马车在夜色中疾驰，宁芷倚坐车内闭目小憩。忽然车身猛地一颠，她整个人被甩向一侧。她瞬间睁眼，一把掀开帘子，帘外刀光一闪，已迎面劈下。

    她本能侧身，那刀擦着她的肩头劈在车框上，木屑飞溅。再看车夫，已经歪倒在车辕上，喉间一道血痕，身子软软地滑了下去。

    宁芷摸出袖中匕首，侧身避过第二记杀招，反手利刃划过刺客手腕。趁对方吃痛缩手，她翻身钻出马车，脚尖一点车辕跃落在地。

    刺客有四人，皆黑衣蒙面。三人正与护卫缠斗，其中一人见同伴未得手，即刻抽身，与同伴合力围攻。

    两道刀锋紧逼而至，她连连后退，背脊撞上巷墙，刀锋堪堪从她眼前一寸处掠过。

    就在此时，护卫从一旁杀出，挡在她身前，横刀架住攻势。另一护卫也脱身而来，两人将她护在中间。

    宁芷问：“其余人呢？”

    护卫喘着气回话：“方才我们一行人被另一伙人截住，只有我们二人得以脱身。”

    宁芷道：“我刺他们，你们掩护。”

    护卫拼力挡住攻势，刀光交错间，宁芷看准空档，匕首直刺一名刺客肋下。那人闷哼一声，踉跄后退。她也不恋战，转身便刺向另一人。只是久未实战，刀锋险险擦破对方衣袍，并未见血。那人反手一刀砍来，仓促躲避间宁芷只觉左肩一凉，火辣辣的剧痛骤然袭来，整条手臂都麻了。

    她咬着牙没吭声，掷出匕首，正中那人面颊。刺客惨叫一声，捂着眼睛跪倒在地，鲜血从指缝间涌出。

    那四名刺客皆武功高强，余下三人愈发凶悍。缠斗之间，两名护卫也受了伤。忽然，先前被划伤手腕的刺客身子一软，倒了下去。

    余下两人见状，惊疑不定，对视一眼，加大了攻势。宁芷堪堪躲过凌厉几刀，眼前一人举刀正要砍下，忽然手一松，刀哐当一声掉在地上。那人软倒下去，像被人抽了筋骨似的，瘫在地上动弹不得。

    紧接着，那个被刺伤眼睛的刺客也倒了下去。仅剩的一人见状大惊，瞥了眼地上泛着幽光的匕首，转身便要逃。

    护卫抬脚要追，宁芷一把拉住他：“别追，小心调虎离山。”

    护卫当即止步，撕下衣摆替她裹伤。

    不多时，其余护卫陆续赶到，将地上三人捆了个结实。宁芷从袖中取出几粒药丸，一一喂进他们口中。护卫问：“姑娘，现下去哪儿？”

    “葆生堂。”宁芷按着肩上的伤，“你们一人去找我兄长，另一人速去沈府通报沈大人，只说这边遭遇刺杀，圣上恐有凶险，不可提我受伤一事。”

    护卫领命而去。

    锦韶见她浑身是血地回来，吓得愣在原地，慌忙吩咐侍从烧水备药。

    宁泽匆匆赶回，脸黑得和锅底一样，道：“我竟不知道，入了太医院还能招来这杀身之祸。”

    宁芷笑了笑：“哥，你快替我处理伤口。这些年不坐诊，手上功夫落下了吧？”

    宁泽眉头紧锁：“你伤成这样，我怎么处理得了？我去请个郎中来。”

    “郎中慢慢请，先别让我流血。”宁芷抬下颌点了点桌上的伤药，“我说，你来动手。”

    伤口处置妥当没多久，门外侍从进来通报：“沈大人来了。”

    宁泽转头看她：“果然和他有关系。你催着我赶紧包扎，就是不想让他看见？来得正好，我跟他好好算算帐。”

    宁芷道：“哥，你别忘了，你做生意的本钱还是侯府给的聘礼。”

    宁泽一时语塞，语气却缓了些：“那又如何？这些年给江北军送的东西，早就超了。”话虽如此，他还是起身出去迎接，回头丢下一句：“你坐着别动。”

    不多时，沈聿大步进来，急问道：“阿芷，伤那儿了？”

    宁芷道：“有护卫在，他们伤不到我。”

    宁泽在旁边哼了一声。

    沈聿道：“他们几个瞒不住我。”他想上前查看，又怕碰到她伤口，转头看向宁泽：“兄长？”

    宁泽道：“阿芷若是不受伤，你也不登门，真是稀客。”

