次日上午，陈折换了一身素净长衫，以洽谈玻璃镜特供为由，由红绡领着踏入教坊司。跨过门槛时，她注意到门内青砖被扫得干干净净，连一片落叶都没有。院落深处隐隐飘出琴声和笑语，混合着炭火与脂粉的暖香，在午后的日光里浮动着。

    教坊司的妈妈在前厅迎了她们，引到一间临窗的暖阁坐下，沏了茶，说去请管事的人来。陈折姿态松弛地坐在窗边，廊下有个婢女端着茶盘经过，步子轻快，发髻上簪着一朵浅粉色的绢花。她看了一眼，又移开目光到庭院里，一个丫鬟正在修剪一株冬青，剪子落下去发出细碎的声响。她的目光越过那道身影，落在更远处的廊柱之间。

    整个下午，她都没有看到那张脸。管事的倒是来了，与红绡谈玻璃镜的价格，陈折偶尔会接两句。那些话没有值得记住的内容。她听完之后微微点头，说回去清点库存再给答复。走出暖阁时，她放慢脚步，余光扫过庭院的各个出入口。

    廊下的宫灯已经陆续点亮。一个穿百蝶罗裙的年轻女子从廊道另一端走来，头上朱翠在暮色里微微反光。走到她身侧时团扇半举，一缕极轻的话音飘出来：“陈东家留步。后院假山后，有些话想和您说。”

    陈折没有停顿，步伐保持原速。片刻后，她借口看后院一处漏窗，独自穿过月洞门走到假山后。锦书已经等在那里了，环顾四周后压低声音：“东家不必在此空耗心力。您要寻的那人，三年前随黑船贩入此间。同来二女子皆被篡改籍名，分置杂役房。昨日听闻有人打探，管事已经连夜遣人，将她送往城西私庄。”

    “哪座庄子？”

    “只知地处城西，教坊司管事的私产。具体方位，我无从探知。”她顿了一下，又补了一句“您若执意寻人，切莫再踏教坊司门庭。管事一早便吩咐下人，但凡问及秋姐儿，只推卧病不出。”她说完，躬身退了两步，旋即快步抽身。

    陈折等那阵裙摆的声响完全消失之后，从假山后出来，沿着廊道往回走，和红绡的目光短暂碰了一下，两人一前一后走出大门，晚风迎面扑过来，把廊下的宫灯吹得轻轻晃动。走出去一段路后，陈折才开口：“那个穿百蝶裙的人告诉我，川晴被送去城西的庄子了。教坊司老妈妈的私产。她提醒我不要再露面。”

    她们并肩走向前走，红绡没有追问。

    次日上午，陈折再次来到教坊司。这一次她没有等太久。管事的从屏风后面走出来，坐下时捻了捻指尖：“东家今日前来，仍是商议镜货之事？”

    “管事误会了。”陈折说，“我是来打听一个人的。三年前从黑船被卖进来的，一个女孩子。”

    管事面上笑意愈浓，语调却沉了几分：“陈东家，金陵三教九流，各有分寸。何事可问，何事当避，不必老朽多言。教坊司以营生为本，非收容善堂。底层杂役来路，我无心细究，东家亦不必深究。”

    陈折看着他：“我没有搜查令文，也没有官府的公文。但我想知道她是否还活着。”

    “活着。”管事的靠在椅背上，“只是活着，未必仍在此处。东家若论商事，案上热茶尚温；若执意寻人，恕我只得送客。”他像是已经知道她不会走，“陈东家，老朽在此供职二十余年，有些隐秘，东家查不破，我亦不会吐露。何苦为一介贱婢，无端招惹是非？”

    陈折没有再接话，敛目点头：“那就先谈生意吧。”

    她转身走出前厅，步子不疾不徐。身后那道目光跟了一段，才被门板隔断。

    出了侧门，一个小姑娘忽然从门后闪出来，步子很快，呼吸微喘。她在陈折面前站定，径直把一方叠好的手帕递上来：“锦书姐姐让我给您的。”她说话时下巴微扬，目光里没有怯意，“她说东家识得绢上字迹。”

    陈折接过手帕展开，素白绢面上绣着针脚细密的两个字——川晴。她叠好收进怀里：“你叫什么？”

    “阿蘅。锦书姐姐说，东家若有回话，可由我带回。”

    陈折：“替我谢过锦书姑娘。”

    阿蘅未再多言，一点头，回身奔入门内。

    次日破晓，陈折让阿娜跟她一起带着布莱克去城西。她把手帕放在布莱克鼻尖前，让它停留了片刻。布莱克的瞳孔里光纹流转，片刻后它抬起头，喉咙里发出极轻的一声。阿娜走在陈折旁边，伴着冬日里冷淡的天光，三道身影踏着山间土路西行，路边田埂衰草尽数伏向一侧。

    布莱克走得很慢，每隔一段距离就停下来重新确认气息。行约半个时辰，至一处岔路，它停住脚步，转头望向被灌木遮掩的狭径，鼻尖贴地一探，回身看了陈折一眼后随即矮身钻入丛莽。

    陈折拨开挡路的枝条跟上去，沿着那条几乎被野草覆盖的小路走了约一里地，眼前豁然出现一座青砖围成的小庄子。庄子不大，院墙不高，墙头覆着一层干枯的藤蔓。大门虚掩着，门缝里漏出一线暗沉的光。布莱克蹲在大门前，尾巴贴着地面，下颌微微抬起。

    陈折蹲下来，按住布莱克的颈背：“她在里面。”她站起来，退到庄子斜对面的树影里，侧过头对阿娜说：“去府衙，引差役至此。”

