朝议的氛围，比之往日更为肃穆。

    崔显跛脚随众臣入殿，如白玉有瑕，凭以他的出身、资质，群臣缺少反对的理由。当他立在殿中，穹顶金粉彩绘的龙凤藻井，使人目眩神迷，心魂震慑。

    命运的血线，使他天然成为阿元的政治附属。

    在血腥手段之余，御座之上的皇贵妃不吝于一些仁慈的宽容，朝臣争执不休，她从不动怒，几近于冷血的理智和平静。

    当人突然手握巨大的权力，极少不会因权力的诱惑而失控，她却习以为常。

    国家人才济济，殿陛诸臣皆是拔擢的贤才，或是老练圆滑，或是锐气勃发，都能感受到她完全是敏锐果决的决策者和操纵自如的政治家。

    年轻孱弱的女子，却有轻易驾驭虎狼之心的群臣和抉择国家命运的本领。

    她像她的外祖母，是一个贤德的皇后，又像她的舅舅，是一位冷血的君王。

    远征的帝王，每日有战报传来，皇贵妃与帝王之间，更有一种无言的政治默契。国家后方稳固，一切政务民生有条不紊推进。

    当朝议结束，群臣退出大殿，互相对视时，四肢僵直，眼珠淬白，呈现一种难以掩饰的巨大恐惧。

    四周禁军森严，众人不敢言语，却皆有同感。这样的女子，来主宰国家的命运，又无人能辖制，一旦时日渐久，岂非有改天换日之危？

    虽有皇族血脉，到底是姓姜，并非李家人。

    礼部尚书施大人是参与朝议的臣子中最为年老者，年有七十。他见皇贵妃的行事，完全是太宗风气。

    实在不知，昔日太宗皇帝究竟是以何种心绪，教导他的外甥女帝王之术。

    忽见青衣宫娥步履急促，众人望去，宫娥焦急高呼，“快去唤太医，娘娘咳血了。”

    施大人思绪中断，唯有噫吁长叹。

    天意如此，命数短折，哪怕是人间帝王也无法改变天命。

    阿元的病情，最不宜伤神。她端坐书案前批阅奏疏，林培风近旁诊脉，阿元一只手腕上箍着翠玉镯，翠色浓润。

    这是来自河州的奏疏，此地长年受黄河水灾，赤水县正上书，请在该县试行一种新的税法。

    阿元沉思许久，林培风极少见她如此犹豫。

    税法乃一等国家大事，岂能一个区区县正决定？

    等到黄昏时分，阿元定下决心，手持朱笔批复，允准。舅舅是阿元的老师，她握笔的姿势，书写的字迹，完全与舅舅类同。

    笔走龙蛇，挥墨山河，以字识人，其人性情必定勇毅强悍。

    对于大胆的提议，凡是益于民生国事，君王也应有接纳的胸襟，做出精准的取舍。

    耗神久矣，阿元忍不住咳嗽，五内如烈火焚烧之感。一滴鲜血落在奏疏雪白的宣纸上，如同鲜润的红梅绽放。

    林培风请求阿元即可停下歇息，阿元静坐在书案前，抬眸看向窗外盛放之后逐渐凋零的海棠花，凝视片刻，答应他，“好。”

    她天生的命数，让她生来拥有权力和操控权力的智慧，却因身体的束缚变得困难重重。

    林培风调整药方，不断加重药效延续她如火苗般微弱的生命，已有无力之感。他眉心紧锁，满心愁思，忽听见一道笑声。

    阿元趴在书案上，托着雪莹莹的脸颊，笑着道：“宫里的海棠花谢了，也不知道赤水县的荷花开了没有？”

    林培风不禁也显出笑意，眉眼柔和，“此时没开，早晚也会开的，一年过去还有一年，花总会开的。”

    那封沾染梅花血迹以及熏染宫室芳香的奏疏，旋即发回赤水县。皇城特使策马踏过荻草沙洲，雪穗漫天，一群孩童将他围住。

    孩子们衣裳齐整，面容洁白，如同一群活泼的小兽，亲切地同他打招呼，“戚阿哥！”

    年轻的特使下马，从包裹里取出中州的甜糕，分发给孩子们，又喊住其中一个女孩，“宁儿。”

