“指使我之人，就是……就是他！”李强径直指向站在旁边的钱宁。

    钱宁吓得跪在地上，“冤枉啊，皇上，你给微臣一百个胆儿，微臣也不敢有半分的谋逆之心啊。”

    “李强，你可有证据？”

    “小的……小的记得他身上的味道，还有，他左手的伤。”

    “你胡说，就凭这些，哪里算得证据。”

    “李强，你可还有其他证据？”

    “小的……”

    “来人，把他给朕拖下去砍了！”

    两个锦衣卫三两下便把李强拖出殿外。

    钱宁依旧跪在地上不敢起身，“皇上，微臣对您的衷心日月可鉴，千万别误信了小人的谗言啊！”

    “你放心，朕岂会如此糊涂，仅凭他一面之词，便定了你的罪。只不过，朕希望你们都知道，谁若是动了芷沅，就等同于和朕作对，下场，就跟李强一样。这次，幕后之人走运，没有被找到证据，若有下次，就算是捕风捉影，朕也定不会轻饶，宁杀勿罔！”

    “皇上英明，皇上英明，微臣定当竭尽全力，保护您们的安危。”

    “下去吧！”

    钱宁哆哆嗦嗦、连滚带爬地退出殿去。钱宁这次怕是拔了虎牙，看到了老虎的威严，捡回一条命，暂时应该不敢再造次。

    “皇上，你不会真的把李强砍了吧？”

    “你真把朕当成了杀人成性的昏君了？只是做戏罢了，杜羽会秘密将他送出京城，永远不得回来。”

    “我就说嘛，你肯定不是那样的人。这次这般用力敲打了钱宁，他应当会夹起尾巴做人了。”

    “希望是！说到底，钱宁的权利都是朕给予的，尚且有刘瑾制衡，倒是好对付，太后，恐怕才是最令人头疼的难题。”

    “总会有办法的，船到桥头自然直。别急，我们慢慢来！”

    “嗯，只要有你一直在我身边，我就什么都不怕！”

    “我在，我会一直都在！”

    十二月初二，雪

    年关将近，他却更忙了。

    今日巳时接见使臣，未时巡视京营冬装发放，申时批阅各地雪灾奏报，直到戌时，才随便吃了两口热乎的汤饭，又着急着去武英殿看九边地图。

    我执意要陪他一起去，寒风大雪里，全身上下都被冻麻了。他回头看见我哆哆嗦嗦的样子后，立刻解下自己的黑狐大氅给我披上，然后牵着我的手，在雪地里缓缓行走。一深一浅地踩出好多个脚印。

    大氅上还带着他的体温，有淡淡的肉桂香和少年干净的汗味。

    雪停了几日，晚上突然又下了起来，紫禁城内积起厚厚的雪来。

    苏进在西暖阁门口来回踱步。

    “怎么？万岁爷还没起身？”陈敬语气也有些许担忧。

    “平日万岁爷在我们进去前就已经有动静了，今日不知是何情况？”

    “许是爷今儿个想睡晚些？要不，你进去瞧瞧？”

    “嘿，瞧给你机灵的，这挨骂的事儿尽是让我做，是吧！”苏进虽是在抱怨，却是难掩担心地上前轻敲房门，可仍旧久无人应。只能大着胆子自作主张推门而入。

    房间漆黑一片，正德皇帝睡觉向来不喜丁点光亮，所以房间也就不留任何灯火。

    “皇上？皇上？”苏进小声唤道。当他点着蜡烛来到床榻边，微弱的烛火照到朱厚照脸上，好似有些红点子。他颤抖地将手伸到朱厚照额头，在温热的屋内都显得尤其地烫手。

    苏进有些发软，弘治十一年，京城那场“痘疾”让他记忆犹新，所有人都人心惶惶，虽然那时他还不到十岁。发病之人亦是有发热、全身起红疹的症状，与眼前的朱厚照无异。而先帝唯一的女儿，年幼的太康公主，正是死于那场痘疾。

    “如何了？苏进？怎么你也没声儿了？”

    苏进听见了门外陈敬的小声呼喊，立刻强打起精神，冲到门口关上房门并从里面锁上。

    “诶，怎么回事啊？”

    “你快去请太医，皇上……皇上……恐怕是……患了痘疾!”

    经历过那场“痘疾”之人，都知道此病有多么凶险。不仅死亡率极高，传染性还极强。

    “苏进……苏进……”此时，屋内传来微弱的声音。

    “皇上，您醒了？您觉得怎么样？奴婢已经让人去请太医了。”

    “阿沅……阿沅呢？”朱厚照仍旧闭着眼睛呢喃，也不知是梦是醒。

    “还未见到她，想必是因为天儿太冷，懒在床上不愿起身吧！”

    “朕……恐怕是患了痘疾，切莫……切莫让她进来……”

    “奴婢遵旨。”

    果然，太医还未赶到，门口就传来了芷沅的声音。

    “苏进？陈敬？你们去哪儿啦？该不会是偷懒没起床吧？难道皇上今儿个也没起来？不应该啊！”

