几日后，重华殿中。

    赫媞再度密召林壬、杜翀、季川归三人入宫议事。

    龙椅之上，她神色沉敛，缓缓开口：“都察院已将连日核查的结果呈报于朕。”

    “地方一些贪吏，暗中攀附朝中权贵、私寻靠山。朝廷逐年拨付的民生经费，被克扣截留化作私财，暗中孝敬给他们朝中最大的靠山。”

    “至于这靠山是谁，都察院虽然没有调查出来，但是想必不用朕言明，诸位心中已有定论。”

    三人抬眼看向赫媞，从她眼中读出了同一个答案——巽衡。

    赫媞继续道：“但这些钱来路不明，巽衡不能直接收，需要将黑钱洗成白钱，都察院线索查到翰林院便断了，他究竟是怎么做的呢？”

    几人一时陷入了沉思。

    “叫他来说吧！”忽有一道清越女声传来，棽罗携着一个小厮从天而降，落于殿中。

    杜翀腰间佩剑瞬时出鞘半寸，他上前一步横挡御前，眸中满是戒备：“你是魔族人？”

    棽罗连忙伸出双手安抚几人，“别紧张，我是魔族的魔尊，我叫棽罗，我是来帮你们的。”

    “杜翀。”

    赫媞叫住他，用眼神示意他收剑退后，不必惊慌。

    她听过这个名字。

    二十年前因大长老廖听一事，她与天界的仙兵统帅乾阳结交为了好友，乾阳有时下界办事，办完后便会来妘朝找她喝酒论世。

    乾阳曾多次提起一桩心事，他两次冤枉了魔族的魔尊棽罗，致使魔界水淹千里，歹人得道成仙，更令棽罗蒙冤囚于天牢五百年。

    “如果没有那些误会，我应当会与她惺惺相惜。”乾阳道，“我又与你一见如故，如果你能见到她，想必也会与她成为很好的朋友。”

    念及过往情分，亦信乾阳识人之心，赫媞与棽罗目光交汇，语气笃定：“朕信你。”

    棽罗郑重点头，向几人道：“此人负责翰林院的物资运送事宜，常年在北境商路与翰林院之间往返，他知晓内情，但被人以封口费收买。”她看向被她压跪在地上的小厮，“说！你那马车里究竟运的是什么！”

    那小厮颤颤发抖，连声道：“是！是！小的这就将所知实情禀告圣上！”

    巽衡出身翰林院，院中有许多多年同窗的旧识，被他拉拢为他的党羽，有些已坐到翰林院高位。这些钱，通过党羽与北境的内线签订阴阳契约，借商贸往来，采购物资的名义，洗成了白钱。

    那些运货马车，如果派人搜查的话就会发现里面什么货物也没有，全是空车。

    巽衡又暗中授意依附他的那些地方官员，令巴结他们的乡绅豪族，以修缮文庙、捐资办学等正当名目，向翰林院捐献银钱。

    而实际上这些钱，全部被巽衡用来结党营私，密谋谋反。

    两年来通过大肆笼络朝臣，培植党羽，私蓄势力，步步筹谋，他已经暗中搭建起一张盘根错节的势力网，只待时机成熟，便可一举倾覆朝局。

    “这也是为什么巽衡一定要阻止你出兵北境，因为一旦两国开战，边境商贸无法正常来往，便会断了他这条洗白脏银的路子。”棽罗最后说。

    棽罗知这两年聿蕴和都在边疆协助治理当地民生，正好避开了朝堂的这些肮脏算计，牵连不到聿蕴和头上。

    她该做的已做完，剩下的这些人就能解决，也就不再插手，朝西域边疆直飞而去了。

    *

    巽衡行事缜密圆滑，将自己摘得干干净净，虽然赫媞等人心知肚明是他在捣鬼，可仅凭一桩翰林院洗钱案，根本动不了当朝首辅分毫。

    但有了小厮的亲口供词和供货记录，都察院顺着新线索层层深挖，查到这些被用于结党营私的款项的几笔实际流向是朝中权臣，最大的一笔，指向的是门下省。

    有了证据后，赫媞立马下旨令监国杜翀带领都察院、刑部、大理寺三方官员协同，没有提前通知，没有泄露风声，直接上门突击门下侍中府邸，将他府中翻了个底朝天，翻出一叠与巽衡来往的密信。

    信中言明，说皇帝谋权篡位，名不正言不顺，他们在暗中筹划复辟大计，打算拥立前朝太子重登帝位。巽衡说他已经多次私赴掖庭秘密面见太子，百般游说其一同谋反，只待太子应允，便即刻调动党羽发难。

