招兵榜文贴出去之后，陆续有人来到火器营。

    “真给做衣服？”

    “还包吃住，给粮饷？”

    “长公主亲自写的榜文，还能有假？”蒋率亲自坐镇征兵，忙得脚打后脑勺，眼皮也不抬地道，“这批只招女兵，男的暂时不招啊！”

    “为啥嘛！”

    蒋率口干舌燥：“哪有为啥，长公主下的命令！”

    脸上还带着婴儿肥的少年站在桌前不肯走：“哪有军营只招女不招男的！我的力气肯定比女子大，你试试就知道了！”

    话音刚落，他的肩膀被人拍了拍。

    他不耐烦地转头一看，一个比他高了足足一个头的女子铁塔般矗立在身后，冲他微笑：“比试力气？来。”

    少年一僵，干笑着退后：“不，不用了。”

    人群里发出一阵笑声。

    女子也不介意，上前一步，将自己的户帖放到蒋率面前：“听说你们顿顿有肉，我吃得多，你们可敢收？”

    在军营，谁不喜欢壮士？

    蒋率大笑：“这里能吃的人多的是，只要你能通过考核，吃多少都成！管饱！”

    乔栾站在远处，看着营门外的热闹。

    来的女子不算多，看衣着打扮，都是走投无路才来的。

    不过正好，她要的就是走投无路的女子。

    沈谈负手站在她旁边：“你让我暗中引导都察院弹劾方向，为的就是这个？”

    “对啊，反正火铳嘛，男女都能用。”乔栾翘着唇角，头也不回地道，“这下火器营里不止我一个女人了，看那帮酸儒还能怎么说。”

    火器营经过几批筛选，剔出惫懒的、太蠢的，如今人数总觉得太少。

    可是皇城脚下的好青年早就被各家筛过，哪里还轮得到她？

    幸好这个时代还崇尚“男主外女主内”，没人想过让女人参军，正好让她捡了便宜。

    乔栾眯起眼，看着那个高大的女壮士踏入营门，被军士引导去做体能测试，唇角根本压不下来。

    沈谈却叹了口气。

    都察院怎么可能因此闭嘴？

    更为跳脚了才是。

    但他也知道，想要在眼下尽快壮大火器营，招收娘子军是一个很聪明的选择。

    只是……

    他看向乔栾侧脸，眼中隐隐含着忧虑。

    此举一出，朝中原本轻视长公主，觉得她是在白忙活的各家也将开始重视火器营。

    长公主的野心再也瞒不住，接下来必定会遭遇试探乃至危险。

    想到这里，他问道：“长公主不是让金银匠改进火器么，听说他们有了进展，但还没试过，不知殿下打算什么时候试一试新火铳的威力？”

    如果火器真的能成功改进，或许能够敲打一番那些藏在暗中的眼睛。

    乔栾道：“等人招够了就试。”

    经过她恩威并施的一番动员，匠人们不再像以前那样怠惰，对火器的改进堪称一日千里。

    乔栾想要的金属子弹也造出来了。

    只是做工要求太高，每一枚都要精雕细琢，只有几个手艺最好的匠人能做，而且一天搓不出几颗。

    更不用说，金属子弹的造价也高。

    银子像流水一样哗哗往外流，就算抄多少贪官的家，怕是也供不起一整个火器营这么烧钱。

    不过很快匠人们就想到了替代的办法——用纸包来替代金属外壳。

    既然弹壳是一次性的，用纸作为材料最合适不过。

    说来稀奇，第一个提出这个方法的人竟然是詹不平，正是原先领头闹事的那个青年。

    不知道是为了戴罪立功，还是惦记那一箱子的黄金赏赐，此人干劲十足，虽说手艺平平，但总有奇思妙想。

    乔栾得知他们企图用纸代替金属外壳的时候，一度以为是天方夜谭。

    没想到居然真的成功了。

    纸壳弹虽然比不上金属弹壳，但造价低廉还方便，做起来也没那么麻烦……

    不论如何总比到了战场上现舀火药来得便捷。

    长公主没有食言，为有功之臣赏赐黄金，包括詹不平。

    只是改进的火器究竟有多强，目前只有工匠们知道。

    为了让火器营不那么惹人注意，乔栾一直压着消息，平日里训练也不用这些新物件。

    不过，也差不多是时候了。

    是时候暴露实力，好好震慑一下那群蠢蠢欲动的人。

    ……

    趁着爹娘还没从田里回来，赵大牛带着妹妹小桃一路狂奔，赶往火器营。

    小桃只是一个普通的农家女，从来没想过自己有朝一日也能参军，跌跌撞撞跟着大哥赶路，看见营门的时候，太阳已经快要落山。

    火器营外没几个人，二人远远看见营门口的人正在收拾桌子。

    她心下微沉，听见大哥大喊一声：“等等！”

    接着手腕一紧，整个人被拽到桌子面前。

    正准备将桌子搬回去的将士嘀咕一句：“都什么时辰了，怎么这么晚才来？”

    小桃面色忐忑，暗暗攥紧拳头。

    这么晚了，要是火器营今日募兵已经结束，她是不是只能赶夜路回家？

    赶夜路倒是小事。

    爹娘这会儿大约已经发现她偷跑的事情，等她回去，一定会打死她的。

    青年连声道歉：“对不住对不住，是我在路上拉肚子耽搁了，跟我妹妹没关系。”

