大启王朝末年，帝王昏庸荒淫，残暴嗜虐，终日耽于享乐，不理朝政。

    朝堂奸臣当道，苛税繁重，百姓流离失所，饿殍遍野。边关年年战乱，朝廷克扣军粮、漠视将士死伤，对内残害忠良，对外消耗边军，天下早已怨声载道。

    镇守西北边关的将军赫媞，自幼征战沙场，一身铮铮傲骨，手握数十万铁血边军。

    眼见君王不仁、山河破碎、苍生受苦，又见麾下无数袍泽白白战死、报国无门，赫媞彻底心死。

    一夜之间，她撕下皇旗，举兵起义。

    铁骑踏碎关隘，雄兵直逼皇城，沿途百姓夹道相迎，各路诸侯纷纷归附，天下皆盼新主出世。

    皇宫城门被破，烽火染尽宫墙，赫媞手持长枪，一身血染战衣，踏入金銮大殿。

    她当着满朝文武的面，亲手斩下昏君头颅，终结了腐朽不堪的大启王朝。

    自此旧朝覆灭，众将士跪地高呼万岁，请她登基称帝。

    赫媞接过明黄龙袍，登临九五至尊，改国号为妘，从此君临天下。

    只是她以边将起兵推翻旧朝登基，民间与士族难免非议，后世恐落下“篡朝夺权”的评价。

    昔日随她征战沙场、如今被她委任监国的心腹杜翀，私下向她进言：“自古帝王多借天象立威，收拢民心稳固皇权。百姓迷信星象鬼神，信奉天人感应，不妨借天象佐证陛下登基顺天应人，便可堵尽天下悠悠众口，让后世认定您称帝合乎天道。”

    于是赫媞传旨专职观测星象、解读吉凶的司天监，布告天下：司天监夜观星象，卜卦得到，心月狐降世，应在赫媞身上，天命归之。此乃天降祥瑞、新圣临世的吉兆，赫媞起兵改朝，是顺天应命，替天安民。

    又命史官修订国史，记述新皇登基当日，天际现罕见异象，日月同耀，五星聚于东井，是千年难逢的帝王之征，昭示旧朝气数已尽，新朝承天道而立。

    最后再找些民间说书、写野史的人，广言前朝君昏臣奸，惹得天怒人怨，才致山河动荡、生民流离；而今赫媞革故鼎新，又有天降祥瑞佐证天命，大启王朝气数已尽，覆灭乃是定数。

    民心渐稳之后，赫媞着手整顿朝纲，清算前朝奸党，轻徭薄赋，安抚流离百姓。

    她重用寒门，提拔庶族，打通阶级流动；更颁下新政，不论男女，皆可通过科举入朝为官。使有能耐有才干的女子不再屈居于灶台厅堂，而是能为官为任施展抱负。

    为了防止朝堂动荡，政务停摆，初起时赫媞仍然沿用了前朝的中枢制度三省六部制，承袭前朝的决策班底。

    三省即指中书省，门下省，尚书省，中书省负责草拟诏令，门下省负责审核封驳，尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，负责具体执行。

    三省的长官中书令、门下侍中、尚书令，便是朝堂之上总揽行政事务的丞相班子。

    三省本身分权，相互制衡，但三省官员都是前朝遗留加世家老臣，势力盘根错节，且经营多年，容易抱团，赫媞是武将出身，不熟悉文官政务，不敢全然信任。她需要一批根基浅、只依附皇权、没有世代门阀靠山的人办事，同时也是为了牵制三省，循序渐进培养自己的势力。

    深思熟虑之下，她将前朝修建的藏书楼文渊阁作为特定场所，从翰林院中挑选才学出众的官员进入文渊阁参与机要，称为内阁。内阁名义上是皇帝的秘书顾问，妘朝建立二十年来，已经逐渐演变为正式的行政机构。

    翰林院是历朝储备高级文官的机构，凡科举顶尖进士，都需要先进入翰林院深造，之后再去六部、三省、以及赫媞新设立的内阁任职，相当于朝廷的人才储备库。

    聿蕴和转世之后的褚砚，登科后便是进入了翰林院供职。

    *

    棽罗来到妘朝，直往翰林院飞。

    翰林院紧邻皇城，与北面的六部官署仅一条玉河相隔。銮铃落到翰林院中，一名杂役正在擦拭亭台，棽罗问他：“我问你，聿蕴和，呃，褚砚现在在哪儿？”

    那杂役见她从天而降，骤然出现在眼前，吓得话都说不利索，“褚、褚砚大人两年前被圣上派去治理边疆，还、还未归来…”

