茶楼本就热闹，邻桌说笑声、茶博士添水声、楼下街谈声交织一处。

    苏颖听见萧狰发问，立刻收敛心神，微微屈膝行礼，嗓音软糯得体，“侯爷。”

    “即是有缘在此撞见，何妨入内一坐？”

    “我做东，请侯爷与沈公子、施娘子一同品茶。”

    萧狰眸色沉沉，视线自始至终锁在施芙蕖身上，见状便抬步跨入雅间。

    苏颖侧身让步，笑盈盈跟在他身后，施芙蕖轻叹一声，安静跟着。

    沈砚之摇着折扇，视线来回在他们三人间打转，眼底看戏意味十足。

    几人落座，茶博士很快沏上热茶退下。

    苏颖亲手给萧狰斟了一盏，又给施芙蕖给沈砚之各添了茶，才温柔开口。

    “我方才在街上偶遇施娘子，心生亲近，便邀她上来喝茶。”

    “不曾想侯爷与沈公子也在此处，倒真是巧得很。”

    她说到“偶遇”二字时，咬得轻而自然，像是真的无意相逢，视线忍不住往施芙蕖处瞟。

    萧狰却没有接她的话，只端着茶盏，指节微白，目光越过茶雾，直直落向施芙蕖。

    施芙蕖迎上他的目光，淡淡开口，声音平静清晰，“并非偶遇。”

    “苏小姐特意派人在铺子外等候，拦我下来。”

    苏颖脸色骤变，指尖攥紧帕子。

    【苏颖：她怎么当众拆穿我？】

    不等苏颖辩解，施芙蕖起身行礼，“该说的，方才在街上已经说完。”

    “府里还有事务待我处置，恕不多留，先行告辞。”

    她不看雅间里几人的神色，转身径直出门，步子平稳，很快消失在喧闹的茶楼。

    雅间内骤然安静。

    沈砚之折扇轻敲掌心，侧头看向身侧一言不发的萧狰，“来去随行，半点不受拘束。”

    苏颖勉强维持笑意，心里却已经尴尬的在打鼓，硬着头皮，试着挽回局面，“侯爷，我……我只是想同施娘子好好说几句话，并无歹意。”

    萧狰缓缓收回视线，并未动怒斥责苏颖。

    他语气沉缓，带着几分克制的耐心，正是你要的外粗内柔。

    “不必紧张。”他声音放得平和，没有半分凌厉，“我知晓你并无害人之心。”

    苏颖悬着的心稍稍落地，心底暗暗想着，世人都说勇毅侯杀伐果断，行事粗莽，可那日在相国寺初见，才知流言多有过激。

    他言谈进退有度，语气温润却自有分量，同他说话，心就不由自主的安定起来。

    萧狰抬眼看向她，缓缓开口，“你方才与施娘子交谈，觉得她人如何？”

    苏颖微微一怔，没想到侯爷会忽然问起这个。

    她略一思忖，依旧维持着温婉模样，轻声回道，“施娘子聪慧果敢，胆量异于寻常妇人，只是性子有些不知变通。”

    “但……”她顿了顿，还是决定说出心里真实所想，“我有些羡慕她的肆意洒脱。”

    人人都要按照规矩做人，可施娘子却随心而行，这般自在，是她一辈子都求不来的。

    “苏姑娘，往后莫要再去寻芙蕖，此举于你、于御史府，都不是好事。”

    苏颖脸色一僵，皓齿轻轻咬唇，心底那一点对施芙蕖的羡慕，转瞬被一腔孤勇盖过。

    她猛地抬眸，直视萧狰，极其小声道了一句，“可我……想同侯爷结亲。”

    她学着施芙蕖那般，直言心中所想，不再藏着掖着。

    沈砚之眸光一动，识趣地收拢折扇，起身躬身，“侯爷、苏姑娘，我有事，先行一步。”

    说罢便快步退出雅间，将一室雅间留给二人。

    萧狰也随之起身，对着苏颖抱拳行礼，神色郑重，先谢过她这份厚爱。

    “承蒙苏姑娘垂青，萧狰感念于心。”

    “只是这门亲事，我不能应。”

    苏颖攥紧手中锦帕，垂眸，低声问，“为何？是小女哪里不合侯爷心意？”

    萧狰语气诚恳，依旧保持着那份温和，却没有半分转圜余地。

    “并非姑娘不好，只是我心中已有牵挂，那日在相国寺，萧某说得很明白。”

    “御史大人忠良，姑娘前程似锦，值得寻一位全心全意待你的两人，不必耗在我身上。”

    苏颖怔怔立在原地，心头一阵酸涩。

    她心中明白，以她的家世，若能嫁入侯府，便是最好的归宿，奈何婚姻之事，强求不得，更何况对方还是朝堂新贵，勇毅侯。

    她强压下眼底的湿意，敛衽一拜，声音微微发颤，“我……明白了。多谢侯爷坦诚相告。”

    萧狰再度抱拳行礼，“为表此前、今日歉意，萧某可允姑娘一愿，在萧某力所能及处。”

    苏颖难掩眸底惊讶，见萧狰要走，下意识抬手，攥住萧狰衣袖一角。

    萧狰停步，不解，“苏姑娘，还有事？”