    小女孩的衣襟上绣着粉色小花，头梳双环髻，有细小的珍珠装饰，“戚阿哥，你给孟大人送完信，等下来我家吃晚饭吗？我阿爹猎到一头野猪，阿公阿婆请大家伙吃饭。”

    使者点头答应，又问：“孟大人在官署吗？”

    宁儿抿嘴笑，“那要问我哥哥，我哥哥最喜欢跟着孟大人跑来跑去。”

    孟参正在畎亩之间巡查农事，青苗汪着湿润的绿色，新育的谷种适应良好，预计今随的稻谷收成比去年还多三成。

    黝黑壮实的小虎子叫他，“大人，皇城有信。”

    孟参回府，洗尽双手，更换衣裳。

    竹屋枕水，初夏的风习习吹来，书案临窗，正对荷花荡，一望无尽，些许嫩绿早发，鲜嫩粉红芙蕖盛开，一派早夏盛景。

    也是夕阳时分，满室清荷香气，他平静心绪，徐徐展开金色的奏疏，上下一览，平静的神情转为肃穆。

    奏疏后附数页，尽为批复，孟参读至深夜。烛火发黄，升起一缕黑烟，待烛身烧尽之后，芯火闪动，归于黑暗。

    孟参端坐于案前，闭目深思。窗外月光高悬，荷花无尽，透出一丝余光进屋。他将御批默记在心，一字不忘。

    猛然想起什么，孟参重新点燃烛火，在满满当当的书架上翻找，找出太宗三十四年，他状元及第、贬至赤水县那年的奏疏。

    他上书治理水患之计，得以采纳，并在河渠两州推行。因治水之功，光武年间他得以从主管农事的小官升迁七品县正。

    那时公冶崇笑言：“状元出身，泼天之功，不过小官尔尔。你的同窗袁祯迎娶县主，已是四品大官，掌一州财政。你若是肯娶郡主，岂非早已飞黄腾达？”

    富贵与权力，并非他所求。

    而在此刻，孟参对比新旧奏疏，悉辨字迹，心中涌上复杂的思绪。

    公冶崇晨起赴医馆，经过竹屋，见烛火未灭，推门而入。孟参闭目而坐，屋中除了荷香，还留有一抹异香。

    混杂奇珍的药息，血气，以及馥郁的花香。

    “怎么？你胆子太大，皇帝终于要砍你脑袋了？”

    孟参睁开眼睛，一夜未眠的双眸血红，“如今皇帝御驾亲征，国事皆决于皇贵妃。”

    “那位郡主？”公冶崇眉梢一挑，她把师兄困在宫里，公冶崇很讨厌她。

    “是。”

    孟参看向窗外荷花，赤水县自黄河水灾之后，已成一片废墟，数年以来官民齐心共建，流民回归，芙蕖重开，现状比往昔更加繁华美丽。

    赤水县水路通达，无尽荷花，遵循时令开败。今年败了，明年还会盛开。

    他见过蓬莱宫永生的荷花，不同于赤水县。蓬莱宫奢华广大，荷花看似无边际，却被困在瀛洲之上。这世上也真的没有永生的荷花，缺少无上的权力，荷花迅速枯萎。

    公冶崇心生好奇，“你见过她吗？”

    孟参摇首，“从未。”

    他始终连一面也未见过她。

    中州近来有一桩耸人听闻的惨案，明威将军郊野行猎，马下失控，不慎坠地，遭马蹄踩踏而亡，死状凄惨。

    宫中颁下诏令，准其长子承袭爵位，又封赏其妻，晋授命妇品级。

    勋贵之家闻此惨案，家风肃然。

    此事消停，另有曝出皇室宗亲兼地一案，万年长公主为首犯。

    曹圭的府中，万年长公主一身华丽衣裙，闯入书房高声呵斥，屋中传来夫妻对峙之声。

    皇室的公主，高贵骄傲，在曹圭的记忆里，万年永远有恃无恐、骄蛮霸道，极少见她如此惊慌。

    夫妻离居已经数年，万年每回上门来便要对婢女喊打喊杀，因此如今府中只有老妇和男仆。万年进门将书房物件一顿打砸，珠钗微乱，抬眼见到曹圭正端着茶杯靠窗而立，悠闲平静。

    愈发恼怒，上前夺过茶水砸在地上，以施恩的语气开口，“你若肯帮忙，本宫便答应和离。”