    好巧不巧，她瞥见不远处，陈敬正拉着太医往西暖阁赶来。因为路上积了两三尺的雪，他们只能深一脚浅一脚的，想快也快不起来。

    “陈敬，发生何事了？为何拉着太医啊？”芷沅向离她还有些距离的陈敬喊话。

    “你别急，容我过来再说！”陈敬知道如若让其他宫人得知皇上患了痘疾，整个内廷必将人心惶惶，暂时只能低调行事。

    芷沅知道定是皇上哪里不舒服，等不及地想要推开门，却发现门从里面锁上了，愈发感到心慌，重重地敲起暖阁的门来。“皇上……皇上，你是哪里不舒服吗，先让我进来，好吗？”

    苏进慌忙地跑到门口来，“哎哟我的姑奶奶，您可轻点敲啊！”

    “苏进？你在里面？你快开门让我进去啊！皇上到底怎么了？”

    “皇上下旨，你万万不可入内！”

    这时，陈敬拖着太医，满脚是雪地赶到。

    “陈敬，你快告诉我，皇上到底怎么了？”

    “我也不知道啊，只有苏进才清楚里面的情况。”

    苏进打开门，示意陈敬拖住芷沅，只放了太医进来。

    刘太医提前带好面罩，颤抖着给皇上把脉。那年，他还是跟在爹身边的学童，也算经历过那场凶险的疟疾。

    “表虚里实，热毒内盛，身热如火，头痛如破，骨节烦疼，腰如折，目如脱，发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，是天花！”

    “刘太医，能……能治吗？”苏进连声音也哆嗦起来。

    “微臣……微臣恐……只能暂且开一些清热解毒、减轻发热的药，但……”

    “刘太医，没有其他法子了吗？”

    “容微臣再去翻翻医书，找找

    看是否有什么治疗法子！”

    “有劳太医，对了，皇上患病之事，还请太医暂且不要宣扬，以免引起恐慌。”

    “微臣……心里有数，多谢公公提醒！”

    刘太医出来的瞬间，房门就又被锁住。

    芷沅见太医戴着面罩，面露惧色，便隔着门问道：“苏进，是天花？皇上是不是染上了天花？”

    “芷沅，你就别再问了。”

    芷沅深知，仅凭五百年前明朝的医术，天花就等同于绝症。

    “苏进，你让我进去好吗？皇上，皇上，你让我进去看看你好吗？”

    躺在床上昏昏沉沉的朱厚照听见了门外芷沅的声音，便让苏进把他扶起来，踉踉跄跄地走到门口。

    “阿沅，朕患的是天花，是会传染的，是会死人的……你……就乖乖待在外面……做好防护，知道吗？”朱厚照努力让自己一口气说出完整的句子。

    “你让我进来照顾你好吗？”

    “胡闹！你要是也感染上了，让朕如何是好？”

    “我小时候打过疫苗，不会被感染的，你先让我进去好吗？”

    “你们那里的疫苗万一和我们这里的不一样呢？朕绝不会让你冒险的……”

    “你相信我，我真的……”

    “皇上……皇上……”

    朱厚照又昏了过去。

    芷沅听见苏进的惊喊声，急得更用力地敲着门，可毫无作用。仅仅是一扇门，仿佛隔着他们的生死。

    “别慌别慌，冷静冷静！”芷沅强迫自己镇定下来，思考对策。“薛己，对，去找薛己，他一定有法子！”

    “薛己？他人在太医院，可天寒地冻的，现在又飘起雪来，路程也不算近，你如何能去啊？”陈敬在门口都冻得直跺脚。

    “不管多远，我都要去！”

    此时天已大亮，芷沅身上渐渐覆上白雪，脚下的雪快要没到膝盖，每走一步，都要耗费很大的力气。

    好在，直殿监的太监还有军队的人已经在奋力除雪，路还不算特别难走。

    整整一个时辰，她终于走到了太医院，人早已冻得四肢麻木，面目成霜。

    “薛……薛医士在……在吗？”

    “芷……芷沅？找我何事？你怎么冻成这副模样，赶紧进来暖暖……”

    “来不及了，薛医士，我们边走边说！”芷沅是一刻都不敢耽搁，用尽意志，让自己支撑住。

    薛己顺手给芷沅拿上了厚披风和铜丝手炉。

    两人又走了大半个个时辰，才返回乾清宫。

    苏进依旧只让薛己一人进去。

    芷沅并没有再挣扎，只是立在门口一动不动。

    陈敬上前查探，“芷沅……你怎么突然如此安静……”这才看出她已经冻得不成人形，全身僵硬。陈敬立刻搬来炭盆给她回温，又倒了热水。

    芷沅渐渐恢复体温。

    “薛医士，皇上如何？”

    “皇上的确是外风引动，风热袭表，身热如火，可这红斑不似疮包，并无流脓，更像是……风疹。据宋代官方药局「太平惠明和剂局方」所示，早已明瞭此症之特别，在于体内外各种因素所引致之皮肤反应，并已有方可治。”

    “风疹？你的意思是，皇上并非患了天花？”