归期将至，陈晚荣手头的事务也彻底空了下来，这些天她得了空，不是整理连日来的所得，就是去寻何辞白，抓紧一切机会与她相聚。

    如此一来，她几乎都没怎么再见过祁自缘。至于那夜祝酒辞的事，她虽早已下定决心，却迟迟未寻到合适的时机开口，索性刻意回避，连着他的人，也被她一并避了过去。

    这日云岚出去采买，而何辞白也因公务忙得不可开交，陈晚荣闲来无事，正欲独自在近处走走时，忽听外头宫差来报，说是大宁那头来了信。

    陈晚荣接过来一看，见两封信上的日期一前一后，心知应是路途遥远误了时日，又扫了眼署名，见右下角端端正正写了三个小字“宋晏居”。

    她心头一软，忙坐回案前，将日期在前头的那封先展开，熟悉的字迹登时映入眼帘。

    【太后娘娘亲启！

    我今日又比昨日多背了五首诗，夫子今天夸我了，说宴居是她教过的最聪明的小孩，宴居好高兴！

    我还新学了一句诗，叫“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”，宴居看不懂什么意思，问了夫子，可是夫子的解释我不满意，如果两个人彼此，很喜欢很喜欢，就应该每天待在一起呀，就像我跟阿虹，还有我跟你之间一样。太后娘娘，你说是不是？