    妘朝建立时，前朝宗室九族尽数被株连处死，却唯独留下前朝太子，被赫媞单独幽禁在了深宫掖庭中，一锁就是二十年。

    自此，巽衡被投入大牢。

    可巽衡仍不放弃，一口咬定自己是被门下侍中栽赃陷害，是门下侍中结党营私，密信都是伪造的，没有直接证据指明是他。

    僵持之际，自掖庭中，突然传来了前朝太子畏罪自缢的消息。

    屋内的桌子上，放着他亲笔写的悔罪书，将巽衡找他筹谋复辟的全部经过，以及所有参与谋逆的朝臣名单皆一五一十地供了出来。

    所载内容与三方查获的密信、账目、人证口供全然吻合，铁证闭环，巽衡再无法狡辩，只能认罪伏诛。

    搅动朝野上下的权臣之乱，就此平定。

    可至于太子为什么被赫媞幽禁在掖庭，他又为什么自缢而死，也许只有后宫中一位不受宠的闲散男君知晓吧。

    *

    妘朝二十年，首辅巽衡潜谋造反，罪在十恶之首，情无可宥，决不待时，着即于市曹斩首，以儆朝野。

    行刑当日，百官观刑，林壬亦在其中。

    遥想当年翰林院中，她与巽衡曾为同窗，彼时的巽衡，风华正茂，胸藏山河，眼底尽是济世安民的抱负。谁料二十年宦海沉浮，初心尽被权欲吞噬，竟妄图惑乱朝纲、一手遮天，终落得身败名裂、菜市伏诛的结局。

    其实身在官场，能做到始终不忘初心，守得住底线，就已是难得至极。

    而身为女子，还要再多一层枷锁。

    二十年来，林壬看过很多这样的女性，明明因为妘朝放开性别限制、允许女子为官，从而有这样的机会和道路，挣脱庭闱束缚，打败层层竞争者，入朝做了官。

    明明可以去施展自己的人生抱负，实现自己的人生价值，扶危济困造福一方百姓，争夺一下权力上层，在自己的掌权领域改写世间不公，创造一世功业，甚至去争一争青史留名。

    却仍然没有摆脱千百年来那层刻入骨髓的规训。

    在官龄和资历都达标的情况下，明明可以通过考核加官晋爵，却以“需要照顾孩子和家庭，没有多余的精力”为由，将唾手可得的机会拱手相让，主动退出官场竞争，甚至亲手请辞上级递来的晋升机遇。

    那是她最为痛惜的事情。

    世间尚有无数女子困于方寸宅院，苦苦求存，拼尽一生难觅出路，而她们明明好不容易站上了高处，却自毁前程，甘居人后，轻易地、主动地放弃了向上的位置。

    她多希望有更多的女子可以撕碎这思想钢印般的桎梏，敢于生出世人千方百计打压、生怕女子拥有的野心。

    而不是“岁月静好”就好，“人淡如菊”就好，“逆来顺受”就好，“不争不抢”就好。

    因为权力的滋味危险又迷人，对权力上瘾就像呼吸一样简单而自然。

    她想起她人生的前四十年，充满了低声下气，即便是官位最低贱的里长，她们都得点头哈腰，阿谀奉承，那里长从来都是用鼻孔看人，在村民因为救济粮发放不到位，集体去求见里长的时候，在府衙外日夜不离地等上许多天都见不到里长的面，最后被派出来的巡卒赶走。

    可是当她成为工部尚书，去地方巡查巡查到家乡的时候，那里长，甚至县丞、知州，见到自己都完全变了一副面孔。

    在她盛着的轿子还未到时，所有州县官吏就早早站在关口迎接；她一落脚便齐齐下跪，头低到地面，一点儿从前的嚣张气焰没有；行路时一路低着头在她前面引路，开门斟茶事事恭谨，始终陪着谄媚的笑脸；将迎检的文书恭恭敬敬呈递在她面前，因她一个眼神一句问话就战战兢兢，唯恐出错。

    更令她嗤寒的她落脚行馆，地方官员早已心照不宣备好美色供奉；待她登轿启程，轿中又被悄然塞满金银珠宝。

    她厌恶这些。

    她厌恶这些千百年来由男性把控养成的官场陋习繁文缛节，厌恶这群官员两面三刀、媚上欺下的丑陋嘴脸，厌恶他们将贿钱送礼默认为自保升迁的准则，更厌恶他们官场受挫、权势相争失意后，转头便将满身戾气一生窝囊撒于家中妻儿身

