二月末，帝王御驾亲征，军国大事皆决于皇贵妃。

    权力，第一次由阿元直接掌控。

    她并未在大殿之上垂帘听政，而在偏殿西柏堂观群臣议政。春日正是万花绽放的时令，鲜妍的花朵栽植于花盆，经宫人放置在殿中各处角落。

    金殿奢华无比，阿元坐在高台，像她的舅舅一样，冷静俯瞰人间。

    皇帝出行三日，这是御驾离京后第一次朝议。待至钟鼓声响起，群臣依次进宫，管敢率卫队守护外宫，姜岸领玄甲军戍卫内殿，极目四顾，黑沉沉一片，偶有刀剑的寒光闪烁。

    来往宫人，步伐轻捷，行止静悄，没有一点声音。

    群臣初时有议论声，“皇贵妃管理内宫确有贤惠肃顺之风，可国家大事，岂是区区内宫能相提并论？”

    开国四位国公，如今仅存三家，赵国公远离朝政，英国公告老在家，唯有齐国公居群臣首位，吴王也已回京，二人位居前列。随后是左右二相，群臣按列在廊下等候召见。

    有人悄声语，“皇贵妃如何暂且不提，始终有齐国公这个伯父为她做主。”

    曹圭忍不住讽刺轻笑，嘴角扬起。

    这世上能有人做得了她的主？只有她摆弄所有人的命运。

    四周气氛肃穆，兵戈凛冽，众臣渐而寂静，片刻之后，在内侍官的带领下缓缓入殿。满目鲜花，馥郁香雾，天光透过琉璃窗格，在繁复的地毯绣出绮丽，殿内的珠帘轻轻碰撞，像是乐声。

    如梦似幻，精妙绝伦。

    宝座前并未设帘帐，高台上的身影袅娜，像是凤凰的姿态。旁侧剑架放置一把银白的虎头小剑，是李家人的剑。

    众臣行礼，按序入座。

    朝廷大事，除却休养民生，一则北方军事，二则黄河水患，三则南方盗匪。

    明琅任兵部员外郎，经皇贵妃拔擢，许他参议。他是入殿朝臣中最年轻者，勇而无惧，率先进言，通禀西北军事战报。

    西北战局焦灼，进入对峙阶段，新任的长平侯姜屹连上三次奏报。

    开国五十载，三代英明君王和贤臣的治理下，国家富足，钱粮充沛，战马和军士蓄势待发。

    垂询户部事宜时，户部尚书先偷觑一眼左相庞素，观其神色，只做一些太平粉饰的言论，对粮草输送等军备诸事一概不谈。

    宋柏舟为工部官员，驸马曹圭为刑部官员，分别奏表河州水利工事以及南方盗匪乱事。

    这是第一次朝议，众臣大多观望，齐国公始终一言不发，只做顺从，吴王作为宗室亲王，却相比年长的兄长缺少威望。

    右相公孙敖态度恭敬，左相庞素保持古怪的沉默。左相主管户部和兵部，与西北军事最为紧密，却缄默不语。

    殿中不时传来皇贵妃的咳声，闻长平侯殉国，皇贵妃便大病一场，尚未痊愈。

    半个时辰后，朝议结束。

    出了大殿，公孙敖低声警示庞素，“陛下亲征，言明天下大事皆由皇贵妃决断。你想做什么，能做什么？”

    庞素看向这位老对手，眯着眼睛笑，朝西去方向拱手，“微臣自当遵循圣意。”

    公孙敖是太宗旧臣，众臣中他对皇贵妃较为了解，“皇贵妃自幼由太宗皇帝悉心教导，国家大事无一不知。人臣除了敬畏，任何的心思都会招致血腥。

    言尽于此，不再发一词，拂袖离去。

    飞融为女官，记录御前朝议内容，轻置书册于桌案之上，待皇贵妃一览，再快马加鞭送至帝王审阅。

    金殿之中，无数的鲜花也掩不住汤药的苦味，皇贵妃身着玄黑衣裳，织绣白鹤齐飞，不染一点尘埃。

    初五奉上药汤，阿元饮下之后咳嗽暂止，语气平静，“有时，我真愿意做一个慈悲的人。”