    对了，太后娘娘，你知道嘛，你不在的时候，仙人哥哥有时会过来，有一回宴居看书犯困，他还给宴居盖了小毯子呢，仙人哥哥是个好人，就是不太爱说话。】

    仙人哥哥？

    陈晚荣微微一怔，很快意识到她说的是无遗，会心一笑，继续看下去。

    【你和云岚姑姑都不在，宴居好想你们，等我长大一点了，太后娘娘去哪，宴居就跟着去哪！】

    透过稚嫩的字迹，陈晚荣仿佛看到宴居握着笔，认认真真在信上落下每一笔，一股暖流也油然心生。

    她将这封轻轻搁在一旁，又拆了第二封看起来。

    【太后娘娘，你什么时候回来呀，宴居好想你好想你，你一定要早点回来，跟宴居说说你在齐国的事，宴居想听！

    仙人哥哥最近又来过几回，偶尔他会给宴居讲一些故事，里面有一个叫庄子的人，爱说很多奇奇怪怪的话。宴居听不懂，但仙人哥哥的声音很好听，所以每次宴居都听了下去。

    昨天我拉着仙人哥哥陪我写字，他问我想学什么，我说我想学你的名字，我还告诉他，宴居在这个世界上最喜欢的人就是太后娘娘了。然后我就问仙人哥哥，你喜不喜欢太后娘娘？

    仙人哥哥沉默了，他为什么不回答宴居呢？

    可是，每次我跟他提起你的时候，他的表情就会变得很温柔很温柔，看起来一点也不像一个仙人了。所以宴居觉得，他应该是很喜欢很喜欢你的。

    太后娘娘，早点回来呀，宴居好想你，宴居，阿虹，仙人哥哥都在等你哦。】

    陈晚荣抬起袖子，拭去了眼角不知何时沁出的泪意。

    她忽然有点想笑——可叹他平日里东掖西藏，她想方设法才探得一二的东西，却被一个孩子这样轻易地看了出来。

    将两封信仔细折好放到一旁，陈晚荣提笔写完回信，抬眼时，见外头天高云阔，花影摇曳，便又起了先前的心思。

    陈晚荣起身，移至殿外庭院。

    院中小径上已落了许多花瓣，被风吹得堆叠在一处，踩上去时有一种绵密柔软的触感。

    便是凋零了一些，可走在玫瑰丛中，花香却依旧袭人，浓烈得几乎让人有些头脑发闷。

    步转回廊，恍惚间竟已快要走出宫殿，猝不及防地，那架玫瑰秋千又出现在了她眼前。

    杆木上开着的那些玫瑰，如今已悉数枯萎，风一吹，便有几片边沿焦枯的花瓣悠悠飘落下来，落在那方藤椅上。

    上回见这秋千时，陈晚荣就有坐上去耍耍的念头，此时环顾四周，见四下无人，她不由玩心大起，手扶着两旁的绳索，靠着椅背，稳稳地窝进了那方藤座中。

    另一头，御书房内。

    祁自缘看着案上，那本陈晚荣国宴前不慎落下的册子，指尖沿着纸页边沿摩挲了不下三遍，终将那册子收入袖中，起身。

    上回他本可让何辞白代为转交，临到末了，他不知怎的，鬼使神差又将这册子从何辞白手中要了回来，多留了几日。

    也不知是巧合，还是她有意回避，连着几日，他都未曾见过她一面。

    听辞白说，没有他在的这些时日，她过得很快活，时不时就会去寻何辞白与江千还小聚一二。

    自她访齐，细算下来，连那江千还见她的次数，都比他要多上些。

    祁自缘走到镜屏前，再次将镜中人上上下下打量了一遍。

    发冠束得齐整，鬓边不见一丝乱发。一身玄衣利落，腰上的系带过去这么多年了，仍是空落落的，什么也没有挂。

    香囊，佩玉，结络……

    这些身外之物，他从来就无甚兴趣，可若是她……

    无论是什么……

    祁自缘收回目光，压下眼底那抹黯色，朝窗外玫瑰宫的方向看去。

    她现下在做什么？

    今日何辞白在忙，她的贴身侍女也有事出去，若要去见她，眼下就是极好的机会。

    何况，凭什么她不想见他，他就要遂了她的愿？

    他如她所愿了那么多回，如今他想见她，那便也该让他如愿一回了。

    祁自缘的手抚上袖口，确认那本册子放好了，终于向着殿外，阔步而去。

    临到那座宫殿门口时，有宫人发现了他，正要通传，却被他拦了下来。

    “朕想亲自去寻太后。”他说。

    宫人识趣退下后，祁自缘往里走了几步，正想着往何处去寻时，几句零碎的言语，忽而顺着风，飘到了他的耳朵里。

    “怎么这么重……”

    “你动一下呀……”

    “干嘛只让我一个人使劲……”

    祁自缘循声走了几步，刚拐过墙角，那抹心心念念的身影，便出现在了他的眼前。

    她正背对着他，坐在那架玫瑰秋千上，双手握着一旁的绳索，脚尖蹬着地面，似是将吃奶的劲儿都使了出来。

    只可惜那秋千太重，她腿脚又不好，使不上劲，因而那秋千只轻轻晃了两下，便再没了动静。

    她似是跟这秋千犟上，并不肯这般就轻言放弃，脚尖又用力蹬了两下，可那秋千还是不动，一时竟上了脾气，怒而道。

    “这什么破秋千！我都这么迁就你了，你却这么不识抬举！”

    “快荡呀，再荡不起来，我就不和你玩了。”

    “你动一下呀……我都好多年没玩过秋千了……唉，要是哥哥在就好了……”

    她的声音逐渐低了下去，时而抱怨，时而呓语。偏她今日还着了一身桃夭色，遥遥望过去，倒显出几分不似她平日做派的娇憨来。

    祁自缘站在墙角的阴影下，盯着这幕，眼中也难得多出些许茫然。

    他从未见过这个样子的她。

    在谈判桌上，她是运筹帷幄的太后。在国宴上，她是端庄得体的外交家。自他见她第一面起，她的笑就永远恰到好处：三分温和，七分周全，分毫不多，一寸不让。

    可此刻，她却嘟着嘴，跟一架秋千较劲，那模样，像极了……

    像极了一个还未出阁的，天真烂漫的小姑娘。

    待她再一次尝试无果后，他终于看不下去，放慢了步调，悄无声息地走到她身后，而当她的脚尖点上地面的那瞬，他也伸出手，用一分不至惊到她的力道，轻轻向前一推。

    “吱呀。”

    秋千发出了一声轻响，向前动了半寸。

    她一愣，待秋千将落回地面时，也顺势借力一蹬。

    秋千果然又比先前荡得更高了些。

    如此几番下来，秋千终于不负她望，将她送到了半空中。

    而在秋千真正荡起来的一瞬，她也发出了一声短促的惊呼，随即是一串银铃般的笑声。

    “荡起来了，荡起来了！”

