“招女子入营？真的假的？”

    皇城附近的一处村庄，几个年轻女子在村口围着一个黝黑青年，面上皆是半信半疑。

    “当然是真的！我是小桃的亲哥哥，还能骗你们不成！”青年拍拍胸脯，信誓旦旦地道，“我们火器营这回征兵，专招年轻女子。”

    “年轻女子？”一个鬓角簪花的姑娘撇撇嘴，嘀咕道，“从来没听说过军营招姑娘的。”

    挽着她的同伴道：“我看是想将我们骗去给那些没人要的穷军汉当媳妇呢！”

    “噫。”

    此话一出，几个姑娘都露出嫌恶的脸色。

    青年急了：“瞎说什么，这是长公主亲自下令，入营还得考核体能之类，不是每个人都能进的！”

    “小桃她哥，你之前不是在城防做苦力吗？我之前进城还看见过你来着，怎么又成什么‘火器营’的人了？”有姑娘歪头打量他。

    谈及旧事，青年黝黑的脸庞透出红意。

    他拔高声音：“我本就是火器营的人！只是以前火器营萧条，我，我才去城防帮他们干活而已……”

    说到后半句，他的声音又底气不足似的落了回去。

    “那现在怎么又回火器营了？”那姑娘追问。

    青年眼睛一下子亮起来，急急地道：“如今火器营归长公主管，殿下对我们可好了！不仅补上之前欠发的粮饷，还给我们做新衣裳！每顿饭都有肉吃！”

    当兵这么好？

    众女子家里都有兄弟，互相看看，并不轻信他的一面之词。

    一人问：“我们都没听说过什么火器营，里面有多少人？平日里干什么的？”

    青年动了动唇：“目前大概八百——不，前几天赶出去一批偷懒的，如今恐怕只剩下六百多将士了。”

    他越说声音越小。

    什么？

    六百人？

    几个姑娘互相看看，有人噗嗤一声笑了起来。

    一人道：“我哥哥在城防，他们有上万人呢！”

    区区六百多人，说出去也不怕惹人笑话。

    “难怪我们都没听说过。”旁边的姑娘揪着草叶，眼皮也不抬。

    她面上没什么表情，青年却觉得脸上火辣辣的，勉强道：“可，可是火器营本就不需要太多人……”

    青年的辩解无人在意。

    众人将他的“火器营”鄙视一通，仍旧觉得这个招收女子的地方不怀好意，撇下他，各自提着篮子散去。

    青年得知募兵消息，特意请假回来给大家分享这个好消息，没想到被泼了冷水，整个人郁闷又委屈。

    他差点就想原地扭头回营算了。

    刚走出去一步，青年又改变主意。

    难得请假，这会儿都快要到家了，还是回去看看爹娘和弟弟妹妹吧。

    上次回来的时候听说娘亲扭到脚，这会儿也不知道好了没有。

    想到家人，青年又振奋起来，大步往家的方向跑去。

    “爹，娘！我回来了——”

    青年推开院门，高喊一声。

    院子里静悄悄的，墙角的柴火劈了一半扔在那，屋里似乎没人。

    他看看日头，方才想起这个点爹娘不在家。

    “哥？”厨屋门被推开，瘦弱女子从里面探出半个身子，露出一截细细的手腕，“你怎么这个时候回来了？爹娘都在田地里，要傍晚才回来呢。”

    “小桃！”

    青年咧开嘴，几步走近妹妹，却在看清对方脸的时候变了神色。

    “你脸上怎么了？谁打的你？”

    小桃下意识抬手，捂住自己的脸，指缝间隐约还能看见青黄的痕迹，可见这个伤痕已经有了一段时日。

    她没说话，像是不想提及此事。

    一个圆墩墩的小子从门槛上滚了出来，张口便道：“爹打的！爹要姐姐嫁人，姐姐不肯嫁！”

    青年的脸色微变，追着妹妹问：“……为何？”

    事到如今，再隐瞒也没什么意义了。

    小桃抿唇，捂着脸撇过头，闷声道：“他让我嫁给村头的赖头刘，因为赖头刘愿意出二两银子的聘礼。”

    她以为兄长会站在父亲那边劝她嫁人。

    “什么？我的妹妹怎么能嫁给那种无赖！”青年握着拳头，脱口道，“我上个月拿回家里的军饷不是都给爹了吗？他怎么还惦记着拿你卖钱！”

    被父亲责骂殴打的时候，小桃没有哭。

    被扇了一巴掌的时候，她也没有哭。

    但听见大哥这番话，委屈的泪水不由夺眶而出。

    “哥——”

    她抬起手臂，用力擦过眼睛，吐出自己埋藏在心底的秘密。

    “我已经想好了，明天就收拾东西去城里找人牙子，卖身去官宦人家当丫鬟去！哪怕做个烧火丫头，也比嫁给赖头刘强！”

    “那怎么行。”