    “哈？”她是算着时辰从仙界飞下来的，结果还是来早了，无妨，只当好事多磨。

    从翰林院出来，棽罗沿着玉河往西飞，河岸垂柳拂水，忽有一阵熟悉至极的笛音越过粼粼水面，落进她的耳中。

    她倏地顿住身形，凝神细辨曲调，回忆在哪里听过这曲子。

    她想起来了，青州祝府那处荒废的宅院里，这不是祝萱荣鬼魂为她吹奏的遗曲吗？

    那曲子祝萱荣说是她历经生死悲欢所创，普天之下唯有棽罗一人听过。难道那是…

    棽罗循声望去，数步之遥的河北岸是鳞次栉比的官邸，青砖院墙延绵相接，花木探出墙头。

    笛音正是自那里面穿过朱漆院门与层层花树，传入她耳中。

    好奇心催使下，棽罗跃过玉河，足尖轻点墙头，悄无声息翻入院中，借着疏朗的海棠花枝遮掩身形，贴着院墙向内望去。

    庭院正中太湖石临水静矗，石旁立着一位身着制式官袍的女子，正在独自吹奏竹笛。

    待看清女子与记忆中故人别无二致的面容，棽罗立马确认了：那正是祝萱荣的转世。

    昔日棽罗拾起那支滚落尘埃的竹笛，曾暗自祈愿这位被负心人磋磨至死的妇人来世能为自己而活。如今见她身姿挺拔、眉宇磊落，全然换了一番模样，棽罗眼底漾起浅浅欣慰，当年心愿也算得偿。

    棽罗想上前与她搭话，却见她忽然收了笛声，将竹笛递予身侧侍立的下人，快步走向院门。

    门外走入一位看起来品阶更高的官员，她上前躬身肃拜，礼毕便紧随对方，一同往正堂走去。二人面色皆是不同的凝重，似有什么棘手要事。

    棽罗心念一动，悄悄跟了上去。

    *

    祝萱荣的转世叫作曲英，刚从翰林院调入工部供职。不久前大理寺少卿来到工部，说大理寺卿在复核刑部移交的一项命案时，察觉另有蹊跷，因此案涉及天象气候和水利农田，故命她前去司天监和工部要人协同前往查案。

    工部尚书林壬便派曲英协助调查。

    这般曲英便是刚从地方回来，等待入宫的林壬回工部衙署，向她汇报查案情况。

    林壬则是刚从皇宫重华殿回来。

    林壬今年六十有七，是赫媞“男女皆可通过科举入朝为官”政策颁布后的第一批受益者。

    二十年前她还只是一个村妇，终日跟着丈夫下地犁田插秧，回家还要操持洒扫炊煮，还得动辄承受丈夫的拳脚辱骂。她明明做得半点不比丈夫少，却时时被丈夫斥责她白吃白住、一无是处。

    林壬本以为自己年近半百，一辈子便也就这样，且身边妇女皆如她这般，忍着忍着一辈子就挨过去了，没想到王朝更迭，新天子颁布了这样的政令，她也不知道怎的，突然就来了劲，待到县衙张贴科考告示就去报了名，白日辛劳务农，夜里便挑灯伏案苦学，被丈夫骂不务正业浪费灯油，她就当耳边风，毫不动摇。

    林壬本就会识字，热爱读书，喜欢动脑，数十载躬耕田地，琢磨出一套更为省力高效的农耕器具构想，只是苦于无钱财物料打造实物。她便将农具革新的思路落笔成文，条理详尽。

    对于土地规划、水土调控、田地改良，她更有着一套落地可行的独到见解，懂得因地施肥、分季垦殖、疏导沟渠防涝抗旱，每一条法子都扎根乡野实情，她将这套完整的农田治理方略尽数写进科考策论。

    不同于其他许多考生写策论只会舞文弄墨，空谈治国大道理，林壬全部是亲身种地摸索出来的实操方案，彼时新朝初立，百废待兴，天下农田水利亟待整顿，林壬通晓农耕水利，具备地方治理的实干能力，对于掌管工程农桑的工部来说是稀缺人才。