    上。

    但是她也突然意识到，原来自己已经有了被人趋炎附势的权，有了不容轻慢的威，站在那里便能使人心生敬畏，一句话便能解决从前怎么也解决不了的事情。

    曾经的自己，被婆婆说一句“没有儿媳妇的样子”“真丢我们家的脸”，被邻里指指点点说她“没有妇德”，她就觉得是天大的事情，彻夜难眠。

    孩子去学堂没有新衣服，被嘲笑了回来跟自己哭诉的时候，她求着丈夫给她钱，换来的也只有打骂和一句“败家娘们儿”“整日糟蹋钱”“这是我家，你再不安分就收拾收拾净身出户吧！”

    现在看来，那些事情已完全不会在自己心里造成一点儿波澜。

    邻里纷纷携礼登门求她为自家子弟谋一份差事；从前处处挑剔她行事的婆婆日日在外虚荣地与人夸耀儿媳身居高位、光耀门楣；公公说要破例将她写进宗族家谱；丈夫不敢再肆意对她呼喝逞凶，却仍时时贬低折损她，妄图证明自己依旧是一家之主。而她早就写好了休书，从此与丈夫家一刀两断，只靠自己安身立命。

    她抬眸望向眼前故土，看见自己力推的耕地补助尽数发放，看见自己发明的改良耕犁普及乡野，看见一方百姓安居乐业、生计渐丰。

    想起朝堂之上天子说的那句“为官者，心中装着百姓，便是最大的功绩”，便觉未来再多艰难桎梏，她也甘愿一往无前。

    *

    赫媞和季川归闲谈时，怅慨道：“内阁由朕建立，内阁首辅是朕一手提拔，而今却带头谋反，是否是朕目光不够长远，做错了决策？”

    季川归语声温沉：“陛下当年设内阁是为平衡三省，本身是高明的帝王权术，只是人心难测，没有人能预判一个人数十年后的私心。”

    赫媞抬眼看他，他恭谨静立在御案之侧，袖袍垂落如月下松枝。

    多年来，季川归如一把刀，在背地里秘密罗织罪名、暗杀、构陷、抄家，帮她铲除前朝异己，清洗所有隐患，他的手上沾满文官、世家、宗室的血，而他此刻站在这里，望向她的目光是这样沉静。

    她忽然觉得心口郁结被这双沉静的眼睛轻轻一抚，消散而去。

    重华殿烛火摇曳，檀香袅袅浮沉，阶前寂寂。

    烛影在她瞳仁里晃了两晃，碎成一片泠泠的光，她指尖在茶盏边缘轻轻一划，水汽暖暧了那双向来深敛的凤眸。

    帝王云锦袖口那枚暗绣的龙纹，在烛光里缓缓扬起，慢慢覆住了月下松枝。

    窗外夜色里宫灯连成一条沉默的河，檐角铁马叮咚响了一声，微凉夜露垂落，压弯了廊下盛放的海棠花。

    *

    赫媞登基后重用寒门，褚砚由此得以入宫施展抱负。

    当年科考策论里，他直言西域边境初平、边疆乱象未绝，并条理分明地陈举安民治边之策，入翰林后，他主动请求去边塞驻节，整顿地方民风、教化百姓，被赫媞批准。

    在边关两年，他推行移风易俗，让当地女子都摘下面纱，废除被人揭去面纱就需要出嫁的陋俗，让女子也可以与男子一样自由走上街头。同时协同地方官统筹治安管理、农耕商贸、产业发展，打理一应民生要务。

    而今因朝堂发生风波，都察院查处了一批官员，翰林院亟需用人，他才奉旨调返京城，回翰林院供职。

    长空清阔，流云舒展，官道两侧草木郁郁葱葱，褚砚骑在一匹高头白马之上，指尖轻拢缰绳，顺着平坦官道徐徐向京城行去。

    身侧随行的一名侍从忽然出声：“大人，你看，那里是不是有什么东西啊？”

    褚砚顺着仆从指向的方向望去，只见远处天空中有个小黑点，正以极快的速度由远及近地驶来，小点不断放大，渐渐显出人形轮廓，等看清是个陌生女子，那女子已经一头撞进了褚砚怀里。

    他只来得及撒了驭马的缰绳。

    怀中拔出一个脑袋，语气生动鲜活：“聿蕴和，额不，褚砚，其实我喜欢你很久了，你愿意同我在一起吗？”

    微风吹过女子的发丝，望着女子期待而憧憬的眼睛，他的心砰砰跳动起来。

    他觉得自己似乎是第一次见眼前这个女子，又似乎已经为她心跳了千千万万次。

    （正文完）