    皇贵妃身体孱弱，只能逢三日一次主理朝议。

    第二次朝议，帝王军帜神速，已至嘉州。

    阿元越过左相及兵部侍郎，令兵部员外郎明琅奏报，随即询问粮草事宜，户部尚书仍是搪塞之语，答曰：“粮粟已从嘉州仓征发，随军起运，以嘉州仓之储积，足可供给大军耗用，必定万无一失。”

    宝座上的皇贵妃姿仪华美，声音骤冷。

    “嘉州扼运河要道，沟通南北，天下粮食漕运入嘉。前朝在嘉州营筑谷仓，待本朝承平十一年，储粮八百三十万石，已是天下第一大仓。太宗年间数次水患，赈灾粮米皆自嘉州发运。”

    “嘉州仓牵系天下民生，倘若倾仓以供军旅，一旦四方生变，天下何以缓冲？”

    此事关乎军国大事，关切国家命脉，早在皇帝御驾亲征前，已发天子令，征调运河沿线诸仓漕运北上，以备军需。

    吴王上前一步，野兽般的眼眸环视群臣，“此人身为户部主官，却不知民生之事，当杀！”

    皇贵妃垂眸，没有一丝波澜，轻飘飘的，“杀吧。”

    一切不过瞬息之间，金阶旁的玄甲军迅疾将户部尚书按倒，还未来得及呼救，姜岸持长枪上前，寒光一现，血水四溅，当即使得此人命断于此。

    群臣惊悚。

    随后数十名宫人入殿清洗，更换地毯，擦拭窗棂，搬离沾染鲜血的鲜花，重新更换洁莹的花朵。

    高台之上，仍是一个养在金阙之中，病弱美丽的女子。

    原本朝臣以为她是毫无主见，听从伯父的傀儡，又或以为她采纳平衡之术，艰难稳住朝堂秩序，以待皇帝回京。

    现在看来，皇贵妃处事果决，也远比所有朝臣预想中的更为血腥，她悉知国事，掌控朝政。一切政令迅捷准确从中州皇宫发出，传至各方，国家机器有条不紊继续运转。

    宫人奉上药碗，今日的汤药熬煮了鲜红的药草，盛在白釉的瓷碗中，像是一盏鲜红滚烫的血水，阿元一口饮下。

    恐惧，轻而易举使人顺从。

    宋柏舟离宫前，犹豫不决，他观左相庞素脸色铁青，面带怒意。昔日他们一并为陈王效力，同僚十多年，他深知庞素，此人大伪似真，极善察言观色、揣摩圣意，如今位高权重，野心膨胀，恐怕绝不肯就此罢休。

    秦王原是他的亲外甥，如今是皇贵妃的儿子，使他内心深处对皇贵妃怀有一种不可名状的亲近。

    他落在队伍后面，告知伫立廊下的毛内侍，“血腥之举恐引起激烈对抗，皇贵妃何不虚与委蛇、徐徐图之？”

    毛秋听完他的话，露出亲切的笑意，“朝臣有朝臣的本分，君王有君王的威严，君王怎能反过来畏惧朝臣？岂非天地颠倒？”

    但是皇贵妃身居帝妃，怎能具有君王的威严？

    宋柏舟沉默，深深拱手。

    兵部和户部如同左相的两只臂膀，明琅年轻意气、不知深浅，如同一把匕首插进兵部，户部尚书又被赐死罪，两臂皆伤，右相一系彻夜商议，欲设法保住双臂。

    当夜，皇贵妃召崔显入宫。

    崔显年近三十，担任文学馆学士数年，编纂丛书，昔日他几乎是中州年轻子弟中最具盛名者，俊美无双，才华横溢。

    阿元隔着屏风与崔显说话，他跪在殿中，一直未起身，殿中灯火璀璨，座屏上绣着金色雀鸟，惟妙惟肖，他抬眸时，相隔屏风，从灯火的照耀里隐隐约约见到阿元的身影，一如多年前决裂之时。

    崔显的才华曾受太祖皇帝褒奖，那时他是一个完美无瑕的人，所以外祖母、外祖父都认为他能匹配阿元，使得他们之间的婚约得以长久保留。

    崔显有腿伤，从宫门进来一路步行，夜里风寒，又长久跪地，感到疼痛不已。但这种身体的痛苦已经纠缠他多年，使他习以为常，鬓发经汗水打湿，他静默跪在大殿之中，垂首听候命令。