    她的策论观点新颖切实，举措务实周全，极具实操价值，深得赫媞赏识，赫媞十分看重这份能落地安民的本事，亲自下旨将她调入工部任用。

    二十年间，林壬恪尽职守、勤恳奉公，一路擢升，坐到了工部尚书的位置。

    朝堂之上，她始终坚定站在赫媞这边，对赫媞下达的政令从来都是不遗余力地推行落实，慢慢变成了赫媞心腹。

    赫媞的另一个心腹是她新提拔的中书令季川归。

    重华殿是非上朝时间

    ，皇帝用来处理政务的地方。林壬进入重华殿的时候，见殿里除了皇帝，还有季川归和监国杜翀，就知道这一次的事情不简单。

    赫媞叫他们几个一起议事，主要与当日早朝时发生的冲突有关。

    却说妘朝建立二十年来，赫媞励精图治，天下海晏河清，造就一派盛世光景，西域诸国都是从前被她打怕了的，听闻她称帝，更是直接选择主动归附。

    但近年来，北境之国蠢蠢欲动，开始频频骚扰边疆，赫媞忍无可忍，决定举兵出战北境。

    决定在朝堂之上公布，立即遭到了内阁首辅巽衡的反对。

    二十年来，随着用来平衡相权的内阁崛起，三省长官实权逐渐被削弱，内阁首辅巽衡的权力越来越大，俨然成为三省丞相之上的丞相，隐隐有一家独大的趋势。

    巽衡说未来几年国库各项开支，早已尽数列定，没有多余的钱充军饷，不然就会使中枢各部衙署运转无资，地方州县经费亏空，赈灾救济无法落实，百姓生计难以为继。又说二十年前前朝皇帝就是因为连年征战西域，才导致民生怨道，王朝覆灭，希望陛下可以以史为鉴，三思而行，此事万不可为。

    门下侍中和内阁其余官员亦齐声附和：“望陛下三思！”

    “真是岂有此理！”重华殿中，赫媞拍案怒道，“这已经不是第一次了，那巽衡近年来一而再再而三阻挠朕的决意，究竟居心何在！”

    杜翀道：“而今朝堂之上，俨然分为两派，诸多大臣对您的决策多加反对，却对首辅巽衡的言论频频附和，臣怀疑巽衡暗中结党营私，但苦于尚掌握不到证据。”

    季川归道：“臣奉陛下旨意草拟的多道诏令，递至门下省后，屡屡被门下侍中以各种理由驳回，估计门下侍中也早已被巽衡笼络收买，同他沆瀣一气。”

    林壬道：“而今巽衡行事愈发明目张胆，只怕他私下培植党羽的行径已经发展到遍布朝野的程度。”

    赫媞眉宇覆上一层沉郁忧虑，“绝对是在暗中结党弄权。诸位爱卿皆是朕的心腹近臣，眼下朝局晦暗动荡，所幸尚有你们不离不弃，朕心中稍感宽慰，只是往后还劳烦各位暗中留心，搜集巽衡结党谋私的实证。”

    秘会结束，林壬回到工部衙署，见到了外派地方归来的曲英，曲英向坐在上座的林壬汇报查案结果。

    大理寺复核的这起命案，本身没什么问题，人赃俱获，证据确凿，且凶犯已认罪伏诛，问题在于卷宗上的一句话。

    卷宗记述：乡民系因在地亩间争水斗殴，争执激化致人死命。

    大理寺卿看到这一句的时候，忽然想起年初各部向天子述职时，工部尚书林壬曾说从几年前开始，年年向各地批兴修水利的经费，到年初根据地方上报，工程已尽数落成，境内良田皆已通灌通水，挨家挨户皆有水利灌溉。

    如果均落实到位，乡间良田理应水源充足，怎么还会出现村民因争水大打出手的情况呢？

    带着这一疑点，大理寺少卿、曲英以及司天监官员一起到了事发州县实地核验。

    一行人亲临乡野，真相随之浮出水面：此地所谓的水利工程竟是一纸空文，沟渠未凿、水道未通，百姓还在用着古法取水，既辛苦，又田地收成惨淡。

    曲英遂传唤地方官吏问话，地方官额头冒汗，慌忙解释说是连年大旱，工程难以施工。

    司天监官员拿出早准备好的卷宗档案，言根据历年天象奏报与气候监测记录，该地近几年雨水充足，空气湿润，未有旱灾记载。

    当场戳穿了官员的谎话。

    而官员慌不择路下扯的谎，显然是为了掩盖水利灌溉工程经费的实际去向。

    “因此案牵扯出了地方贪腐问题，回京后，大理寺少卿已将我等查得的账目证物等悉数交去了都察院，还需要等都察院进一步细查，据说…那款项的去向，似乎与翰林院有关。”

    “翰林院？”林壬脑中种种信息纷至沓来，她突然眸光一闪，这便是突破口！

    林壬站起身，急匆匆往外走，“我需要再入宫一趟。”

    翰林院？在门外偷听的棽罗听到这三个字，想到翰林院若有问题，可能会危及到聿蕴和，也连忙悄悄跟上了她。