    大哥想也不想地否决，一把抓住她的手腕。

    他们家虽然穷，好歹是正经良家子，要是卖身为奴，那就是入了贱籍，以后一辈子都是下人了。

    只有那些走投无路的人，才会选择这样的路。

    小桃又何尝不知此事不妥，但父亲要将她往火坑里推，她又有什么办法。

    她吸吸鼻子，说出自己的想法：“若只是去店里做活，父亲一定会找上门去的，哪家店铺禁得住他堵门闹事？”

    也只有那些官宦高门，老百姓惹不起，才能庇护她了。

    青年陷入沉默。

    小桃唇角浮现出一丝苦笑，晃了晃被大哥抓住的手腕：“算了，大哥，你别替我——”

    话还没说完，青年突然想到了什么：“不，还有一个地方。”

    小桃：“？”

    对上妹妹疑惑的视线，他二话不说，拉着人往外走：“小桃，别怕，长公主一定能保护你！”

    ……

    冯越鸣一开始就知道那群御史不会得逞。

    收到眼线来报的时候，他正在看庭州总兵张勇送来的一封请罪书。

    信中言辞恳切，表示已经听说王奉滕一家被下狱的事情，说自己身为长辈，管教不严，愿意亲自来皇城请罪。

    看得冯越鸣冷笑连连。

    好一招以退为进。

    若是朝中同意，就带少量人马入城。

    若是不同意，就带大军兵临城下是吧？

    如今皇位空悬，这帮手握兵权的野心家自以为是，蠢蠢欲动，当他冯越鸣是傻子吗！

    就在他思忖要如何回复的时候，书房大门被人敲了两下。

    被打扰的冯越鸣皱起眉头：“何事？”

    他刚刚吩咐过无事不要

    来打扰，除非有什么紧急消息。

    门外侍从传来急报，说长公主在外为火器营公然募兵。

    冯越鸣差点捏破薄薄的信纸。

    他对这位长公主层出不穷的骚操作感到头痛，揉着额角道：“她又想干什么？且不说募兵一事由兵部负责，皇城附近能有多少人口，她能募到几个？”

    自从小皇帝意外身亡，他整日担忧各地豪强带兵逼宫，要是皇城周边还有能募集的军士，他早就下令抓壮丁了，哪里还轮得到她！

    跪在地上的眼线道：“回，回大人的话，殿下招募的是……女兵。”

    女兵？

    冯越鸣眉头一皱，眼神转为冷凝。

    乔栾以为古代人没听说过女兵，恰恰相反。

    冯首辅自幼博览群书，熟读历史，知道娘子军自古有之。

    它往往生于乱世，因走投无路而诞生，又在战火平息时销声匿迹。

    长公主此时做出这般举动，是在想什么？

    皇城至今歌舞升平，四境无战事。

    她却先插手火器营，如今又要组建娘子军，难道是觉得乱世将至？

    倒不是说长公主的感觉有误。

    但她一个常年住在深宫中的女子，小皇帝死前甚至没怎么出过宫门，究竟是什么让她有了这样的想法？

    冯越鸣沉默良久，不得不承认，大概率是他自己。

    新帝迟迟未定，长公主看见了冯家的野心，甚至可能推测他要对后宫子嗣动手脚……

    所以才要组建娘子军，防备他这个权倾朝野的首辅摄政大臣。

    想到这里，冯越鸣靠在椅背上，发出一声长叹。

    “冯某为乔家山河鞠躬尽瘁，呕心沥血，不敢有丝毫懈怠！如今却遭到小人猜忌，我这几十年的辛苦竟是全都白费了！”

    跪在地上的眼线面露茫然之色，不知道长公主征兵这件事为何会让冯大人发出如此感慨。

    这二者有关系吗？

    谁猜忌冯大人了？

    他刚想问，却看见冯首辅抬手示意他下去，只得咽下疑惑，躬身退下。

    屋门关闭，书房陷入寂静。

    冯首辅脸上刻意的悲哀像被阳光晒到的露珠一样消散，又恢复惯常一切尽在掌握的淡然。

    他敲着扶手默默思考。

    就算长公主先插手火器营，后又招募女兵，对冯家的忌惮几乎写在脸上，他依然不把她放在眼里。

    区区一个女子……

    原先只是顾及定国公，打算日后做些锦上添花的事情，才不想动她。

    没想到她这么愚蠢不识时务。

    顺手解决了此人，也不是什么麻烦事。

    刚好。

    冯越鸣又一次拿起了手边庭州总兵送来的请罪书，目光在末尾那几个字上停了停。

    张勇之心，昭然若揭。

    就算三岁小儿，也不可能相信此人真的是为了请罪才要赶来皇城。

    不过王奉滕一家是长公主抄的。

    张总兵就算入城，第一个要杀的也是长公主，跟他冯越鸣有什么关系？

    想到这里，他心底的郁结骤然消散，颇有种拨云见日之感，立刻提笔写起了回信。

    张总兵若是要来，那就来吧！

    入城请罪这样的事情，他怎么好拒绝呢？