凤鸣楼檀香袅袅，清寂的祭拜仪式悄然进行。两道身影轻手轻脚汇入人群，垂首肃立，无声接续完这场未尽的祭拜。

    自沈渊沉睡一事过后，凤七便收敛了往日所有的跳脱莽撞，安分了许多。这些时日，她的日子过得格外规整，日日登台唱戏，卸了戏妆便沉心在院落里练功，从不敢有半分懈怠。

    夜深人静时，她也曾反复复盘过往种种。从前的她行事冲动鲁莽，想一出是一出，根本不思虑后果。倘若那日沈渊真的出了岔子，闯出大祸，完蛋的就不止她一人，而是整个凤鸣楼。因此，她在心底暗暗告诫自己，往后行事，必要三思而行。

    时序流转，寒暑更迭，转眼便步入了冬至。

    细碎的白雪簌簌落满京城天地，是入冬以来第一场雪。凛冽的北风卷着碎雪横冲直撞，刮在脸上如刀割一般，带着刺骨的寒意，浸透整座皇城。街巷草木早已凋敝，处处是冬日萧瑟冷清的模样。

    戏房内暖意浅浅，却暖不透何生眼底的沉郁。他独自倚着窗沿，闷闷不乐，指尖反复摩挲着一枚温润的白玉镯，时不时地发出一声叹气声。

    陈宁揣着厚实的棉花套袖，步履轻快地走近，见他这副垂头丧气的模样，温声打趣：“这是怎么了？今日客人打赏，怎的还闷在这里愁眉不展？”

    何生闻声，缓缓抬眼，望着窗外纷飞的落雪，又是沉沉的叹了一口气。

    “是准备了礼物，却没敢送出去？”陈宁看到他手中的镯子，轻声追问。

    “不是。”

    “那是咋地了？”陈宁顺势在他身侧坐下，语气爽朗，“一个大男人，扭扭捏捏的！你说与我听听，帮你参详参详，总能想出法子。”

    何生攥紧手中玉镯，耳根泛起一层浅红：“我想把这镯子送给小七，只是……我怕她不肯收。”

    陈宁先是莞尔一笑，随即心头了然，压低声音点破他的心事：“你是心悦小七，想跟她表明心意，对不对？”

    少年心事被一语戳破，何生耳尖的绯红瞬间蔓延至脸颊，他慌忙垂眸，不敢与陈宁对视，手足都透着几分无措，默认了这份藏在心底许久的情愫。

    “既然喜欢，就去大胆告诉她。”陈宁鼓励他，“你们这个年纪产生情愫在正常不过了，有想法就表达出来，这般瞻前顾后，很容易错过良机。”

    何生抬眼：“我怕……我怕我说了之后，小七会拒绝我。我们自小一同长大，形影不离。我最怕的是，心意挑明之后，我们连朝夕相伴的朋友都做不成。”

    这份相伴贯穿了他整个年少时光，凤七于他而言，是刻入骨髓的习惯与牵挂，他不敢赌，更舍不得赌。

    “以小七的性子，应当不会如此矫情别扭。”陈宁笃定地安抚他，“世间万般事，最怕的就是‘不敢’。你坦诚心意，即便被拒，也是落得一个清清楚楚的结果，日后便无执念牵绊。可你若是始终藏着掖着，不敢开口，这份心意就永远没有归宿，只会成为心底一辈子的遗憾。”

    “大大方方，前怕狼后怕虎，顾虑太多可会错失很多机会的，不止感情哦！”

    一番话如清风拨云，吹散了何生心底大半的阴霾。他眸中的犹疑渐渐褪去，重新燃起勇气，豁然起身：“陈娘子说得对。无论结局如何，我总要试一次，才不算辜负自己，也不负这份心意。”

    “这才对嘛！”陈宁眉眼弯弯，由衷为他欣喜，“祝你得偿所愿，一举成功！”

    说罢，她转身拎起裙摆，朝着厨房走去：“今日冬至，待会儿咱们一起包饺子，过个暖融融的冬至！”

    何生攥紧掌心的玉镯，温润的触感透过肌肤传来，裹挟着满心的勇气，抬步朝着凤七常待的院落走去。

    另一边，厨房烟火渐起。廖维音掀帘而入，带着一身寒气。见厨房只有陈宁自己忙叨，立刻挽起衣袖开始准备打下手。看着案板上摆放的面粉与馅料，轻声发问：“这是要做什么吃食？”

    “包饺子呀。”陈宁一边揉着面团，一边笑着回话，语气轻快，“我一早特意让顺子去市集打了鲜肉，还有刘掌柜腌制的酸白菜。”

    见他眼底仍有几分疑惑，她又细细解释：“今日是冬至，在北方一直有冬至大如年的说法。冬至吃饺子，是老祖宗传下来的习俗，说是冬日食饺，能护着耳朵，一整个寒冬都不会冻着。”

    廖维音闻言豁然颔首。他稍一停顿，缓缓从袖中取出一支素雅银簪，样式简约大方。

    “这支簪子送你。”他目光诚挚，“我听陈顺说，冬至这日，也是你的生辰。”

    陈宁揉面的动作一顿，指尖悬在面团上方，整个人微微怔住。她抬眸望着眼前的男子，眼底满是意外，一时竟不知言语：“你……这是特意送给我的？”

    廖维音被她看得有些局促，低声道：“样式寻常，略显寒酸了。你若是不喜，下次……下次我亲自陪你去铺子挑选合心意的。”