    他比以前可是听话多了。

    “崔表哥。”

    崔显不受控制颤抖，远远望去，葳蕤烛火的映衬之下，听到一道如同梦中的呢喃。

    “我原谅你了。”

    她的声音比之从前，更加孱弱无力，却几乎是一模一样的口气。居高临下，习以为常做出对别人命运的宣判。

    数年前，崔显的命运与阿元紧紧捆绑，他被长辈们以最严苛的标准框束，似乎生命的唯一价值，是成为一个完美无瑕的丈夫。他们之间分明是未婚夫妻，随着阿元长大，极少的见面只能相隔华丽的屏风，她居高临下，他匍匐在地。

    他只是她高贵人生的一个符号，当血肉模糊挣脱命运的束缚，人生也变得毫无价值。作为一个背叛者，因为她的恩赐，他得以保留生命，苟延残喘，往后生命的每一天，必须感谢她对他的宽容。

    崔显却并未感到放松，命运的绳索将他的心脏勒得粉碎，几乎令他喘不上气。他大口呼吸，狼狈不堪，艰难抬头注视灯火后的纤细身影。

    阿元是一个足够宽容的人。

    “现下崔家四分五裂，兄弟姐妹流散，受尽人间的屈辱。崔氏一族的荣耀唯有依托崔表哥，你也应当承担起你的责任，保护大家。”

    崔显仰着头颅，仔细聆听她的嘱咐，“我听闻崔家六姐姐的事，十分自责，区区一个明威将军，竟敢使我的姐妹受辱。”她的身体实在太过孱弱，几道咳音之后，又道，“崔六姐姐下不了决心，又缺少底气，你去帮她。”

    殿中无数的鲜花簇映，花香馥郁，似乎残存着一丝血腥之气。

    “上午朝议之时，户部尚书失职，已被当场斩杀。过去，你曾随太子表哥轮值六部，熟知政务，我决定让你来坐这个位置。”阿元轻轻呢喃，“崔表哥，这一次，你千万不要再辜负我了。”

    大殿响起重重的磕头声，崔显彻底服从于命运的安排，“微臣遵命。”

    他的一生，势必永远掌控在她的手中。他生命的价值，也只能由她重新赋予。

    殿外传来敲钟声，崔显告退，缓缓离去。他驻足殿门处，有短暂的停止，心中涌上一种冲动，几乎想要开口。

    他是背叛者，但他没有彻底背叛她。

    金殿之中，烛火万千，她依旧独坐在高台之上，茕茕孤寂。崔显凝视最后一眼，躬身退出大殿。

    或许她早已知道，又或许她不知道。没有任何意义了。

    夜半露冷，崔显回到齐国公府，昔日喧闹繁华的宅院安静至极，崔显腿疼难耐，经过一处院落时传来孩童的啼哭声。

    宁采儿听闻他回府，唤醒熟睡的儿子，在院门前等待。小院堆金砌玉，母子锦衣华服，奴仆成群。

    那是一个因为欲望永远无法得到满足，时常在哭泣的孩子，与崔家的血脉相比，他并不算聪明，长相也只是寻常。这使得宁采儿身居富贵生活，却深陷恐惧之中，如同被烈火烹炙。

    宁采儿害怕他的眼神。她并不具有高深的智谋和心机，在高深莫测的国公府中，似乎所有人都知晓谎言的存在。她一直在等待审判的那天，却没有人戳破真相的薄纸。

    她紧紧握住儿子的手，问出心中的疑惑，“为什么？”

    这些年，他们几乎未曾说话。赵国公府是令人可怕的寂静，拜菩萨的国公夫人，耕读经史的国公爷，以及一个沉默寡言的大公子。他们母子是府中唯一喧闹的存在，尽管格格不入，却未受到丝毫薄待。

    数载过去，崔显依然一副清俊的相貌，月色之下，面容如玉，恍若在滁州白马书院的初见。世间大儒皆赞他理洞玄微、恭美姿仪。她以粗劣的骗局，轻而易举让他掉入陷阱，因此得意洋洋，却在数年的时间中渐悟。

