廖维音扶额，胸口一股郁气翻涌而上：“胡闹！你简直胡闹！”

    他一副恨铁不成钢的样子，指着凤七，“这方子尚未成熟，你连问都不问地就拿给人用。你有没有想过，若是出了差错，后果该如何收场？”

    凤七自知理亏，只能低头不语。

    “他是侯爷，是当朝定远侯！”廖维音气得胸口剧烈起伏，双手叉腰，语气愈发凝重凌厉，“堂堂侯府独苗，宫中淑妃的亲弟，身份尊贵，干系重大！你……”

    “我说过，让你远离他，不要有过多纠缠，你为何就是不听？”廖维音气得捂着胸口皱眉一屁股坐在石凳上。

    见师父动了真怒，凤七立刻屈膝蹲下身，仰起小脸看向他，眼底已经泛起浅浅的红潮：“师父，您别生气，我知道错了。是我思虑不周，回去之后我自愿领罚，任凭您处置，您千万别气坏了身子。

    晚风飘过，吹得廖维音鬓边几缕银丝微微飘动。他看着眼前一手教大的徒儿，满腔怒火终究压成了沉甸甸的无奈与疼惜。他不是凤七的生父，但胜似生父。

    “他姐姐身居淑妃之位，养育着三殿下。他沈渊又自身手握实权，身负侯府荣辱，朝堂江湖牵扯无数！你做事能不能多想几分后果？”

    “我们一路走来不容易，我如今老了无所谓，可你不一样啊，你正年轻，若因为这事断送后半生你让为师怎么办！”

    温热的泪水涌上凤七的眼眶，模糊了眼底光景。她双膝一软，直直跪在地上：“师父，我真的知道错了，是我做事欠缺考量，从未想过这般深浅。”

    她吸了吸发酸的鼻子，老老实实坦诚过错：“侯爷特意许我以后协助大理寺查案，还给我发放薪俸。我听闻竹月姑娘说侯爷睡不好，只想尽力帮他缓解几分作为感谢，是我做事莽撞。”

    这番话如同惊雷，在廖维音耳边炸响。他整个人瞬间僵在石凳上。

    “什么？”

    “你竟然还瞒着我，答应以后帮他协助查案？”

    协助查案？何时定下的事情他竟不知情！自己亲手教养的徒儿，背着他敢应下这等差事。

    他越想越心惊，越想越后怕：“大理寺经手的皆是凶案重案，那凶手都是豺狼成性，哪一个是能让人放心的下的？你竟敢认下来？”

    心头怒火与惧意彻底翻涌，气得他脑仁嗡嗡作响，他顾不上此处身在何处了，见四下无人直接抬起手掌，带着一腔恨铁不成钢的怒意，朝着凤七的背使劲挥去。

    凤七不动，等着巴掌的降临。

    就在掌风即将触碰到她的刹那，一阵凉风突然掠过亭中，一道高大挺拔的黑影携着满身清寒笼罩住跪地的少女，稳稳将她护在怀中。

    凤七立刻睁眼，映入眼帘的是一身墨色披风的沈渊。他墨发并未束上，显然是刚刚转醒，就直接奔这里来的。

    不远处，端着清茶点心，正要上前伺候的莲心驻足，随着廖维音的巴掌落下，她倒吸一口凉气，整个人僵在原地。

    震惊归震惊，但莲心还是以最快的速度冲上前去挡在沈渊面前。她在侯府当差，自然要以自己的主子为主。

    她摆出侯府婢女的架子：“廖班主，您怎么能打人呢。”说完回头就要去扶沈渊与凤七。

    沈渊摆手，对着莲心吩咐：“带凤七姑娘先回屋内歇息，我有几句话，单独同廖班主细说。”

