焰灵姬轻点螓首。

    “无论宣纸，抑或别物，欲成规模，必赖人力。”

    他目光环视百越流民，“我可授其职事，凭劳换食，以工养身。”

    此法两全，彼辈得温饱，苏玄获可用之工。

    焰灵姬眼波骤亮。

    有时真想掀开他头颅，窥探其中所藏何物。

    寻常难事，到他手中竟如拈花般轻松。

    她几乎认定，只要他有意，天下无不可成之事。

    “哥哥……姐姐……你们也想在这儿安身么？”

    稚童奔来，声音清脆，眸中盛满好奇。

    身形瘦小，面颊乌黑，发丝凌乱，额上犹沾灰烬。

    眼窝深陷，显是久乏滋养。

    与旁人麻木呆滞不同，这孩子眼神澄澈，仿佛对天地万物皆抱憧憬。

    焰灵姬怔然。

    苏玄俯身蹲下，嗓音温软，“我们是来帮你们的。”

    稚童睫毛轻颤，歪头凝视苏玄，眸光微转，似在咀嚼那句话的深意。

    许久未动，才恍然回神。

    “大哥哥……能分我些吃的吗？”

    声音细嫩，带着试探的恳切。

    两道清澈的目光齐齐落在苏玄脸上，满是渴盼。

    “自然可以。”

    苏玄笑意温润，袖中滑出几枚晶莹点心。

    小手捧起那精致甜食，指尖微微发抖，仿佛托着稀世珍宝。

    喉间滚了滚，却始终未曾入口。

    “为何不吃？”

    苏玄低声问。

    孩童仰首，眼神坚定：“要留给我娘亲和姐姐。”

    “父亲临终前让我护住她们，答应的事，我一定做到。”

    焰灵姬心头一震，旧日影子悄然浮现。

    再望向眼前幼童，眉目间已染上柔光。

    苏玄心中轻叹，贫苦人家的孩子，早早就懂得承担。

    他再取出几块糕点，轻轻放入孩子掌心，含笑点头：“既如此，尝一口也无妨。”

    稚童郑重道谢：“多谢大哥哥！”

    随后拾起一块，小口轻咬，双眸瞬间亮起。

    “这是我吃过最香的滋味。”

    眼底泛起星芒，脑海里已浮现出母亲与姐姐品尝时的模样。

    他忍不住咧嘴笑了，笑意如 ** 初绽。

    “小夏！小夏！”

    远处传来唤声。

    “娘！我在这儿！”

    男孩转身奔去。

    一袭粗麻布衣的妇人立于巷口，面容枯槁，身后跟着个懵懂的小女童。

    “小夏！”

    女孩脆声喊道。

    “娘，姐姐，拿好了！”

    他疾步上前，将点心递出。

    妇人见状脸色骤变：“哪来的？不是说不准拿旁人之物？”

    小女孩瞪圆眼睛，紧盯那方精巧点心，喉结无声滑动。

    这般华美，定是极好的味道。

    腹中低鸣隐隐作响，她不自觉抿了抿唇。

    “是大哥哥给我的，没乱拿。”

    男孩低头，耳根微红，透着委屈。

    大哥哥？

    女子目光倏然凝住，身后两道身影悄然浮现，锦袍加身，男子风度卓然，女子清丽绝俗，举手投足间皆透着不容轻慢的贵气。

    是韩氏皇族之人？

    她心头一紧，却不敢多想。

    无论何人，眼前这两位皆非她能招惹。

    孩儿方才是否失礼？她心中骤然惊惧，膝下一软，重重跪倒，声音颤抖：“晚辈无知，恳请二位大人宽恕。”

    话音未落，便欲拽动儿女一同叩首谢罪。

    夏天轻轻扯住母亲袖角，稚声轻唤：“娘亲，大哥哥、大姐姐是来帮我们的，他们心地善良。”

    远处喧哗渐起，百越众人纷纷驻足，目光如潮水般涌来。

    一名白发老者拄杖而行，身形佝偻，步履蹒跚，颤声问道：“敢问两位贵客，降临此地，所为何事？”

    “我需征召劳力，为我办事。”

    苏玄神色淡然，“本不打算选你们，只因故人是百越之后，才特来一见。”

    “入我麾下，三餐有继，衣食无忧，温饱之计尽可安顿。”

    三餐有继，衣食无忧？

    此言落下，四野骤然死寂，继而如雷鸣炸响。

    世上真有这般仁厚之人？

    众人瞳孔震颤，久困于饥寒的眼中，竟浮起微光。

    寻常百姓，税赋沉重，即便丰年亦难果腹。

    灾年荒岁，饿殍遍野，活命已是奢望。

    何曾想过，有人竟许诺以饭食与居所，仅需出力劳作。

    哪怕沦为奴仆，也甘之如饴。

    “大人！小人愿效犬马之劳，请收留！”

