自访齐回来后，陈晚荣过的每一日都好似上了弦的弓，一刻都不曾松过。

    榷场签契细则重新递到户部的第三日，地方就报上来另一桩签契纠纷，比先前那桩更棘手。待陈晚荣批完那份折子后，案角的灯油几乎也跟着见了底。

    至于从齐国带回来的那些商制条陈，她共拟了三版方案，头一版直接被六部打回，第二版在朝上议了两日，仍有人拿“于礼不合”来搪塞。而当她将齐国的实例摆上去时，反对的声音虽小了些，可又出了另一套说辞，称“远邦之制未必适于大宁”。她只得将方案再改，逐字逐句研磨，磨到第三版时，指尖起茧的地方也比先前更厚了些。

    段伶那头的消息更不容她安心。那名老太监如今身体是一日不如一日，段伶再次上报时，说老人已有些认不清人了。陈晚荣只得叮嘱他务必将口供落实，可她心下也清楚，便是落了文书，人证若是没了，纸上的字也不过是死物。

    入了六月后，暑气渐盛，寿康宫的冰鉴一日要换上三回，有时批到后半夜冰融尽了，烛火烤着额角，只觉连呼吸都燥得令人发慌。

    云岚不止一次劝她早些歇息，她也只是口头应着，笔下却不停，只道再批几份就作罢。可这折子前头批完，后头就又接着添上，一道跟着一道，似是怎么也批不到头似的。

    六月将尽时，祁自缘又亲自来了一回，道是商船海路之事添了几则新约，要同她这头议定，照例仍在议政殿。

    散会后，祁自缘与陈晚荣并行出殿，见她两颊又削瘦许多，整个人恹恹的，眉眼间尽是倦色，没忍住多问了一句。

    “太后瞧着面色欠佳，可是最近太过疲累，歇息的不好？”

    这话分明是关切，可连日这般耗神下来，陈晚荣只觉得连回应都成了一种负担。

    但她面上未显，只微笑道。

    “……多谢齐皇陛下关心，本宫无碍。”

    祁自缘皱眉看她，似乎想要再说些什么，但终是没有开口。

    ……

    回到寿康宫又批了两个时辰的折子后，陈晚荣只觉手腕酸痛，便将朱笔掷在一旁，抬头向窗外看去。

    夕阳将至，天边有几缕云被染作橘色，屋子里的光也一点点暗下来。

    现下她又累又困，还偏逢上一日里最孤独的时分，思及近些天桩桩件件堵心事，她胸口闷得难受，索性起身，仍未吩咐侍从跟随，轻车熟路地便往国师殿的方向拐了过去。

    傍晚的宫道上人很少，暑气也退了些，可还是能感受到草木蒸腾后，夹杂在风中的那股闷热潮意。

    每离寿康宫远一些，她便觉得肩头的担子也卸下一些，又想起很快要见到的那人，身子松快下来的同时，心也不由砰砰跳了起来。

    至他院中时，廊下石几处，小炉上水声细细，几缕茶烟氤氲而起，一旁的白衣道人低首，修长的手指搭在杯壁上，也不知在想些什么，一时竟未注意到她。

    他身侧不远处有一株老棠梨，如今花期已过，叶间累累结了许多青果，夕光自枝干照下来时，也在地上铺开一大片阴凉的树影。

    陈晚荣径直走到棠梨树下坐了，树干粗糙的纹路硌着后背，许是有了支撑，也让她生出几分踏实之感。

    头顶枝叶密布，替她挡去了大半暑气。偶有风过时，还能闻到一二青果的涩香。

    她闭目养了一会儿神，再睁眼时，见无遗正好向这头望过来，笑眯眯地朝他招了招手。

    “国师，这头凉快，到这头来。”

    无遗起身，将那壶煮好的茶和那只杯子放到茶托上，端着走到她身旁，俯身轻轻放下，又直起身要往廊下折去。

    她唤住他：“国师，你干嘛去？”

    无遗停步：“臣去为娘娘再取一只杯子。”

    陈晚荣笑起来。

    “何必那么麻烦。”

    她伸手就取了他用过的那只，无视他眼底那抹惊色，自己倒了茶，仰头饮尽。

    无遗瞥了眼杯沿上那抹淡淡的口脂，眼底微暗。

    他默默撤了往外迈的步子，也坐下来，仍与她隔了半臂。

    陈晚荣将杯子放到一旁，扯了无遗半边袖子，身子一歪，顺势便靠上他的肩，仰头看向满树青果，随口道。

    “国师，你说这些果子，大约什么时候能熟？”

