旧伐木道比想象中还难走。

    春雨泡软了路基，车辙深得能陷进去半只车轮，路边的灌木和藤蔓疯长，好多都长进了路面里。走了不到两个小时，车轮就陷进泥里一次。

    右后轮整只陷进泥里，车轴卡死。

    哈罗德抽了抽鞭子，马匹在前面徒劳地蹬了几下，板车纹丝不动。

    他叹了口气：“卸货吧。”

    众人只好下来卸了半车货。

    格伦蹲在地上垫木楔，艾拉念着草木咒，把挡路的低枝藤蔓往两边拉开。凯恩站在货车边，伸手搭了一把车沿，车轱辘咕噜一下就上来了。

    “护送不包括修路。”凯恩拍了拍手上的泥。

    “现在包括了。”林策喘着气，把一小箱基础料往车上挪。但她究竟还是身体弱，搬了没几趟就已经气息不稳，索性退到一边去查绑绳，“记账，算加班。”

    凯恩挑了挑眉：“行。”

    橘座蹲在一只箱子上，尾巴一甩一甩，全程充当监工。

    "左边那根绳子松了。"它说。

    林策看了一眼，果然，走过去重新收紧。

    "算你有点用。"林策走过去，顺手摸了一下橘座。

    "本座一直很有用。"橘座扭头甩开林策的手，昂起了自己高贵的猫猫头，"本座只是不爱干。"

    越往林子深处走，树木就越密，头顶交错的枝叶把阳光切得零零碎碎，连路面都暗了下来。

    格伦忽然抬起手。

    哈罗德立刻勒住缰绳，马车停了下来。

    格伦走到路边蹲下，手指在一棵树干上抹了一下。粗糙的树皮被什么东西硬生生蹭掉了一大片，露出里面浅色的木茬，断口还泛着新鲜的湿意。

    再往前几步，泥地里留下了几个很深的蹄印。一棵小树歪倒在路边，树干几乎是从中间撞断的，碎木还挂在断口上。

    “断口很新。”格伦抬起头。

    艾拉也走过来，看了一眼地上的蹄印：“铁鬃兽。”

    林策：“什么东西？”

    “林子里的魔兽。”艾拉蹲下来比了比蹄印，“差不多小牛那么大，肩背上有一层硬鬃，成年以后跟铁片差不多。开春的时候最麻烦，要争地盘，脾气特别差。”

    林策立刻问：“有几只？”

    格伦摇头：“暂时看不出来，但不像只有一只。”

    艾拉抬起头，鼻尖轻轻动了动。

    风穿过树叶，把林子深处的潮气和腐叶味一起送了过来，也带来了更多的消息。

    她的尖耳朵微微动了一下：“就在附近。”

    拉车的马像是也察觉到了什么，开始焦躁地刨着蹄子。

    林策看了一眼狭窄的旧路，又看向两边密得几乎钻不过马车的树林。

    “哈罗德，把车往路中间赶，别让马正对林子。其他人护住两侧。”她立刻说道，“把马头朝外一点，真受惊了也别让它把车带翻。格伦，你去那边高一点的地方。”

    格伦已经背着弓往坡上走。

    “艾拉，能不能用藤蔓把两边封一下？”

    “可以。”

    艾拉指尖沾着点淡绿的微光，往两边轻轻一拂，路边原本软趴趴伏在地上的藤蔓像突然醒了过来，沿着泥土蜿蜒爬动，很快在车队两侧交错成了两道半人高的阻拦。

    林策最后看向凯恩：“正面交给你？”

    凯恩连刀都没拔，只懒洋洋地应了一声：“知道了。”

    话音刚落，林子深处突然传来一阵急促而混乱的响动。

    不是一两声，而是一大片。

    枝条接连折断，灌木剧烈摇晃，沉重的蹄声杂乱无章地往这边逼近，快得几乎没有一点停顿。

    格伦已经搭箭上弦：“来了！”

    货堆最高处的橘座瞬间炸成了一团毛球，四只爪子死死扒住木箱，尾巴竖得像根鸡毛掸子：“本座就知道！没有本座看着，你们果然要出事！”

    下一刻，一头铁鬃兽猛地撞开灌木冲了出来。

    紧接着是第二头、第三头。

    它们比林策想象中还要壮，肩背隆起一层灰黑色硬鬃，在暗淡的林光下泛着金属似的冷光。

    可和艾拉刚才说的“争地盘”不太一样，这几只铁鬃兽根本没有停下来警告或者绕圈，而是喘着粗气一路狂奔，身后枝叶乱飞，像是恨不得直接从这片林子里冲出去。

    问题在于，这辆马车正好堵在它们的路上。

    最前面的铁鬃兽低下头，直冲马车撞来。

    “格伦！”