    曹圭掀起眼帘，扬唇冷笑。万年为太宗爱女，享食邑一千二百户，堪比亲王待遇。她生来为公主，本是世间尊贵之人，享用无尽富贵，却多行僭越之举。

    光武初年，已因兼并土地一事，遭陛下斥责，食邑贬至五百户。

    她的欲望几乎永远不肯有停息的时候，如今又起贪婪之心。

    曹圭面朝紫金宫拱手，“如今朝廷是皇贵妃做主，皇贵妃与长公主不是表姐妹吗？她一向重视血脉之情，长公主何必求助于臣，我等人臣又岂能逾越主上？”

    明威将军有侮辱妻子的丑闻，崔章吉为堂妹讨说法，反被其辱，受马蹄踢踏。皇贵妃主理朝政，拔擢崔章吉为二品大员，掌管户部，一时风头无两。

    崔章吉再邀明威将军游猎，明威将军不敢不应，死于疯马之下。皇贵妃以抚恤的名义，封赏崔六娘的品级，让崔六娘的长子承袭爵位。

    从前因太祖皇后的缘故，崔家女儿尊贵，淑慎敏慧，人人求娶。但凡迎娶崔氏女，十分敬重。自崔相一脉问罪，虽罪不及外嫁女，但夫家不免有轻忽之意。

    此事一出，满京勋贵谁还敢薄待崔氏女。上回康和长公主驸马一事，朝官也有些许猜测。不论是长公主，还是崔氏女，皇贵妃关切姐妹，绝不许她们受人苛待。

    万年面容低垂，她极力稳住，可身形犹在颤抖，许久之后抬起头来，依旧是骄傲的神情，却沾满泪水。

    嘶哑苦涩的声音，“她不会帮我的，她只肯在一些无足轻重的小事上承诺我，以成全她宽容的美名，却在关乎国家社稷的事上绝不会放纵我。”

    曹圭心中惊疑，在他看来，皇贵妃极为护短，并十分重视血亲。

    皇贵妃主理后宫，并不曾薄待后妃皇嗣，甚至多加赏赐，皇贵妃驭下宽严有度，宫人不敢以下犯上。德妃被贬，仍是从前的待遇，二皇子幽禁宫中，除了不得外出，尽享富贵，每日尚有学士为其授课。

    “当一个人居高临下，俯视一切，当然会多生怜悯和宽容之心。”万年抬手擦了一把泪水，指尖的水珠流到地上，洇湿一片，提及太宗皇帝，“父皇真是偏心，阿元只是郡主，却远比真正的公主更威风。五哥也偏心，她只是皇贵妃，却比真正的皇后更尊贵。”

    曹圭冷讽道：“臣本以为，长公主

    与皇贵妃之间姐妹情谊深厚。”

    他考中探花郎那年，意气风发，却在曲江宴会上被万年瞧中。他有家人，不敢拒绝圣旨，婚后十余年，夫妻如仇敌。万年很快厌弃他，却始终不肯同他和离。

    公主府的男宠，尽管姿态各异，却没有谁能比上曹圭才华横溢又出身显赫，只有曹圭勉强配得上她公主的身份。

    再者，她很不愿意被一个男人抛弃。只有她来摆弄男人，男人怎能弃她如敝屣。

    “我姓李，她可不是！她和我算是什么姐妹！”

    “我恨她，我恨死她了！”万年艳丽的面容，像是一个厉鬼。每年家宴，她腻在母妃的怀里，阿元看向她的神情，真可怜啊。

    “父皇偏心，父皇就是偏心，他只肯偏心阿元一个，只看重她。分明，我才是他的亲生女儿。小的时候，二哥送我一盏琉璃灯，我特意拿去阿元面前炫耀。”

    曹圭知道，她说的是鲁王。鲁王暴虐无训，死相凄惨。

    “我只得意了不到一天，永寿告诉我。父皇下令少府监，做了成千上百盏宫灯，照得灿珠宫彻夜璀璨。”

    “因为父皇偏爱她，我所有的兄弟都在讨好她，所有的姐妹都不敢与她争执。”