    “哥哥！”宁芷提高了声音。

    宁泽道：“左肩被砍了一刀，伤可见骨。要不是她在衣服里缝了一层软甲，只怕你这会儿连话都跟她说不上。”他说完便一甩袖出去了。

    沈聿面色发白，伸手想去碰她的肩头，手指却悬在半空微微颤抖。

    宁芷拉住他的手，笑道：“我躲开了，就是划了一下。我哥故意气你的，若真像他说的那样，我这会儿哪还起得来？”

    “阿芷……”

    “别说那些。”宁芷打断他，声音轻下来，“你受过那么多伤，我只是被划破了个口子，算不得什么？”

    沈聿闭上眼，避开她的伤处，轻轻将她拢进怀里，久久没说话。

    宁芷轻声问：“皇上那边如何？”

    “已经传信给三殿下和崔时他们了，不用担心。”沈聿松开她，目光沉下来，“我本不想赶尽杀绝。可他们既要狗急跳墙，那便按他们的意思来。”

    宁芷问：“你要怎么做？”

    沈聿道：“我要将蔡家钉在耻辱柱上，让他们永世不得翻身，让三殿下名正言顺地接手东宫。”

    宁芷道：“你想怎么做都可以，我帮你。”

    沈聿看着她，忽然笑了：“好。”

    宁芷也笑了：“你总算不再赶我了。”

    “父亲曾说我刚愎自用，果然没错。我总是把自己的想法强加于你，自以为是为你好，却从未问过你的心意。”

    他牵起她的手，十指相扣：“你帮了我太多，我早已离不开你。如今已是黎明之前，和我一起走下去，一起收复山河。到那时，你我长相厮守，再也没人能将我们分开。”

    宁芷眼中泛起泪光，轻声应道：“好，我们一起，走到那一天。”

    皇上听闻给自己诊治的医女遭遇刺杀，心中惊疑，下旨严令彻查。赵策当即以担忧父皇安危为由，亲自入宫侍奉。御膳送上来，他先当着皇上的面一一尝过，再请皇上用膳。

    三个刺客虽是死士，可宁芷给他们喂的是她特制的药，不伤性命，却叫人浑身筋脉酸痛难当，如万蚁噬骨，又似烈火在骨缝间游走。初时还能咬牙忍着，到后来浑身骨肉都像被一寸寸碾过。不到一日，便有人熬不住，吐了实情。

    指使他们的人，叫孙德。此人曾是蔡恪门客，虽已不在蔡府，却是蔡恪暗中的心腹。

    盯梢的人见他要跑，当即在城外将其拿下。孙德熬刑的功夫还不如那几个死士，没撑多久便招了。除了刺杀外，还吐了许多别的事。

    蔡恪在府里坐立难安，户部不知已查到多少事，杀个医女竟也出了纰漏。

    大理寺自被邓绍接手，他的人被换了个遍，如今犹如铁桶一般，水泼不进。先前陆崎进去，没两天全招了，身上却连一丝伤也没有。如今这死士进去，竟也招了。孙德若是再招，下一个便就是他自己。孙德本就是替他干脏事的人，这要是全吐出来，只怕他这脑袋都不够砍的。

    他提心吊胆数日，大理寺却了无消息，可越是没消息，他心里越是焦躁。

    焦躁之下，他难免迁怒蔡妃，冲她怒声道：“那医女就是沈聿的人！我派人杀她，谁料她有暗卫跟着，我暗地里养的死士竟没杀得了她，还被她活捉了！孙德已经被供了出来，如今就关在大理寺，不知道会吐出些什么来！”

    蔡妃后悔不迭：“那女子对沈聿一副恩断情绝的模样，我这才准备收做心腹，我怎知道会是如此。”

    蔡恪道：“如今三皇子和那医女把着御膳房和太医院，针插不进、水泼不入。你说怎么办？”

    蔡妃道：“兄长，昶儿毕竟还是太子，陛下与我多年夫妻，总不至于……”

    蔡恪冷笑：“皇上疑心有多重，你又不是不知道。当年皇后一党的下场，你忘了？我这些年能挟制武将，无非是揣着圣意行事。他虽懦弱，可若真有人威胁到他的龙椅，下手绝不会软。更不要说，有人要拿他的命。”

    他越想越焦躁，来回不停踱步：“不能等了。若只是户部之事，皇上念着你和太子，说不定会留我一命。若是查到我们想杀他，你我性命必定不保。”

    蔡妃怔怔落下泪来：“难道真要走那一步？”