    凤七心头悬着大石，担忧师父会再次被惹怒，从此不许她再插手查案，又怕师徒二人隔阂加深，怔怔立在原地，迟迟不肯挪步。

    似是看穿了她的顾虑，沈渊侧首，朝着她递去一记笃定的眼神，暗含安抚之意。

    得了他的示意，凤七心中稍安，这才跟着莲心转身退离凉亭。

    待人都走后，凉亭里只有廖维音和沈渊两人。廖维音刚刚那一巴掌重重落在沈渊身上，自觉理亏，可面上还是不肯服气：“侯爷既然醒了，我方才伤到侯爷，要杀要剐悉听尊便。”

    话音落下，沈渊却未动半分怒意。他薄唇上扬，从容退开半步，对着廖维音行出一记端正有礼的晚辈礼。

    廖维音心头一震，连忙侧身避让，抬手快步扶住他的手臂：“侯爷不可！我等身份卑微，受不住侯爷这般大礼，折煞我等了。”

    “廖班主不必自谦。”沈渊直起身，“您与凤七姑娘救我于危难，救命之恩重于山海。”

    他缓了缓语气，道出一桩重磅消息：“来年开春，官府会下放一批贱籍从良的名额。我早已提前将您与凤七姑娘的名字报备填册，待新年一过，您二人便可彻底脱去贱籍，成为寻常良民。”

    廖维音惊愕，连忙摆手推辞，语气满是不安：“侯爷不必如此！这般天大恩情，我师徒二人无以为报，实在承受不起，只会日日心有亏欠。”

    沈渊未曾接话，只抬手轻轻扶着廖维音的臂膀，将他按回石凳上落座，随后俯身提起石桌上的茶壶，为他斟满一杯热气腾腾的清茶。

    他将热茶递到廖维音手中：“方才廖班主所言，我都听到了。”

    “我知晓您护徒心切，更懂您步步谨慎的难处。”沈渊目光诚恳，主动揽下所有过错，“安神香一事，错不在小七，是我主动央求她为我研制，也是我执意要试，与她无关。”

    他垂眸轻吐一口气：“这香极好。这一觉是我多年来，睡得最安稳香甜的一次。”

    廖维音握着温热的茶杯，掌心暖意蔓延，心头的郁结却未曾消散分毫。他看向眼前身份尊贵的侯爷，借着昔日救命之恩，坦然直言心底顾虑：“既然侯爷都听见了，那我今日便斗胆僭越，说几句肺腑之言。”

    “侯爷身居高位，前路坦荡，容错无数。可我师徒二人出身低微，试错的成本寥寥无几，每一步都如履薄冰，只能小心翼翼谋求生路，半点不敢行差踏错。”

    “凤七亦是如此。恳请侯爷，莫要再将她卷入朝堂刑案的危险漩涡之中，往后尽量远离于她。”

    “她如今正值情窦初开的年纪，单纯懵懂，又涉世未深。我知晓侯爷分寸有度，定然不会对她生出半分儿女私情。可我却不敢保证我这徒儿，她年纪尚轻，心思纯粹，极易动心。她才十七岁，人生方才起步，还有漫长前路要走，经不起半分波折辜负。”

    沈渊静静听着，眼底掠过几分敬佩与动容，缓缓颔首：“凤七能遇见您是她此生最大的幸运。”

    他主动解开廖维音心中最大的疑惑：“协助我查案一事，是我亲自提议，并非她刻意瞒您。小七嗅觉异于常人，能捕捉到常人察觉不到的细微线索，对追查真凶至关重要。大理寺积压案件无数，冤情累累，急需这样的能人相助。是我特意叮嘱她，暂时先行隐瞒于您，怕您忧心多虑，绝非她有意欺瞒。”

    廖维音说：“道理我明白，可她不能连我也瞒着……”

    “凤七这孩子打五岁就被养父母卖进戏班子，一直跟着我。这孩子我就当成亲生的来对待。我就要求她能平平安安的过日子。”

    沈渊闻言，神色郑重，对着廖维音郑重许诺：“我十分敬佩您的用心与情义。日后查案，我沈渊必倾尽所能，护佑凤七。但凡她因查案受半分委屈，遇半点凶险，任凭廖班主随意处置，我绝无半句辩驳。”