    无遗随着她的目光看过去：“要等入秋。”

    “那还早。这果子熟了可以吃吗？”

    “会有些酸，需煮后方可入口。”他转头看她，目光温和，“娘娘可是饿了？”

    陈晚荣摇了摇头：“不饿，就是累，困得很。折子批多了，手腕酸得厉害。”

    无遗没有接话，只将身子向她那头轻轻挪了一点，让她能靠得舒服一些。

    她口中还在嘟囔着，什么朝堂上那些迂腐的老臣好烦，御膳房送过来的东西好难吃，最近夜里总做梦……

    他一一听着，偶尔回上一二，最后有风过时，她说了句“这风好凉，好舒服”。

    声音含含糊糊的，几乎听不清。

    无遗等了片刻，没等到下文，再偏头去看时，她已扒拉着他的袖子，靠在他肩上睡着了。

    流云自天边一点点漫过来，夕光自棠梨叶间漏下，零星散在她发梢眉间，像是点了几笔鎏金花钿，明艳如昔日棠花。

    她的呼吸也渐次变沉，沉到每次吐息时，胸腔的起伏都会隔着衣料，一下一下压在他的臂侧。

    夕光又暗了一层，她的身体也逐渐失去支撑，开始一点点向下，从上臂滑到肋侧，每滑一寸，离他的心口就更近了一寸。

    无遗的视线未有一刻离开过身旁的女子，眼见着她沿肩线一路滑下，搭在膝上的手也不由蜷起，似在犹豫要不要去扶她。

    而当她的面颊贴上他的胸襟，无意识蹭了下时，他的手终于从膝上抬起，落在了她的腰间。

    起初还只是虚虚扶着，怕她滑下去后惊醒，可她在睡梦里觉出了依靠，身体便不由自主地往他怀中更深处蜷了进去。

    无遗的身体僵了一瞬，但很快，扶在她腰间的手也不自觉收紧了些。

    夕光已经暗了大半，他低头看了怀中人一眼，最后那一点橘光落在她的侧脸上时，她的眉头已舒展开来，嘴角也微微弯起，应是做了什么甜美的梦。

    ——她睡得这样沉。

    此刻便是对她做些什么，她怕是也会无知无觉。

    却在这时，她的唇动了动，一声极轻的，近乎叹息的呢喃传入耳中，像是小动物在窝里蹭完后发出的鼻音。

    他的心蓦地漏跳了一拍。

    再也忍不住，他俯身，将人用力往怀中揽了揽，随后低首，下巴便抵在了她蓬松的发间。

    淡淡的皂角香气，鼻尖埋进发丝的时候，几乎能感受到发根处传来的温热气息。

    无遗闭上眼，脑中的声音开始告诫他。

    “这不合你的道。”

    心却抢了一回先，替他轻声应答。

    “我知道。”