    眼前人身穿白色衣袍，却在树梢的阴影之中，显得晦暗不明。

    崔显说：“得失之间，一定会付出代价，哪怕是天家，亦是如此。我自己做出的抉择，应当承受所有的后果。”

    午夜梦回，哪怕千百万次后悔也没用了。

    宁采儿始终不懂，但她再也不想日夜难安，定要索求一个结果，声音颤抖，“我和孩子，你想怎么处置？”

    小孩在母亲身侧，既不害怕，也不亲切，以陌生好奇的目光打量他。

    “国公府的爵位难以延续，富贵不过一时。陛下如今顾及旧情，等到有一日，当我也失去利用价值。重则生死不明，轻则像我的堂弟们那样，失去一切，跌落尘埃里。”

    宁采儿已明白其中的意思，承受巨大的富贵，势必无法逃脱其中的风险。

    孩子嚎啕大哭起来，宁采儿俯身安慰。她还想问最后一句话，崔显拖着跛腿，脚步一深一浅，已经离得很远了。

    宁采儿落下泪来，回忆滁州的家乡。她寄居在叔父家中长大，三餐平淡。犹记儿时家中和睦，秀才爹教她读书识字，娘亲在灯下为她做新衣，爹娘死前，将她和镇上书墨斋掌柜的二儿子定下婚约。

    未婚夫是好人，更是笨人。人的好坏，顷刻间便能变化，但若

    是庸才，只能浑噩一生。宁采儿笃定嫁给未婚夫，势必操劳生活。上天将她生得美貌聪慧，使她不甘心潦草一生。

    白马书院名满天下，不乏富贵子弟，她暗中与一名郎君有私，待身体有异，旋即被人抛弃。

    那是她命运的节点，立在山门下徘徊，正是雨天，一行学子踏青返程，同行数人，其中一名郎君身穿白衣，不染一点尘埃，好心赠她一把油纸伞。

    传闻他来自中州，神秘显赫。

    宁采儿抱住书童递来的伞，心中怦怦跳。她才不要安分，怀有巨大的欲望，既已如此，何不放手一搏，既要搏命，何不搏一个最大的？

    事情太过容易成功，后来细细想来，她行事不算高明，处处皆是漏洞。

    崔显与同窗饮酒，醉后趴在书案上入睡。他求学时，身边仆人不过四五人，从未离身，那日却让她轻易踏进屋中。

    她潜入内室，只瞧见竹帘后模糊的身影，如玉山倾颓，使她并不敢再靠近，在他将醒之际，她呜咽奔出门去，遭不少人撞见。月余之后，她告知身怀有孕，比她预料中的更好，崔显要带她回中州。她始终记得他那天说的话，是他们最长时间的交谈。

    “我在中州，有一个未婚妻子，已定下两月后的婚期。”他说这话的语气，出奇的柔和。

    宁采儿想，命运真是不公，将人生来分作天上云和地上泥。众生芸芸，凭什么要认命？

    “她身份高贵，世上再也没有哪个女子有比她更显赫的出身。”

    难道是公主，只是不知是哪位公主，公主的飞扬跋扈，几乎人尽皆知。若有性命之忧，宁采儿心中恐惧，已生怯退之意。

    崔显在白马书院的住所是一座竹楼，他临窗而立，眺望窗外的远山溪水，“她深受家人疼爱，脾气也不算太好，若为主母，定然不能容忍妾室和庶出子女。我若带你入京，势必引起震动。”

    宁采儿怯怯问：“郎君会保护我和孩子吗？”

    他说的每句话都在谈及他的未婚妻子，“她不是一个坏性子，不至于会害人性命。但我染上污点，她一定是不肯嫁我了。”停顿片刻，幽幽叹息，“也好。我背弃誓言，会自请离开家族，往后流浪山水之间。”

    任何的选择，必须承受代价。他原本以为，他能承受起这个代价。

    等抵达中州，他的身份比宁采儿想象中更加显赫，太祖皇后的侄孙，国公府的嫡长孙，日后要承袭国公爵位。她沉浸在巨大的喜悦中，随即跌入无比的恐惧里。国公府规矩森严，她遭禁足，每日大夫诊脉，听闻国公府派人赶去滁州，打听她的家世。