    廖维音闻言，只淡淡冷哼一声，语气满是无奈：“侯爷是堂堂定远侯，尊贵无双，我又能如何

    处置您？”

    沈渊开口还想再说些什么，到嘴边的话被廖维音堵住。

    “罢了罢了，长大了，有自己的主见了。我也总不能跟小时候一样总把她栓在自己身边。我年岁渐长，护不了她多久。跟侯爷您出去见识见识，磨磨心性，未必不是一件好事。

    “只是”廖维音还未说完，沈渊先一步开口，“您放心，我会护住凤七安全，不让她受半点委屈。”

    廖维音把沈渊上下打量一番，想起他那日带凤七骑马，凤七大腿被蹭破的场景，站起身撇撇嘴：“若有需要，还是叫那位竹月姑娘护吧。”

    说罢，他不再多言，转身朝着凤七所在的屋舍方向走去，背影带着几分释然，又藏着几分挥之不去的牵挂。

    此时屋内，凤七担心沈渊会把师父惹怒，不让自己帮大理寺查案，坐也不是，立也不是在屋内急得转圈。

    莲心安慰：“姑娘别急，奴婢去瞧瞧。”

    莲心刚踏出房门，正好遇上快步走来的廖维音。

    “见过廖班主。”

    廖维音板着脸礼貌地回礼，随后叫上凤七：“时候不早了，该回去了。”

    此时外面天已经完全黑了，本来今日凤鸣楼早些闭门准备祭拜，突然来了这档子事情，估计楼内已经都准备好了。

    季管家已经套好马车在门口候着，仔细嘱咐车夫：“行驶一定要小心，莫要冲撞了这二位贵人。”

    车夫连连点头。师徒二人出来，沈渊在后面一路送出来，快到门口廖维音行礼：“侯爷不用再送，天气寒凉，仔细身子。”

    季管家迎上来：“廖班主，凤七姑娘，马车备好了，里边也是暖的。”

    “有劳了。”廖维音客气地说。

    二人弯腰依次登上马车。车夫抬手轻扬马鞭，驶离侯府门前。

    车厢内铺着柔软的绒垫，暖意融融。凤七侧着身子，用余光悄悄打量着对面静坐的师父。廖维音眉眼平和，看不出喜怒，可越是这般平静，凤越是没底。

    她反复揣测，猜不透沈渊方才在亭中究竟与师父说了什么，更不知师父心底是否还在怨她，接下来是否会禁止她再插手查案，一颗心悬在半空，迟迟无法落地。

    马车悠悠前行，车轮碾过路面，发出均匀平缓的声响。良久，廖维音睁开眼，目光落在凤七身上。

    “你如今长大成人，有了自己的思量与主见。往后行事，我便不再多言管束，你只需心中有分寸，有底线，凡事三思而后行。切莫一时莽撞，将自己置身于未知凶险之中，护好自身安稳便好。”

    凤七闻言，郑重颔首应下：“谨记师父教诲。”

    前方驾车的车夫听闻车内对话，忍不住朗声开口：“这道理啊，咱们做父母的恨不得说上千遍万遍。可要真长记性，还得是孩子自己经历，摔一跤，爬起来，才会悟出其中的道理。父母的用心良苦，只有当了父母才深有体会。”

    廖维音闻言，眼底掠过几分释然笑意，轻轻点头：“您说得在理。”

    “所以说孩子长大了，终究要学会放手。”车夫笑着感慨，语气通透豁达，“若是日日絮叨，事事管束，到最后反倒落得个唠叨啰嗦的名声。”

    “瞧着您年纪尚轻，倒是比我通透豁达许多。是我执念太深，放不下牵挂。”

    车夫爽朗一笑，语气质朴暖心：“嗨，这都是有儿女慢慢积累出来的，这人啊，太顺不行，太苦也不行。咱们做父母的，把孩子养大，孩子健健康康的，不给家里添麻烦那就是孝顺喽。”

    一路闲谈暖意融融，枯燥的路途转瞬即逝。马车稳稳停稳，抵达灯火初明的凤鸣楼门前。