夜里，宁芷一身夜行衣立在院外，抬手轻叩门三下。门隙微开，她身形一闪，悄无声息入了院内。进到屋内，沈聿掩上门，低声问道：“可有人看见？”

    宁芷摘下面巾和斗笠，道：“府外眼线已被护卫引开，我又作男子装扮，不会有人发现。”

    沈聿稍稍松了口气，眉头却未松开：“你何时与蔡妃走到一处的？”

    “她有头疾，久治不愈，特意传了我。”宁芷说着，从怀中取出一个暖包，拉他坐到榻边，将暖包覆在他膝上，“里面填了药材，解开封口可自行发热，我做了不少，日后托人给你送过来，你平日关节酸疼时便可以用。”

    沈聿握住她的手，问道：“今日给皇上看诊了？如何？”

    宁芷道：“他身子已被丸药和酒色掏空。我看了脉案，太医们绝口不提中毒之事，只一味开些温补的方子搪塞。若这样拖下去，他的寿数撑不过三年。我既已接诊，有法子让他症状减轻，如蔡妃般离不开我。”

    沈聿凝视着她：“你要做什么？”

    宁芷抬眼，与他目光相对：“饮鸩止渴。虽症状缓解，寿数却会折半。若时间不够，我便用药吊着他的命，让他半昏半醒，失了神智。这些时日我给蔡妃诊治，暗毒已入体，只需在饮食中添一味药引，便可取她性命。让他们活多久，你来决定。”

    沈聿沉默良久，道：“你一身医术，何需用在这上头？你忘了当年给李彬下毒，后果是什么？”

    宁芷语气平静：“再来一次，我还是会给他下毒。只不过如今我能自保，不会再让歹人得手。”

    沈聿正要开口，忽然一阵急咳，弯下腰去。宁芷忙抚着他的背替他顺气：“你别生气……”

    沈聿缓过气来，道：“在江北、在临安，我忍着不与你见面，为的是什么？你如今倒自己来蹚这浑水，那我之前做的那些又有什么意义？”

    宁芷道：“我会与你撇清关系。你做的事不会牵连到我，我做的事也不会被人查出来。你相信我，我虽不敢说包治百病，但宫里那些御医，没一个比得上我。”

    沈聿望着她：“你学医的初心是什么？”

    宁芷道：“初心未改，只是世道不同。当初一箭射杀萧望，不是就有我的功劳？如今也是一样，我杀的是恶人，杀一人而救千万人，有何不可？”

    屋内一时寂然。

    良久，宁芷微微凑近，放软语气道：“我已经不是当年那个只能被你救的弱女子。如今，我也能帮你，让我帮你，好不好？”

    沈聿喉间微涩，垂下眼道：“我若败了呢？三殿下若败了呢？你怎么办？”

    宁芷道：“我有退路。蔡妃如今依仗我，皇上往后也要依仗我，他们不会轻易杀我。”

    沈聿抬眼看她：“阿芷，去游历不好吗？何必困在宫里？”

    宁芷轻轻摇头：“宫里不好，宫里的人我也不喜欢。可你在这里，我便觉得很好。”

    沈聿叹道：“我总算是明白兄长的话了。你认定了的事，没人能劝得动。”

    宁芷笑了：“所以我说早点依了我，省多少力气。”

    笑意转瞬消散，她目光落在他的膝上，忧心道：“今日是怎么了，为何跪在宫门口？”

    沈聿道：“别担心，我只是跪了一会，蔡恪却被免了朝参，眼下皇上倒是信我多一些。他身子日渐衰败，如今见到太子和蔡妃，心里必然也打鼓，怕他们盼着自己早死。”

    宁芷道：“难怪蔡妃今日接到消息，神色便有些不对，然后就带我去了皇上跟前。她倒是聪明，见了皇上绝口不提朝政之事，一副忧心皇上身子的模样。”

    沈聿道：“如今蔡恪自身难保，难保不会把主意打到皇上身上。太子未废，若皇上有个不测，太子便能名正言顺登基。阿芷，你替我留意皇上的身子。”

    宁芷一听他这话，笑了：“好，你这算是认可我了。”

    沈聿正色道：“此事干系重大，眼下也唯有你能帮我。只是蔡恪必然会盯上你，蔡妃为了保住自家利益，也不会保你。往后蔡妃再召你，不要再去了。皇上若传召，你派人知会我。还有，在太医院万事当心，吃食一概不要碰。”

    宁芷点头：“我记下了。”

    同一时刻，蔡府内宅。

    蔡恪面色铁青，一见蔡妃，怒道：“愚蠢！打点宫中那些太医费了我多少心思，你倒好，带个外人去皇上跟前！”

    蔡妃不明所以，蹙眉道：“今日听闻你被免了朝参，我心中担忧，想着见面三分情。皇上不愿见我，我便带了医女过去，皇上见了也龙心大悦，有何不妥？”

    蔡恪压低声音，恨声道：“你懂什么？沈聿要推三皇子上位，我如今失了圣心，皇后又从北地回来了，皇上这些时日还去看了她几回。假以时日，若他起了废储的心思，你我性命都保不住！”

    蔡妃面色一白：“你是要……”

    蔡恪目露狠色：“当断则断。等在这里，便是坐以待毙。”

    蔡妃颤声道：“那……如何是好？先除掉那医女？”

    蔡恪点头：“做得隐秘些。”