    自陈宁来到凤鸣楼，楼中大小琐事皆被她打理得井井有条。戏房里凌乱破损的戏服，被她缝补的很结实；廖维音身上衣衫，但凡有磨损松动，她也总能第一时间察觉，默默缝补熨帖，从不多言半分功劳。这些细碎的温柔，廖维音尽数看在眼里，记在心底。

    窗外风雪簌簌，灶房内暖意氤氲。屋檐下的木窗缝间，两道小小的身影正俯身藏匿，悄悄窥探着灶房中温情的一幕。

    凤七申请雀跃，压低声音激动地碰了碰身侧的何生：“师兄你快看！我师父这是铁树开花！”

    往日里清冷寡言，不近人情的师父，今日竟会主动赠人簪子，吐露心意。这一幕是她从前无数次遐想，却始终未曾亲眼见到的画面。她心底满是真切的欢喜，默默替二人欣慰，小嘴微抿，细碎嘀咕：陈娘子快收下呀，我师父脸皮最薄。

    身侧的何生，目光却从未落在窗内的温情之上。他的视线自始至终，都牢牢锁在身侧眉眼明媚的少女身上，唇角噙着一抹温柔的浅笑，眼底藏着化不开的深情。

    是啊，他也该像班主一般，勇敢奔赴自己的心意。

    哪怕前路无果，哪怕终将被拒，至少不负初心，不负岁岁相伴的欢喜。只要凤七往后平安喜乐，岁岁无忧，哪怕守护她的人从来都不是自己，他也心甘情愿。

    何生凝着身侧的少女，鼓起勇气：“我喜欢你。”

    此刻的凤七，一直沉浸在师父与陈娘子的温情氛围里，并未听清身侧的告白，只随口附和着轻叹：“是啊是啊，原来我师父当真喜欢陈娘子。”她转过身对着何生继续说，“我以前就见到师父手里拿着簪子神神秘秘的，原来是要送给陈娘子。”

    “我说的是，我喜欢你，凤七。”何生再次重复。

    刹那间，

    凤七浑身一僵，所有的雀跃欣喜瞬间凝固在眉眼之间，连呼吸都下意识放缓。她背脊紧绷，迟迟不敢抬头与面前的少年对视，心头轰然作响，一片茫然无措。

    从小到大，她始终将何生当做最亲近的兄长，与师父一般，视为家人。朝夕相伴多年，却从未有过半分儿女情长的念头，更没想过，温柔体贴的师兄，竟对自己藏着这样深重的心意。

    见她久久不动，何生心头微沉，伸手温柔的将她拉离窗边的僻静角落。他真诚的望着眼前的少女，眼底盛满了认真与赤诚，再度郑重告白：“小七，我心悦你。”

    话音落下，他缓缓摊开掌心，那枚被他反复摩挲、温润光洁的白玉镯静静躺在掌心，递到凤七眼前。他眸光温柔又忐忑，轻声问询：“你呢？你心里是怎么想的？”

    风雪落在檐角，簌簌有声，周遭寂静得只剩彼此的呼吸声。

    凤七低头静静望着那枚通透的玉镯，心头百感交集，纷乱复杂。良久，她轻声开口：“师兄，谢谢你。谢谢你这么多年，一直护着我。小时候你说要一直保护我，你做到了。你的好，我全都记得，也满心感激。”

    “只是感情之事，勉强不来。我自小就把你当做亲人，当做亲哥哥。我不能骗你，更不能吊着你的心意，耽误你前程。”

    一字一句，温柔却决绝，坦诚得不留半分余地。

    何生眼底的光亮一点点黯淡下去，藏起心底的酸涩。

    凤七见状，连忙轻轻拉起他的衣袖，眉眼弯弯：“师兄，你千万不要因为这件事否定自己。你很好，真的很好。往后，你依旧是我天下第一好的师兄，我也还是你的师妹，我们一如从前，好不好？”

    说罢，她轻轻将那枚玉镯推回他掌心，故意扬起轻快的笑意，歪着脑袋看向他：“我听说今夜城外有冬至夜市，可热闹了。要不要一起去凑凑热闹？”

    她小心翼翼护着二人多年的情谊，生怕一场告白，断了岁岁年年的相伴。

    何生看着她眼底真切的担忧与温柔，心底沉甸甸的酸涩忽然散去大半。原本惶恐被拒后会生分的不安，被她的坦荡温柔抚平。他默然片刻，终究扯出一抹释然的笑，轻轻点头：“好。”

    他故作轻松地打趣，掩去心底的怅然：“那日后你若是遇上心悦的儿郎，可得先让我把关，我替你好好查验人品。”

    “那是肯定的，我师兄从小到大都是最厉害的。”

    何生嘴上笑得坦荡豁达，可心底深处，却满是不甘与酸涩。他哪里想做什么把关的师兄，他只想做那个陪她岁岁年年，护她一生安稳的人。只是自幼所受的教养刻在骨血，男子汉大丈夫，最忌小肚鸡肠，斤斤计较，既无缘份，便只能体面退场，护她无忧。

    窗外有人怅然，屋内却是有人缠绵。

    灶房之内，陈宁看着眼前递来银簪的廖维音，笑着嗔怪一句：“你呀，真是一点眼力见都没有。我两只手占着，怎么戴簪子？”

    她心底藏着不为人知的过往与柔软。丈夫早逝后，她在乡中受尽流言蜚语，人人骂她是克死丈夫的晦气鬼。这许多遭遇已经让她对情爱没有任何期望了。

    世人皆嫌寡妇，避之不及，况且她又生不出孩子。

    她早已过了肆意谈情说爱的年纪，无依无靠，无儿无女，从未想过此生还能得人真心相待。闻