    阿娜没有多问，转身沿着来路离去。她的步子很快，但没有跑。陈折蹲在树影里，布莱克趴在她脚边，两双眼睛同时望向那扇庄门。

    过了不到半个时辰，一辆青帷马车从官道拐入岔路，车轮碾过碎石，发出沉闷的辘辘声。马车在庄子门口停下。车帘掀开，教坊司管事探出头来。他先扫了一眼四周，然后才慢悠悠地踏下踏板，整理了一下衣领。他刚站稳，就看到了不远处树影里的陈折。

    他没有喊话，却往后退了两步，朝车后招了招手。马车后面跟着的两个护院立刻上前，一人守定庄门，一人趋步朝陈折而来，伸手便要驱离。

    陈折微微后撤半步，避开来手。布莱克挺身立起，背脊微弓，喉间滚出沉沉低鸣。护院距她三步之遥，悬在半空的手顿住。管事见状从门内踱出，他袖手而立，笑意凝在面上，半分未落：“陈东家，竟追至私庄地界。此乃在下私产，外人不得擅入。”话音未落，他便微抬下巴，示意两个护院拘拿来人。

    恰在此刻，远处小路传来一道冷厉人声，字句铿锵：“止步！尔等好大胆子，竟敢擅阻查案之人。”

    众人回头望去，一位身着官服的年轻官员大步流星地走进来，身后跟着阿娜和两队面容肃杀的府衙差役。铁靴踏地，腰牌相撞。来人是金陵新任通判，他目光锐利地扫过护院与管事，一字一顿：“本官奉知府之命，协同陈东家查办人口拐卖一案。”

    管事站在原地，脸色微变，连忙换上一副谄媚的笑脸迎上去：“罗通判驾到，有失远迎。不过是商人间些许嫌隙误会，何劳官驾亲临……”

    通判冷哼一声，直接甩出一叠密报和搜查令：

    “误会？本官接报，此庄私藏被拐女子、擅改乐籍。陈东家受府衙所托协办案情，有功在身。你一介教坊管事，胆敢私匿人证、抗拒勘验？”

    管事脸上冒出冷汗，仍强撑着狡辩道：“大人明察！庄中婢女皆是司内合规典买的贱籍，何来拐卖一说……”

    通判一挥手：“虚实真伪，一搜便知。”

    院门被推开，差役鱼贯而入。布莱克跟在他们脚边，沿着那道气息的来路径直穿过前院、绕过影壁，在一间低矮的柴房前停住了。它的鼻尖贴着门缝，喉咙里发出一声极轻的呜咽。陈折跟上去，伸手推开了那扇门。柴房的光线从门外涌入，暗沉中有两个瑟瑟发抖的身影蜷在角落里的干草堆上。

    陈折蹲下来，没有说话。她把那方手帕从怀里拿出来，展开，放在那两道身影面前的地面上。素白的绢面上，针脚细密绣着两个字——川晴。

    角落里的一个身影动了一下。她的一只手在干草堆上摸索着，另一只手掌撑住了地面的干草，缓缓抬起了头，目光落于绢帕之上，唇瓣轻颤，未出一语。陈折站起来，向门外侧过身，让门口的光线落在那道身影上：“你妹妹在泉州。她一直在等你。”

    当天，陈折陪着川晴去了府衙录供。

    堂上通判将搜出的伪契拍在案上，目光冷冽扫过俯首的教坊管事，周遭差役按刀而立。

    管事额上冷汗涔涔，不复之前的轻慢：“通判明鉴，此二女乃是三年前海船流落的无根流民，原籍湮没，亲族断绝，乃是无籍流民。小人心存恻隐，出钱将二人收归司中充作杂役，立有自鬻文契，依规雇役，绝非私买良人、擅改籍册。”

    他抬眼，余光瞥过一旁静立的陈折，语气添了几分委屈：“海滨流民万千，小人代为收留，供衣食、遮风霜，本是恤弱之举。至于移至城西私庄，只因二人素来体弱多病，司中人多嘈杂，寻一处清静地界静养罢了。陈东家仅凭旁人几句闲话，便咬定小人拐卖良女，未免失了公允。”

    廊下一众差役一时默然，连周遭空气都沉了几分。

    陈折并未急着开口辩驳，只抬手示意身侧阿娜。阿娜会意，自怀中取出一方绣着“川晴”二字的素绢手帕，以及川禾写给姐姐的信，递至通判手中。

    陈折语声平稳，无半分疾厉：“管事口中无根无亲的流民，并非无主之人。泉州尚有一妹，数年来辗转寻访姐姐，托我踏遍江南。这封就是她妹妹之前要我转交的书信。”

    管事面色猛地一僵，唇瓣微动，仍想辩驳：“一封信，何足为凭？世间重名者甚多……”

    “不止书信。”陈折打断他，目光落向浑身瑟瑟的川晴，“她记得故里村落，记得双亲名讳，记得未被掳走之前，家中田舍、幼时旧事。此为血亲口述，可遣人快马奔赴泉州，核对乡邻宗族。她本是有家有籍的良家女子，并非漂泊无依、任人典卖的流民。”

    通判捻着手中绣帕，指尖重重叩了叩桌面，厉声诘问：“既有原生籍贯、至亲骨肉，何来自愿卖身一说？所谓自鬻文契，不过是你胁迫按印、凭空伪造。以黑船掳掠的良家女子，捏造流民身份，篡改良籍为私奴，藏匿私庄隔绝音讯，贿通胥吏遮掩实情。此乃《宋刑统》明文重罪，按律当究！”

    管事浑身一软，脊背再也撑不住，踉跄半步，他张了张嘴，再无半句辩解，唯有冷汗顺着下颌，一滴滴砸落在青石地面。