    她甚至还自言自语了一句，“我好棒！”语气毫不设防，带着几分孩子气的骄傲。

    ——她甚至不知道秋千是他帮她推起来的，她以为是她自己的功劳。

    秋千上下晃悠时，也将四处的风一同携了过来，将那一头青丝与半截桃夭色的裙摆，一起徜徉在了她身后，肆意流泻在了半空中。

    院落中四散的花瓣也随同飘起，荡起一阵玫瑰香风，又零零碎碎飘下来，有几瓣恋恋不舍地绕着她转了几圈，最后落在了她的发丝和衣袂间。

    而他就站在她身后，小心翼翼地避开了所有可能会触及她的地方，双手仍时不时轻轻帮她推一下。

    秋千荡回来时，她的发梢连同那半幅桃夭色的裙角，会一齐朝他扑过来，擦着他的衣襟堪堪停住，又转瞬荡远。

    每一次，他都要费些力气，才能抑住自己想要伸手接住她的念头。

    秋千再次落下时，见她鬓间落了片花瓣，他正欲抬手帮她拂去，却忽然想起什么，生生停了下来。

    倘若他一伸手，眼前这个如梦般稍纵即逝，天真烂漫的她，顷刻就会在他面前，碎成一地镜花水月。

    他该如何才能留住此刻的她？

    他该如何才能日日看见这样的她？

    或许，若她能成为他的皇后，他的妻子，这样的日子就能是寻常了。

    这本该是每一个午后都可以发生的事。她坐在秋千上，他会帮她把秋千一次次推起来。等她玩累了，犯困了，他再将她抱回殿中，让她得以安稳睡去。

    如此寻常，如此平凡。

    可——

    祁自缘抬眸，又看了眼逐渐荡至半空，离他愈来愈远的她，心头蓦然一痛。

    她不会嫁给他。

    更不可能成为他的皇后。

    怪就怪，命运让他们相遇太晚。他第一次见她时，她已历经了太多磨难，独自长成了一个不需要任何人的姑娘。

    而他所求之事，除非时光倒流，能许他回到过去，否则绝无可能。

    日头从院落边角一点点挪过来，桃夭色的衣角拂过他身侧时，他再度看清了她的侧脸。

    春光如那年柳堤下的溪水，自她面上缓缓淌过，映得她嘴角那抹笑愈发盈盈，就好像真的回到了她无忧无虑的少女时期。

    在这样好的春光下，人又该如何才会不生出绮念呢？

    他不由回想起数年前，在她还应是丞相府小姐的时候。

    彼时他刚刚弑君不久，根基不算稳固，朝中还有太多事亟需他去做，每日双目一睁便要开始处理半人高的奏折，思虑该提拔哪位朝臣，下一个要攻打的国家又是哪处。

    他对此并无怨言，可也不得不承认，那确是段忙到天昏地暗，甚至可称为是噩梦般的时日。

    可他从未如现在这般，迫切地想要回到那段过去。

    只因回到那时，他才有机会，在她还未经历所有风雨，遭遇任何苦难之前，提前带走她。

    带走她。

    便是如此，只怕也不容易。

    朝臣们不是问题，真正麻烦的，是他一个异邦的皇帝，该借着什么名目去出访那时的大宁，又该用什么由头，才能够亲自上门，见到陈相？

    对了，她还有个哥哥。为人兄长，向来是最看不上妹妹的追求者的，这点他深有体会。

    所以，他到底该怎么说服她父亲，又该怎么应对她兄长，才能够把小姑娘娶回家？

    万一……万一她不喜欢他，不喜欢他的长相，不喜欢他的性情，他又该怎么办？

    想起她控鹤阁里那些中看不中用的男子，一股无名火也自他心底蹿了上来，连着手上推秋千的动作，都下意识用力几分。

    可如果……如果她真的答应了他，他必会把她捧在掌心，让她做这世上最快活的小姑娘，让她永远都可以笑得这样开心。

    她爱吃，他会为她单独设一间膳房，每天让人变着花样做不同的吃食与她；她喜欢荡秋千，他可以每天理完政事后就来陪她。

    等她再长大一些，他会手把手教她怎么批折子，待她能独当一面的那日，他便将手中一半的权柄都分与她——不，那本就属于她。

    不知怎的，他竟在白日就开始做起梦来，想象自己站在她身后，握住她执笔的那只手，想象教完后她扭过头，用先前同秋千较劲时，那种拉长了尾调，又娇又赖的声音，唤他一句——

    恰在此时，坐在秋千上的她亦回首——

    “齐皇陛下。”

    ……

    方才那般毫无防备，如孩子般开怀的笑，只在她看见他的瞬间，便荡然无存。

    取而代之的，是他再熟悉不过的，那抹客气的，属于太后的笑，和那声疏离至极的称呼。

    祁自缘的手从秋千上撤下，无声地垂回了身侧。

    她从秋千上起来，站定在他面前，恢复了往日端庄的太后姿态。

    “齐皇陛下怎么来了？”

    祁自缘将那本册子自袖中取出，转手递与她。

    “太后那日落在殿中的东西……朕替太后收着了。”

    陈晚荣接过，顺手翻了几下，随后笑道：“巧了，本宫还道怎么四处寻不见这册子，还有劳陛下亲自跑这一趟，怎么不叫个宫……”

    “不巧。”他却是沉声开口，打断了她未完的半句，“朕来此还有旁的公事，须得亲自同太后说。”