    蒋率抬眼一看：“赵大牛？你不是今日请假回家了吗？”

    “哎！蒋大人，这是我妹子，她也想入营！”赵大牛将妹妹往前推了推。

    既然是火器营的人，蒋率也没说什么，重新坐下提笔：“叫什么名字？”

    “赵，赵小桃。”她结结巴巴地道。

    “可有什么特长？”

    赵小桃想了想，好不容易憋出一个：“我……我擅长绣花！”

    蒋率：“……”

    赵大牛在旁边补充：“我妹子眼神特别好！再细的针也穿得过去，上山挖菌子一找一个准！”

    “行吧。”蒋率蒋赵小桃的名字记下，交给身旁的军士，“带她去做那个什么，体能测试。”

    跟着人走的赵小桃下意识回头，看了一眼哥哥。

    赵大牛握拳给妹妹鼓劲：“别怕，你肯定没问题！

    ”

    面对哥哥的莫名信赖，赵小桃心底苦笑。

    大哥高大又壮实。

    她恰恰相反，又矮又瘦，简直不像一个娘生的。

    也不知道白日里怎么想的，居然真就跟着大哥来军营了，可她又如何能留下呢？

    四周的将士来来往往，几乎都比她高一个头。

    她还看见一队女兵，领头的女人又高又壮，像男人一样结实！

    赵小桃心都凉了。

    那个劳什子测试，难不成……是要她拿着武器跟这样的女子拼杀？

    她怎么可能打得过？

    赵小桃浑浑噩噩地跟着军士的吩咐做了一些事情。

    “……过了。”

    军士往纸上盖了一个戳，递给赵小桃：“既然你大哥也是火器营的人，那就让他带你去办军籍令牌吧。”

    赵小桃怔怔接过，盯着上面尚未干透的痕迹，轻声问：

    “这就算过了？”

    “对啊。”

    现在已经不早，军士赶着回去吃晚饭，远远招呼一声赵大牛来领自家妹子，转身匆匆走了。

    赵大牛一脸兴奋地跑过来：“小桃！我就知道你肯定能进！走，我先去带你领铺盖——这些东西我们当年可都是要自备的，如今有了长公主，甭管吃的用的都是营里发……”

    大哥的声音像流水一样从赵小桃的脑子里淌过去。

    她还在恍惚。

    本以为入营要拿起棍棒打上一场，脱一层皮才能留下来。

    没想到对方只是引导她做了一些动作，然后让她看百步之外系在树上的木牌，说出上面画着什么……

    一系列不明所以的事情完成之后，她就成为火器营的一员了。

    许久得不到妹妹的回应，赵大牛伸出一只手在她眼前晃晃：“小桃？你怎么了？”

    赵小桃回过神，看着把自己从泥潭里拉出来的大哥，喉咙里像是堵着一块木塞。

    她良久才道：“我在想，爹娘若是知道我也能挣军饷，一定不会再想着卖掉我了。”

    赵大牛鼻子一酸，挤出笑容：“放心，咱们的日子一定会越过越好的！”

    经过数日招募，火器营的人数突破八百大关。

    长公主有令，召集所有人到校场上集合。

    修葺一新的火器披着防火布，在人群前面排成一列，形状古怪，惹人注目。

    乔栾踏上高台，看着眼前众人，轻轻叹了口气。

    虽说身为末世幸存者没资格嘲笑别人，但看着眼前人均营养不良的火器营众将士，她还是很难不为此叹息。

    明明已经让他们敞开吃肉了，怎么还是一副瘦骨伶仃的样子？

    就算是那些他们公认“健壮”的将士，在乔栾眼里也只是堪堪达到健康正常人的最低标准，有的还是虚胖。

    甚至比不过她的车夫。

    说到车夫，乔栾这些日子往来频繁，经常用马车，果然每次都是那个拥有一双漂亮眼睛的大胡子男人来接她。

    她本以为很快就能抓住对方的马脚。

    结果此人不知是不是车夫当上瘾了，一心接送长公主来回，既不乱说话，也没有暗地里打探什么，分寸掌握得刚刚好。

    弄得乔栾都要怀疑是自己是不是多虑。

    万一此人真的就是一个热爱做好事且身材非常好的普通车夫呢？

    “殿下？”

    蒋率靠近一步，低声询问。

    乔栾回过神。

    “开始吧。”她下令道。

    今日的主要目的是展示新火器。

    匠人们不仅改良了火铳，还主动请缨，将先前从国外的购置的几门火炮拆开研究了一番，改进了自家的老古董。

    在改进火炮这件事上，乔栾几乎帮不上什么忙，今日也是第一次真正实验火炮的威力。

    匠人们站在角落里，紧张地盯着军士填充弹药，调整角度，点火——

    “轰——”

    山崩地裂。

    大地在晃动。

    不远处的一座土丘被夷为平地，化作一股浓烟，久久没有散去。

    众人霎时间鸦雀无声。

    火器营当年选址时考虑到了要实验火炮的射程和威力，四面都是荒地，无人居住。

    过去的测试让地面坑洼不平，像一片起伏的丘陵。

    可是这个地方被忽视太久了。

    乔栾来到火器营的时候，荒地上已经杂草丛生，浓密茂盛。

    如今，一炮落地。

    乱世将启时，惊雷乍响，掀起了埋葬在尘土之下的硝烟。