浓云倒海，天边泛起倒沫子一样的苍白星点。渐渐的融化开，晕染着，直叫整片天空都是一片灰蓝。

    齐婆子上了年纪，一整夜都浅眠。天刚蒙蒙亮的时候就没了瞌睡，扭脸见满屋里都还睡着，便自己蹑手蹑脚地上外间。

    自林姑娘入荣国府以来，贾母便多加疼爱。又怜惜她这外孙女体弱，安置的院落便也较寻常更僻静些。其间陈设一应叫林姑娘自主，院中草植也由姑娘吩咐栽植——这边茂盛，那边稀疏。其中的缘由，齐婆子并不很懂，只觉得便跟她编织的草筐似的，轻轻巧巧连在一处。

    多看一眼，似乎草木的生机也浸润了她这积年枯木。齐婆子不知自个怎么就笑了，抬手摸摸鼻子，才晓得自个竟还咧嘴往院子里瞅。

    仿佛怕被人见着似的，齐婆子拍拍面皮，收敛笑容。估摸着再过一会，姑娘并其余人都要醒来，便自个绕到后面的水房——添柴燃火，赶着时候将水烧热。

    咕噜噜，咕噜噜——翻腾的气泡扎破，溅出水珠。半空里便失了热烫，落在脸上手上，反而跟小簪子瘙痒似的，竟有几分舒服。

    齐婆子偎在旁边，半是借热，半是享受。一双眼睛渐渐眯缝起来，将要再歪头睡下的时候，却忽然听得后头传来一阵窸窸窣窣的响动。

    有老鼠？不能够！姑娘的院里日日熏着扫着，非得是老鼠里的毒虫才能捱到今个。

    齐婆子先不动声色，一只眼睁，一只眼闭。嘴上打出鼾声，手却慢慢搭在水火棍上。

    簌簌——簌簌——

    正抓紧时机，齐婆子腾起身子向后扫落。可这整洁水房里不见半个长尾巴，只在抬眼间，有个又金又红的影子一闪而过。

    日头高升。

    帝王千秋，于许靖川心里不过是忙碌之中的忙碌。他对父皇素来没什么孺慕，这会自然也不会对天下君父的寿宴有什么感触。

    一年长一年岁数，个中人依旧忙忙碌碌，眼望不到头。此情此景之下，只好在祭祖终于结束，他总算能从太子连日里的‘耳提面命’之下得救。

    现今他也算看明白，父皇是打定主意要把他提到人前。只是个中缘由未必是放下早年遗恨，单是因着太上皇朝他伸枝子，皇上心里不甘愿。

    他冷落亲儿子是一回事，亲儿子投向太上皇方又是另一回事。而今叫许靖川跟着太子掺和祭祖事，既是给太上皇那边敲打，也是安抚东宫诸人。

    ——为着太子，他这皇上连多年冷落的皇子都能提到前头。为太子省力，自然也能赚得中宫替他对着太上皇冲锋陷阵。

    可没奈何太子当真将这当作皇帝爱护，从前将许靖川栽培成自己臂膀的心窜作十分，其余兄弟在他眼中更落作地上尘。

    各方心思事不休，除却太上皇，嘉贵妃却也因此睡不安生。她自入了潜邸便在皇后跟前侍奉，家中得孙氏提携。后来三哥一举中了榜眼，她却仍在皇后面前低眉垂眼，所求不外是叫太子多在皇上面前提带靖琮。

    宫里的皇子出身好坏都有，小时候除却外家，便只能倚靠母亲的荣宠。老九外家获罪，母妃不在宫中。素日靖琮常跟他混在一处，嘉贵妃思量两相对比，自家儿子总比罪妃之子好些，是以尽管常告儿子少淘顽，却也到底没拦着。

    谁知老九那人性子拧，好些年的兄弟，说翻脸竟真不认人了。嘉贵妃眼见儿子这段时日怏怏不乐，正犹豫要不要请示皇后，从中说和。可还没等下定决心，那老九却不知投了谁的窝。

    自个被皇上忽然记起不说，更越过前面几个哥哥掺和朝中事。

    嘉贵妃怕的就是这个，皇上嘴上只道叫老九跟着太子玩去，可依照太子的架势，那老九可是正儿八经得了教领。

    老五这个年岁都没办过什么，老九这从前闷葫芦一样，怎么就叫皇上爱上了？

    宫妃们自个也嘀咕，入宫年岁久的，却也念叨起程妃当年多得皇上爱护。若不是自个口不择言，顶撞皇帝，那程家的罪责倒真不会牵连到她处。

    这话悬在嘉贵妃心里许久，更惶恐皇上此举，是动了接程妃回宫的意图。皇后稳居凤位，老九又是真真切切养在坤宁宫多年——程妃若是再回

    来，这边哪还有她和靖琮的好处？

    一腔幽怨激愤在舌头底下撩个泡疮，面上笑着，声音甜着，闭上嘴却仍是沉闷得痛。便是这会在千秋席间，见着皇上有对老九夸奖几句，那笑容只得，勉强挂住。

    许靖川长于察言观色，自晓得嘉娘娘对他有所不满，也少往那边凑。更何况如今多放杂事汇在一处，也实在难以体谅嘉娘娘心中如何淤堵。

    给君王拜寿算得荣宠，可一套礼节下来，许靖川只怜惜他自个的身子骨。席间满目热闹，那些场面上的寒暄总也算不得真诚。

    独坐许久，竟只有四嫂悄悄与他递话，叫他若是疲倦便去歇着，自有她打掩护。

    这却叫许靖川有些错愕，他虽为着林妹妹的缘由多次给四嫂打圆场，可私底下着实往来不多。

    没料想四嫂竟瞧着他，许靖川忙叫脸上的神情更灿烂些，只叫四嫂不必担心他处。

    可将人劝走，许靖川自个又无声。他眼望着那些宗亲，却又想起额外开恩所设立的偏殿宴席。

    朝臣都在那里，林姑娘自然不在那里。然而丝竹管弦声减消，许靖川心里总飘着个抹不去的念头。

    若是林妹妹也在这边就好了——

    不，若是不止晚上魂灵出窍的时候相见，而是常常见，日日见，那便好了。

    这一句话却像霁童，照得眼前白生生，尾巴又闹得心头痒痛。末了蜷缩在一处，捂得脸上手上热乎乎。

    许靖川不敢叫人看出来，借口方才贪嘴吃了半盏酒，这才把相熟的几个同窗宗室瞒过。

    帝王长岁数，可一通礼仪下来，却好像吸走了参宴之人的福。回到居处，头上还缠着宴上的丝竹。

    潘德周等人也知道殿下疲惫，早早吹熄灯烛，便退到外间守候。

    “唉，唉——”

    还没到离魂的时刻，却有熟悉的声音钻进耳孔。许靖川勉强撕开眼皮，又见夫人坐在榻边。

    “夫人……”

    “嘘——”夫人竖起一根手指，轻笑道：“我带你去荣国府看个乐呵。”