    蔡恪正要开口，外面又传来

    消息。来的是王贯的亲信，十分慌张，贴着蔡恪耳边低语了几句。蔡恪听完，面如死灰，颓然倒在椅上。

    燕北赎买之事暴露了。

    人证竟是前户部尚书李偃的儿媳。她手持一封密信，信上写明燕北赎买一事的来龙去脉，字迹经核对，确为李偃亲笔。信上不光写了始作俑者冯振，还写了默许者蔡恪。

    王贯在朝堂上汗如雨下，如芒在背。皇上看完密信，脸色由红转白，又由白转青，厉声质问王贯是否知情。王贯两腿一软，竟当场昏了过去。

    他盯着殿中瘫倒的王贯，听着满殿的喧哗议论，忽然觉得这一切都变得遥远而可笑。当年正是伐燕之战引来朔军，丢了半壁江山。那一战，唯有夺回燕北一事尚能拿得出手，如今查出来这事，当真是连遮羞布也没了。

    当年京城被围，主战一派请战追击；后来朔军南下，主战一派又请求提前驻防。蔡恪一党次次拿国库空虚为由百般阻拦。如今看来，竟真是大梁自己送上金银，让出了半壁江山。

    蔡恪把持着户部，这些年不知贪了不少，亲外甥也等着登这皇位。而他自己，却成了亡国之君，百年之后，免不了史书和后人的口诛笔伐。

    他越想越怒，正要下旨即刻召蔡恪入宫对质，沈聿出列道：“陛下，如今虽有人证物证，但证据尚未勘验完备。蔡相毕竟是太子舅父，此事关乎天家颜面，不如等大理寺与刑部查验完毕，再与蔡相当面对质。”

    皇上沉默片刻，缓了口气：“还是沈卿考虑周到。”

    同一日，沈府密室之中。

    崔时一拍桌案：“彦卿，你今日为何拦着？皇上正在气头上，当场便能让蔡恪下狱！”

    沈聿道：“只让蔡恪下狱怎么够？这国破之罪，皇上正愁找不到替罪羊，来了个蔡恪倒是正中下怀。他死了，然后呢？”

    赵策沉默地坐在一旁，若有所思。

    沈聿继续道：“太子依旧是太子。太子没有犯错，皇上拿什么废他？就算废了，又怎么堵悠悠众口？蔡妃专宠多年，皇上始终不曾废后，不就是想在世人面前博一个仁厚之名？若太子平白被废，天下人怎么看？”

    崔时皱眉：“你的意思是，逼蔡恪反？”

    沈聿点头。

    赵策开口：“若他不反，把这罪自己一人揽下呢？”

    沈聿道：“那便和此刻让他下狱没有分别。但我赌他不会。一个人得到的太多，再失去便会痛苦百倍。一人之下，万人之上的位子坐久了，怎么甘心只给他人做嫁衣裳。”

    崔时道：“禁军常年被蔡恪把持，他也养了不少私兵。宫变一事，凶险异常。”

    “管禁军的都是蔡恪手下的人，除了溜须拍马，能有什么本事？有几个人真愿意跟着他造反？”沈聿冷笑一声：“若真敢造反，那正好一锅端了，倒是省了以后的事。”

    他转向赵策，神色郑重：“殿下，纵然事先谋划万般妥当，也难免会有遗漏。若这遗漏让整件事功亏一篑，后果不堪设想。有人曾跟我说，自以为是的出路有可能会通往万劫不复的深渊；也有人说，不试一试，怎知前方不是出路？臣既辅佐殿下，一切便以殿下之意为命。殿下选哪条路？”

    赵策沉默良久。

    这是他第一次主动去做生死攸关的抉择。他从被动承受命运，到主动选择命运，这条路，他走了太久。可这主动抉择，本就是两难。这一步迈出去，无论对错，都再没有回头的余地。

    他隐约看清，那至尊之位，不只有无上的权力与荣光，更是由无数抉择堆砌而成。选对了，便是太平盛世、国泰民安；选错了，便是国破家亡、万劫不复。

    而他的父皇，一次又一次地选错了。

    赵策抬起头，看着他：“我早就说过，你沈聿能为国而死，我也可以。我要夺这皇位，不惜代价。”

    他目光坚定，没有半分犹疑：“盯紧蔡家，坐等其变，成败在此一举。”

    沈聿微微笑了，拱手深深一揖：“臣，遵旨。”

    赵策对崔时道：“子安，给崔将军传信，这可是救驾勤王之功。”

    崔时不再犹豫，拱手领命，随即推门而出。