    弓弦震响。

    一支箭擦着树干飞出去，精准地扎进铁鬃兽前腿关节旁的软肉。

    那头兽吃痛，身体猛地一歪，冲势顿时偏向路边。

    第二头紧跟着冲来。

    艾拉猛地一扯手腕。

    埋在泥里的藤蔓骤然绷紧。

    铁鬃兽前蹄勾住藤蔓，庞大的身体“砰”地砸进泥里，借着惯性一路滑出去，泥浆溅了半条路。

    第三头却从侧面绕了过来。

    它似乎根本不在乎车上的货，只想从马匹旁边冲过去。

    那可怜的拉车的马已经吓得嘶鸣起来，猛地人立而起，车身跟着向旁边一歪。

    “松左边缰绳！”林策大喊。

    哈罗德几乎条件反射地照做，左侧缰绳骤然一松，马头偏向右侧。那头铁鬃兽擦着马腹冲过去，硬鬃刮过车辕，发出一声刺耳的摩擦声。

    马匹惊得更加厉害，哈罗德死死拉着缰绳：“稳住！稳住！”

    一时间，马叫声、铁鬃兽的低吼声、车轮摩擦声混在一起，马车被夹在狭窄的旧路中央，前后都乱成一团。

    林策顾不上看那些跑掉的铁鬃兽，只盯着货车。

    “别追！护车！”

    话音刚落，侧面的灌木突然整个炸开。

    一头明显比前面几只更大的铁鬃兽从里面冲了出来，足有四五百斤，肩背的硬鬃几乎连成一整块深灰色的甲。它像是已经慌不择路，甚至连转向都没转，低着头就往货车侧面撞了过去。

    艾拉脸色一变：“凯恩！”

    凯恩终于动了。

    他连刀都没拔，只往前迈了一步。

    铁鬃兽已经冲到近前。

    凯恩侧身避开正面的冲撞，一只手扣住它头顶粗硬的长角，身体顺着那股冲力微微一转

    。

    下一瞬——

    “咚！”

    一声沉闷得让人牙酸的巨响。

    那头几百斤重的铁鬃兽竟整个侧翻出去，滚进了路边的浅沟里，撞断两根灌木才停下来。

    艾拉拉着藤蔓的手都停了一下。

    她看看沟里的铁鬃兽，又看看凯恩。

    ……好强。

    不愧是退役勇者。

    凯恩甩了甩刚才抓过兽角的手，眉头皱了一下：“这个也算加班。”

    林策正忙着帮哈罗德安抚马，头也没回：“记两笔。”

    凯恩满意了：“行。”

    剩下几头铁鬃兽根本没有恋战的意思，一找到空隙便头也不回地钻进了路边树林，转眼只剩枝叶晃动的声音。

    周围终于安静下来。

    众人第一时间去检查货。

    马没有受伤，只是受了惊。车轴没歪，车轮也还完整，只有靠外的一只木桶被震松了封条，好在里面的基础料没有洒出来。

    艾拉蹲下来重新绑绳：“还好。”

    哈罗德拍着胸口，脸色还有点白：“我还以为今天真得把车扔这儿。”

    林策也松了口气：“先把东西重新绑紧。”

    没人注意到，格伦没有回来。

    他一直蹲在刚才那几头铁鬃兽冲出来的地方，低着头看地上的痕迹。

    过了一会儿，他又往林子深处走了几步。

    “格伦？”林策走过去。

    格伦没抬头。

    地上的泥土被踩得很乱，但仔细看，所有蹄印几乎都朝着同一个方向。

    没有巡游领地留下的来回痕迹，也没有兽群停驻的迹象。

    只有一片杂乱而急促的逃窜。

    格伦伸手摸了一下其中一枚蹄印边缘，又看向那几棵被撞断的小树。

    他的眉头慢慢皱了起来：“不对。”

    艾拉抬起头：“什么不对？”

    “铁鬃兽争地盘，不会这么跑。”

    她愣了一下。

    格伦站起身，看向前方黑沉沉的树林：“刚才那几只，不是在抢地盘，也不是以为我们来抢地盘。”

    林策心里忽然一沉：“那它们在干什么？”

    格伦沉默了一瞬：“他们在往外逃。”

    树林深处忽然传来一声低沉的吼声。

    那声音比刚才任何一头铁鬃兽都要沉得多，隔着层层树木滚过来，像闷雷贴着地面碾过，连脚下的泥土仿佛都跟着轻轻震了一下。

    刚刚才安抚下来的马匹瞬间再次躁动起来，拼命往后退，鼻孔里喷出白气。

    这一次，连艾拉的脸色都变了。

    一直蹲在货箱上的橘座慢慢站了起来，耳朵往后压了压。

    它盯着黑沉沉的密林，难得没有摆出那副天下无敌的架势。

    “本座建议，你们现在最好别往前走。”

    凯恩也抬起了眼。

    林策顺着所有人的视线看向前方。

    旧伐木道一直延伸进密林深处，最终消失在一片浓得化不开的阴影里。

    一阵风从那里吹了出来。

    风里带着腥气。