    “侯爷，我、我能认您当义兄吗？往后两家守望相助，也免去朝堂上旁人胡乱揣测。”

    萧狰愣住，不曾料到她会提出这般请求，他思忖片刻，开口又确认了一遍，“当真不再谈婚嫁？”

    苏颖重重点头。

    萧狰这才点头应下，“好。”

    苏颖敛衽屈膝，认认真真行了一礼，轻声唤道，“义兄。”

    萧狰拱手回礼，声线沉稳，“贤妹。”

    “今日仓促，兰谱待择吉日，两家再私下交换。”

    “兄长今日只是日常出府，并未备下礼物。日后定好好补偿。”

    苏颖连忙屈膝谢礼，眉眼舒展。

    “义兄言重，今日能定下名分，已是万幸，不必急于一时。改日我备下亲手绣的兰草香囊，送到侯府，算作我的回礼。”

    萧狰见礼已成，便开口，“今日时辰不早，我便先离去。你独自在外，早些回府，免得御史大人挂念。”

    苏颖松开攥着他衣袖的手，敛衽相送：“义兄慢走。”

    萧狰推门走出雅间。

    门外，沈砚之并未走远，正倚着廊柱，慢悠悠摇着折扇等候。

    见萧狰出来，眉梢一挑，带着几分玩味，“方才在里面，动静不小，事情谈妥了？”

    萧狰缓步往前走，声音低沉，“苏颖我做义兄。茶楼仓促，只口头定下名分，兰谱、贺礼，待择吉日两家私下再办。”

    沈砚之折扇“啪”地合上，眼中满是意外，“哦？倒是出人意料。原以为会闹得尴尬收场，没想到她另寻了一条路子。”

    “她主动提出两家以兄妹亲眷相处，一来可平

    息朝堂婚议流言，二来御史府在朝中树敌众多，有侯府这层关系，也算多一重依仗。”

    萧狰淡淡说道，“我同她约法，不许再去打扰芙蕖。”

    沈砚之轻笑一声，“这苏颖，倒是个聪慧姑娘，懂得及时收手，另寻退路。这般，朝堂关于你二人的婚议，算是彻底平息了。”

    萧狰脚步顿了顿，望向街市往来人流，心头那股挥之不去的危机感又浮上来。

    “近日我要离京查办秋粮密案，京中诸事就由你多照应。”

    “放心。”

    萧狰与沈砚之一同离开茶楼。

    雅间内，苏颖独自静坐片刻，方才陪她前来的老嬷嬷缓步走入，轻轻叹气，“姑娘，您当真就此放弃了？”

    苏颖抬手，慢慢扶平手中被她攥皱的丝帕，点头，“义兄性格刚毅，不是能随便被人驱使的。”

    “两家本就有意结缘，又何必闹僵，结什么缘，不是缘呢？”

    她缓步走到窗户前，望向窗外街市，目光落向施芙蕖方才离去的方向，轻声继续说着。

    “嬷嬷，不瞒您说，我倒是挺喜欢义兄和施娘子的性情。”

    “若他们真能算作我的家人，想来……我的日子也不用如此艰难。”

    家家都有一本难念的经。

    父亲性情执拗，朝堂树敌无数，府里也并不像外人看上去那般光鲜。

    嬷嬷闻言，只能默然，不再多言。

    第二日，侯府前厅。

    国子监林夫子登门拜访。

    林夫子素来专研算学，在算学一科颇有名望，他偶然看到萧凌带去国子监，施芙蕖自编的算术练习册字，这才特意过来一观。

    不多时，施芙蕖携带着她近日整理妥当的算册样稿走入前厅。

    她姿态从容，行礼后，双手将一叠誊写齐整的稿纸递给林夫子。

    “劳您费心专程前来，这便是我草拟的算术启蒙样册。”

    林夫子连忙上前，伸手接过，当即细细翻阅。

    一页页看下去，眼中的赞叹越来越盛。

    书中把繁杂算理拆解成浅显易懂的例题，条理情绪，最适合蒙学与生员打牢根基。

    “妙，实在是妙！”林夫子抬手，语气恳切，“如今国子监不少生员算学根基薄弱，施娘子这册本子，刚好补上这一空缺。”

    “我想为门下学子，预定一批刊印好的册子。”

    施芙蕖微微颔首，从容同他商议刊印规格、交付时日与定价。

    “国子监生员的基础总是比外面普通学子优异些，给与他们的算册，要不要在每一部分后面，加一些思考题。”

    林夫子听后，眼睛一亮，问，“何为思考题？”

    施芙蕖将早就准备好的思考题样页取出，递到林夫子勉强，“可加在每一类算例末尾，只供给您这一批册子独有。”

    “您老要是有什么私藏的难题，也可加印在内。”

    “好！甚好！”林夫子大喜，当即取出定金。

    萧狰送走林夫子后，站在廊下，看着抱着宝珠在院中散步的施芙蕖，心底那股惶然再度翻涌上来。

    不安在心底盘旋，凝成一个执拗沉重的念头。

    “青禾，将我埋在树下的女儿红，挖一坛出来。”