    ……

    虽说是谈公事，可随意聊上一二，却迟迟套不出什么要紧事后，陈晚荣心下自然明了，他来此不过是醉翁之意不在酒。

    她倒也没拂了他的面子，悠然地就陪着他，在这园中散起步来。

    这么多日与祁自缘共处，她早已习惯了将他的注目视若无物，闲庭信步时，也只将视线放在午后这片园子里，静赏着四处风光。

    大约是那面花墙种的最早，再次行经时，上头的花已凋零大半，唯余一些藤蔓，和稀稀落落几朵还开在其中。

    陈晚荣仰头，忽见略高一些的地方，竟还攒了一朵玫瑰，此时花瓣尽情地舒展着，瞧着开得竟比墙面上任何一朵都要更艳些。

    她不由驻足，踮了下脚准备去够，旋即反应过来那人还站在身旁，正欲收手——

    腕间忽被一阵力道制住，沉水香的气息也顺着那道广袖带起的风，一层一层自她身后压上来，很快便将人困住，笼进了他与花墙之间。

    背后就是他温热的胸膛，陈晚荣一惊，踮起的脚跟落地不稳，身子向后一仰，正好跌入他怀中。

    他抬手在她腰间一扶，一手仍维持半揽着她的姿势，另一手已伸高了些，将那朵开得最好的玫瑰给折了下来。

    覆在她腰部的手一松，他也往后退了些，垂眸望向手中玫瑰。

    正猜不透他意欲何为时，祁自缘忽然伸手，将玫瑰的长茎折去大半，仅余的几根利刺，也被他悉心逐一拔去。

    有尖锐的刺划过皮肤，留下浅浅血痕，他亦无暇去顾，只将那朵玫瑰处理干净时，才抬起头，朝她的方向看了过来。

    玄色的衣袖随之抬起，那朵安放在他掌心的玫瑰，也离她愈来愈近。

    玫瑰开得灼目，可他的手伸过来的一瞬，指尖上那一点殷红，还是不期然落入眸中。

    心口蓦地一揪。本欲偏头的动作，也因了那滴血珠，生生止在了半空。

    身体也立在了原处，任由他携着那朵花临近。

    四下静得出奇，只听得风过花墙，落下簌簌轻响。

    那朵玫瑰轻轻别入她右耳鬓发时，有一缕发丝也缠上了他的指节。

    他一顿，拨开那缕发的动作，也比先前要慢上许多，似是怕扯疼了她。

    他的指尖烫得厉害，掠过她耳廓时，一缕细小的酥麻也自那一点皮肤漫开，沿着耳根一路烧了下去。

    待那阵热意稍稍退去，祁自缘终于收回手，目光在她鬓旁的那朵玫瑰静静流转一瞬，忽而笑了。

    一种可称之为柔软的情绪，也逐渐从他眸底漫了上来。

    “你……”

    他先是用齐语低声说了句什么，见她不解地望过来，才意识到她没听明白，便又开口，用大宁语，将那句话重新转述了一遍。

    “你……比花好看。”

    每一个字都被他咬得无比清晰，“好看”一词钻入她耳中时，也似变作只雏鸟，用翼下柔软的稚羽，在她心头轻轻拱了一下。

    那一拱彻底击溃了她所有的镇定，各种避重就轻的话在喉头转了又转，最终还是择了真心实意的一句。

    陈晚荣抬手扶了扶鬓旁的玫瑰，头回认真迎上他的视线。

    墨色的瞳仁里，此刻清晰地映着玫瑰与她的影子。

    她冲他微微一笑。

    “陛下的大宁话又进步了。”

    ……

    再回到殿中时，陈晚荣坐于案前，目光无意间扫过铜镜，很容易又看见了鬓旁那朵玫瑰。

    她抬手碰了碰，花瓣软得像丝，茎上的每一根刺，也被他仔仔细细全掐干净了。

    他怎么……连这种事，都知道要做？

    一瞬的松动闪过脑海，她忽然意识到了什么，迅速摇了摇头。

    不能够再这样下去了。

    倘若她再不狠下心来拒绝，他就会一直这样：空着后宫，远赴大宁，学大宁话，为她种花。一年一年，不知疲倦，也不知停歇。

    这不是他的错，是她的，是她从未给过他一个足够决绝的答案，这才让他还怀抱着希望，残余着念想。

    而这对他，对自己，都不再是一件好事。

    今日之事，她已对他生出些心疼，这让她恐惧，也让她意识到，原来自己远非想象中那般坚不可摧。

    他不该再这样下去，而她，也不想再这样心疼他了。

    陈晚荣将花从鬓旁取下，翻转花茎，看着那些被指甲掐断的刺根，那滴指尖上的血珠，恍惚间又在她眼前闪了一下。

    她闭上双目，深吸口气。

    既然先前那些都劝不退他，那她也只能让自己成为那根刺，亲自对他下手了。