    她在提心吊胆中，早产下孩子。再见崔显，他伤了腿，血迹斑斑，如同溺水中人，已无上岸可能。

    回想初见那日，细雨绵绵，车马碾过潮湿的青草地，一行读书郎步行登上山门前长长的青石阶，人来人往，唯有他驻足片刻，赠她一把油纸伞。风雨潮湿，车马驶过，他雪白的衣摆溅上一块污水。

    从此，他的人生不再完美无瑕。

    夜幕沉沉，偌大的主院早已熄灯，崔显掀开衣摆，跪在门前冰冷的地砖。

    穗穗感到赵国公府很奇怪，乔夫人慈爱亲善，赵国公仁厚和煦，两位长辈从不以任何规矩约束她。显舅舅每逢早晚在院外请安，一家人从来不一起用膳，也不说话。

    至少乔夫人几乎不和显舅舅说话，只有赵国公偶尔会和他见面。

    她在府中住了半月，才知还有别人，显舅舅的外室和私生子。他们住在府中，始终没有名分，如同寄居的宾客。乔夫人教导穗穗主持中馈，穗穗聪慧，很快通晓窍门。可她心中不解，私下悄悄询问管事嬷嬷，那真的是显舅舅的儿子吗？显舅舅为什么要做一桩愚蠢可笑的事？

    “是真是假，大公子已经认了，便是他的命，他自己选择的命运。”

    穗穗似懂非懂。

    屋内赵国公走来走去，不住叹气。乔夫人跪在菩萨前，神情悲悯。

    “我们让章吉进来吧，他此时过来，应是有话要说。盈娘，他毕竟是我们的儿子。”

    乔夫人瞬间泪如雨下，捂住剧痛的心口，“偏偏是我的儿子！他偏偏是我生下来的，流着我的血肉。”

    佛堂正中供奉一尊彩绘菩萨塑像，褒衣博带，精妙无比，面带浅浅笑意，惹人喜爱。

    穗穗初到国公府，乔夫人让她住在正房西侧的厢房，是从前萱姨母午睡的卧房。国公府太大，空空荡荡的，乔夫人怕穗穗害怕。

    红绡也被接到国公府，与穗穗团聚，穗穗察觉外面的动静，连忙赶来，正见到乔夫人垂泪。

    乔夫人素来不露喜怒，性情平淡，比供奉的菩萨更像一尊菩萨，此时却哭的那么伤心。

    乔夫人仰望菩萨，她每次进宫看阿元一眼，便心如刀割，“我答应了朝阳，我明明答应了她，她只有这么一个心愿，我却没有做到。”

    赵国公安慰妻子，“是儿子的过错，何必自苦。”

    乔夫人怅然摇首，“其实誓言是我定下的，与他有什么关系。只是我决定不了他的人生，也无法帮阿元解脱，懊恼罢了。”

    看见穗穗，招了招手，“你帮外祖母把他喊进来。”

    穗穗拎起裙子飞快跑出去，显舅舅跪在庭院，怔了好一会儿才反应过来，双手撑在地上费力爬起，小厮想上前搀扶，也被显舅舅拒绝。

    明月当空，庭院亮堂堂的。

    崔显跨过门槛，当即又要跪下。赵国公让他不用行礼，穗穗扶他坐在一旁的圈椅上。

    “母亲，父亲。”崔显垂首，“今夜郡主嘱意我进户部，我已答应，必定幸不辱命。”

    赵国公性情迂腐，也不具有野心，看向妻子。

    乔夫人幽幽叹息，“这次，你真的愿意吗？”

    天家已下诏令，朝臣岂能拒绝，但乔夫人还是想问一问儿子。以前她没问过他，这一次她想问一问。

    崔显跪在母亲脚下，完全臣服的姿势，“儿子愿为郡主，肝脑涂地。”

    夜晚的庭院，红绡百无聊赖，正在白纱灯笼下，伸出双手捕捉灯下的飞虫，影子忽长忽短，潮湿的草丛传来蝉鸣声。

    红绡问：“小姐，国公夫人说的郡主是皇贵妃娘娘吗？”

    她又问，“到底是做郡主好，还是做皇贵妃好？”

    穗穗答不上来。