    环在她腰间的手臂又收紧了些，几乎要将她揉进骨血里。

    而她每在睡梦中挣一下，身体往外偏了一些，他的手就会轻轻用力，重新将她带回到自己怀中。

    白鹭收拢了他的翅膀，将最心爱的东西，牢牢地护在了羽翼之下。

    最后一次带回来时，她换了个依偎的姿势，几缕额发便顺着这一蹭，从他的下颌拂到了唇缝间，搁在那儿，顺着他的呼吸一起一伏。

    无遗没有去拨，只将鼻尖往她发里埋得更深了些，嘴角扬起一丝自己都未及察觉的弧度。

    ……

    暮色沉了大半时，祁自缘来了国师殿。

    为避人耳目，他没带侍从，亦未寻人通传。

    原本也只是想寻无遗坐坐，说上一两句闲话，顺便——

    祁自缘下意识看了眼手中那一小瓶玫瑰花露，先前听辞白提过，此物最是补气养血，他便想着托无遗代为转交。

    遣人直接送去寿康宫也不是不行，可不知为何，心头总觉得不大妥当。

    殿门未闭，他循着石径往里走了几步，知晓无遗惯爱清修，殿中除了他再无旁人，正想开口唤上一声，目光却穿过回廊尽处半掩的月门，在那一方小院中定住了。

    棠梨树下，白衣道士低首，几乎将半张脸都埋进一人发中。

    而他怀中抱着的女子，此时睡得正熟，神情是他从未见过的放松安然。

    暮色模糊了二人的轮廓，道袍的下摆与

    青色的衣裙交织，远远望去，竟像是两枝连理，生生长进了彼此。

    祁自缘脑中一片空白，怔怔地望着眼前一幕。

    那个人，也就是他唯一的挚友，此时正以一种他从未见过的姿态，将他此生最爱的女人，严严实实地护在了怀中，手臂在她腰侧收得极紧，像是怕一松手她就会被风吹跑似的。

    头顶棠梨的枝叶，还在最后那一点天光里微微晃动着。

    他忽然觉得眼前这幅景很美。

    美到几乎不像是真的，更像是水墨丹青上，一对璧人成双。

    画意点到而止，美得恰到好处，再多一笔，都是累赘。

    祁自缘的视线不由自主地落在陈晚荣面上，她阖着双眼，看上去心安到了极点。

    心头后知后觉地泛起疼痛，握着瓶身的指节太过用力，已有些发白。

    那些她曾同他说过的话，一瞬如飞矢般，一箭一箭朝他心口刺来。

    “陛下的后宫空了这么多年，是时候该纳些新人了。”

    “似我们这般的掌权者，身旁又岂能无人？”

    “本宫自己，也有控鹤阁。”

    你不是劝朕和你一样吗？你不是说自己无情吗？你不是不爱任何人吗？

    那你如今靠在他怀里，任他这般抱着，这般护着，又该算作什么？

    强忍住眼底酸涩，祁自缘移目，重新看向他那位相识数载的挚友。

    那些他先前从未深想，可隐隐困惑的念头，此时也如涨潮的海水，一股脑全翻了上来。

    为何每回问起她的近况，无遗总是知道的那般详细？

    为何每回无遗替他转手赠物时，从不曾多问过一句？

    为何每回在信中提起她时，无遗语气中的那股坦然，总会有种他说不上来的违和感？

    他还记得昔年策反时，白衣道士与他相对而坐，眉目疏淡而清明，仿佛尘世的一切都与他无关。

    彼时他问他：“道士，事成之后，你想要些什么？”

    无遗只道：“兄无所求，只望弟成事后，好好做弟的明君即可。”

    送别时他又挽留了一次：“道士，此番你助朕良多，不若从此留在齐国，朕许你高官厚禄，参赞机务。”

    无遗淡淡一笑：“兄素来不喜拘束，闲云野鹤的日子过惯了，实在不愿长居宫中。”

    然不过两年，他便听闻无遗去了大宁，去了一个他看不上的宫廷，做了国师。

    当时他百思而不得其解，也曾在信中追问过无遗几次，可无遗皆是避而不谈。

    如今，他总算明白了。

    原是如此。

    原是……如此。

    他从前只觉得自己与她相识，虽称不得早，但至少一直在爱她，哪怕隔着山海，哪怕要借着无遗。

    可原来他来得这样晚。

    晚到他终于在金銮殿上见到她时，无遗早已陪她走过了最艰难的岁月，在暗处默默地守了她很多年。

    那他还有何资格去嫉，去妒。

    视线逐渐变得模糊，有些许温热涌了上来，被他用眨眼硬逼了回去。

    他遥遥看着她在无遗怀中的样子——那样安心、那样放松、那样毫无保留。

    这般的信任，需得多少年岁，多少心血，才能在无声无息中长成这样？

    从外头看过去，他能看到的，只有一段他无论如何也无法插足的关系。

    无遗和她之间的根，早已深深种进了彼此的骨头里。

    而他才是那个格格不入的外人。

    他二人在初夏开作明艳的花，独他一人于暗处结成酸涩的果

    祁自缘站在原地，静静看了很久。

    久到暮色兀自沉去，久到天边最后一线光也消失在了那棵棠梨之后，他这才收回目光，转身。

    像是怕惊动了他们，他一步一步，无声地退了出去，直至彻底融进了夜色里。

    ……

    次日，陈晚荣下完早朝，正用着膳，却听云岚随口提了一嘴，道齐国使团今晨便走了，说是国中有事须齐皇速归。

    她想了想，没想出个所以然来。而那一瞬的困惑，也很快便被案上那摞新送来的折子盖了过去。

    大约当真有急事罢。