    曹圭见万年形容癫狂，言词出格，不欲再听她抱怨，建言道：“事已至此，也唯有皇贵妃能做主。长公主殿下当请旨入宫，或许看在往日旧情，皇贵妃会宽宥殿下的罪责。”

    “我没错！”万年抱起一个青花瓷瓶，轰然砸在地上，碎片飞溅。

    曹圭右颊刺痛，有热血缓缓流下，陡生怒火，“公主生来享用富贵，长公主殿下更深受先帝宠爱，富贵无尽。殿下又何必侵占良田，压榨百姓。如今，便是殿下欲壑难填的结果。”

    万年倨傲地冷视他，“谁叫我天生是公主，是父皇的女儿。我父皇是人间圣主，占有四海，世人皆畏惧父皇的威严，使我不必像前朝的公主那样，下嫁番邦和亲。”

    “阿元却享有万户食邑，更占有东州为封地。这样的富贵和权力，不仅是公主，任何一个亲王也比不上。”

    “我进为长公主，不过区区一千二百户食邑，远比不上阿元。我又没有孩子，男人不配我承受生子之苦，只求一世富贵，你怎么能因此指责我贪婪呢?”

    曹圭神色一敛，“长公主实是一错再错，上次侵占良田，陛下不过小惩大诫，长公主何必再犯？您贵为公主，何必与百姓争利？”

    万年气至发抖，“若父皇在世，你敢这样同我说话吗？舒家又岂敢折辱康和？还有五哥，他怎敢让阿元做皇贵妃？皇贵妃，可笑的皇贵妃，连妻子也不是......”

    曹圭心头狂跳，“陛下与皇贵妃夫妻恩爱，一片痴情，天下皆知。”

    万年吃吃笑了起来，“这样的话，你不觉得可笑吗？”

    真是疯了，曹圭上前呵斥，“关乎陛下，请长公主慎言。”

    万年眉眼舒展，面容艳丽，“你真是李循的一条好狗，难道不怕狡兔死而走狗烹，将来死无全尸？”她上前逼近，曹圭步步后退。

    “我不一样，哪怕我犯下过错，阿元气我一时，也一定会原谅我。”她有持无恐，气焰嚣张，“我们是姐妹，从小一起长大，哪怕我故意用弹弓弄坏朝阳姑姑的遗物。我偏是故意的，我就是要她崩溃，要她伤心欲绝！”

    “阿元果真伤心至极，我却害怕了。”万年陡然气弱，“朝阳姑姑死了，祖母只有阿元了。若是被祖母知晓，父皇一定会厌弃我。”

    “后来阿元反倒安慰我，她说东西再珍贵，也比不过身边的亲人。”

    万年恍恍惚惚，“我知道，好在是阿元嫁给五哥。她那么好，五哥当然喜欢她。有阿元从中斡旋，五哥才对我们姐妹多加宽容。如果是五哥的那些女人，我的境遇一定不会好过现在。”

    “讨好阿元，我能做到，无论我做什么阿元都欢喜。若要让我一个公主向那些妃妾屈膝，我才不要！”

    万年直视曹圭，忽而一笑，“你们这群男人在紫微殿议政，阿元坐在帝王宝座上。崔章吉以前不听话，如今还不如乖乖做了听话的狗。你也不肯听话，我好奇，你会偷偷看她吗？”

    曹圭别过脸去，避过公主的目光，不肯与之对视。

    “你不敢！我敢保证，你们这群人臣，都不敢以一种男人打量女人的目光看她，因为她拥有至高无上的权力！”

    万年回答他方才的问题，他质问她过于贪婪的原因，发出长长叹息，像是服从命运的安排，唇边浮现若有似无的笑意，嘲讽他的愚蠢，“我犯下的所谓错误，仅仅只有一个理由，因为我姓李，我是李家的女儿。”

    可她有僭越规则的欲望，却缺少承担后果的勇气。

    像是忽然有些冷，万年站立不住，缓缓跌坐在靠窗的坐席上，“我讨厌她，全天下最讨厌她。”她将头靠在扶手上，露出细长的脖颈，“阿元最像父皇，如果我肯听话，她便视我为好姐姐，如果我触及江山社稷，会被她立即舍弃。”

    泪水缓缓落下，轻声道：“这一次，她一定不肯原谅我了。”