    蔡妃心下可惜，那医女医术确实了得。可为了儿子的储位，也只能按捺住。

    次日，皇上果然传召宁芷。她先派人传信给了沈聿，行至宫门口时，一名侍从递来一张纸条。宁芷展开，纸上只有两个字：“可信。”

    她将纸条收入袖中，深吸一口气，迈步进了皇宫。

    针灸佐以汤药，皇上服药后不过一个时辰，气色便舒缓不少，精神大振，连连称赞：“好，好！朕许久没有这般舒坦过了，果真是神医。说吧，你要什么赏赐？”

    宁芷道：“臣女能为陛下诊治已是荣幸，不求别的赏赐，只求能入太医院当差，以太医院名义编修医书，也方便陛下随时传召，还望陛下恩准。”

    皇上心情大悦，当即应允：“准。”

    宁芷又道：“臣女斗胆，求陛下一个恩典，医书修成之前，臣女只为陛下一人诊治。”

    皇上颔首，笑道：“好，你倒有这份心，朕也是这个意思。”

    蔡妃几次派人传召宁芷，都被挡了回去，一问才知是皇上亲口下的旨意。她悔恨交加，却又无可奈何。太医院的人得了蔡恪的授意，想要对宁芷下手，却始终寻不到合适的机会。

    蔡恪听完回报，闭目良久，叹道：“暂且搁置吧。不知她用了什么法子，皇上精神头好了许多。如今她被皇上倚重，此时动她，祸水必然引到咱们头上。”

    他如今被停了朝参，王贯暂代朝政。此人糊涂胆小，平日里唯他马首是瞻，如今朝堂上没了主心骨，遇事只会唯唯诺诺，全然不是沈聿一干人等的对手。每日散朝后，王贯必定亲自登门询问对策，他听罢朝议始末，常常被这个蠢材气得半死

    。

    他困在府中度日如年，又惊闻户部爆出大案。

    告发之人不是旁人，正是户部主事张尚。

    当年京城被围之时，张尚曾与邓钦、邓绍等人一同主张守城。事后，他授意暗中整治，将出头的几人压了下去。张尚出身寒门，更是让他贬到岭南一带。谁料他不仅躲过国破，还被三皇子看重，将他从地方召回，仍安置在户部主事的位置上。户部核心事务皆由他的几个心腹把持，其余人接触不到，张尚平素又低调不露头，他便也未曾放在心上。

    可就是这么个不声不响的人，昨日忽然在朝堂上发难。

    他当堂呈上账册，直言户部近三年有一笔巨款去向不明——名为“西北军需专项”，实则在拨付途中几经辗转，最后尽数流入临安城外三家商号，而这三家商号的幕后东家，全都指向蔡府管事蔡安。

    此言一出，满殿哗然。西北军需关乎边防命脉，若这笔钱真被挪作他用，轻则军心涣散，重则防线崩溃。皇上当场震怒，摔了茶盏：“查！给朕一查到底，涉事之人，绝不姑息！”

    户部尚书跪坐于地，面如土色，浑身发颤，一个字都说不出来。

    三皇子出列道：“父皇，此案牵涉户部上下，若仍由原班人马把持，难免上下遮掩、暗中串通。儿臣以为，莫若让张尚暂代尚书之职，以便彻查。”

    皇上略一沉吟，准奏。

    消息传到蔡府，蔡恪眼前一黑，几乎站立不稳。西北军需那笔款项他确实动了手脚，经手的蔡安更是他心腹中的心腹。这么绝密的账册如何能到张尚手中，一个小小的户部主事敢当堂指控尚书和宰相，必然是已经拿到了铁证。

    若只是西北军需倒也罢了，怎奈这只是冰山一角。户部掌天下钱粮，他暗中把持多年，如今骤然让一个外人接手，不知要翻出多少底细来。

    他再也坐不住，连夜找到蔡妃，声音都变了调：“如今已是山穷水尽、无路可退。你尚且能近身侍奉陛下，这最后一步，不得不走了。”

    蔡妃惊疑不定：“何以至此？”

    蔡恪道：“张尚查的那笔军需款，是经了我的手。凭他一个小小主事，绝不敢贸然弹劾，背后定然是三皇子授意。户部牵扯多起大案，三皇子既已接手户部，必有后手。”

    蔡妃心头发慌，问道：“若被查到，会如何？”

    蔡恪闭眼，良久才挤出四个字：“论罪当诛。”

    蔡妃浑身一颤，脸色惨白如纸：“那……”

    蔡恪见她犹豫不敢，怒道：“我若死了，你以为太子就能安然无事？听闻皇上已在查当年给三皇子下毒一事，你能脱得了干系？他现下已对太医院起了疑心，除了那医女，其余御医一概不见。三皇子如今风头正盛，对你我恨之入骨。若将来落在他们手里，你、太子、蔡氏满门，都不得善终！”

    蔡妃被他厉声喝得心神俱裂，怔立原地，久久说不出一句话。

    半晌，她含泪颤声道：“可我不知道要怎么做，皇上近来本就避着我，不肯见我。”

    蔡恪缓了口气，压低声音道：“此事需好好谋划。至于那个医女，不管用什么手段，都得除掉。之后你再寻机近身侍奉皇上，只要皇上驾崩，太子顺利登基，三皇子一众党羽，便是谋逆乱臣，天下人人可诛。到时大梁天下，便尽在咱们手中。”

    蔡妃攥紧了帕子，半晌，终于点了头。