    一人率先跪伏。

    话音未落，群情激荡，众人蜂拥上前，争先恐后，唯恐落空。

    老者双目泛红，胡须簌簌抖动，抬手轻挥，嘈杂之声戛然而止。

    众人屏息，静待其言。

    不知大人打算招揽几人？老者面露恭谨，言辞间微微发颤。

    众人皆屏息凝神，目光灼灼望向苏玄。

    苏玄静默片刻，未曾料到竟有如此多人应召。

    他尚未提及酬劳，仅以食宿为引，便已聚拢这般人力。

    这般举措，若被昔日商贾见了，恐怕要扼腕长叹。“在录用之前，我须言明：凡入工坊者，须恪守规制，不得懈怠偷懒，更不可损及工坊根基。

    一旦查实，即刻驱逐。”

    “大人放心，得此差事，乃我等天大福分，定当竭尽全力，绝不敢虚与委蛇。”

    老者急切表态，“若有违令之人，老朽必亲自处置！”

    四周百越难民齐齐颔首，神色肃然。

    “那便再好不过。”

    苏玄轻点下颌，眸光掠过众人神情，徐徐道，“至于人数？但凡能吃苦耐劳者，皆可纳入。”

    他亦暗中划出界限——年迈体衰、稚龄幼童一律不取，主选青壮之躯。

    老者听罢，眉梢顿时舒展，若依此标准，足有三分之一之人可入列。

    粗略估算，约有两百余众。

    原以为只收数十，谁料远超所想。

    “多谢恩公，我等感念至深。”

    老者诚心叩首，言语哽咽。

    其余百越子民同声致谢，纷纷跪地磕头，感激之情溢于言表。

    焰灵姬唇瓣微动，眸光轻闪，凝视着匍匐的难民，又悄然落向苏玄，心思难测。

    招募之事就此敲定。

    老者盛情相邀，欲设宴款待。

    野菜摆上桌案，两条鲜鲫鱼并列其中。

    虽简陋寒酸，苏玄却觉出其中真意。

    他知道，这已是他们所能拿出的最贵重之物。

    篝火噼啪作响，一口铁锅悬于其上，煮着一条鱼，汤水翻滚，不见其他佐料，那便是他们今夜唯一温饱。

    他婉拒了宴请。

    老者虽遗憾，却也暗自松了口气。

    离别之际，夏天牵住他的衣角，轻声问：“大哥哥，你还会来吗？”

    “当然。”

    苏玄笑着抚过少年头顶。

    两人挥手作别，身影渐远。

    老者扫视一圈营地，凝重气息早已消散无踪，众人围聚谈笑，目光灼灼地议论着新工事的安排，仿佛已看见安身立命的光景。

    日子正悄然向好。

    或许不久之后，他们便能在这一方天地扎根。

    想到此处，他沟壑纵横的脸庞浮起笑意，如枯枝绽春。

    ……

    “你眼神飘忽，心神不宁。”

    苏玄指尖轻点唇角，拇指与食指勾成圆圈，似在推演天机，“莫非是被我风度翩翩的举止震慑，动了芳心？”

    焰灵姬眸光微闪，低声道：“你确实与众不同。”

    苏玄眉梢一挑，朗声而笑：“自小便有‘俊秀才子’之称，三岁能赋诗，五岁可着文，悟性超群，凡所触者皆能通晓。

    恩师荀夫子曾言，我最省心，最知礼数，最懂敬重师长……”

    他洋洋洒洒，将赞誉之词如珠玉般倾泻而出。

    “不知姑娘觉得，我究竟哪一点最特别？”

    他眼波流转，含笑望来，分明在等一句夸奖。

    焰灵姬斜眸瞥他，无奈摇头。

    此人当真毫无羞耻之心。

    连她都觉脸热，他却浑然不觉，依旧坦然自若。

    “若论厚颜 ** ，你当属首屈一指。”

    “哦？”

    苏玄轻笑出声，“我只信天道酬勤，人各有志。

    说我不知收敛，不如说是胸怀坦荡更为贴切。”

    焰灵姬不再争辩，深知无论怎样，也难驳倒他。

    两人缓步前行，临近新郑城时，焰灵姬忽然开口：“其实，我也有个弟弟。”

    苏玄耳尖微动，神情专注，静候下文。

    她瞳中掠过追忆，缓缓道：“我生于百越深处，族落不过千人，不大，却人人相敬如宾……”

    她将过往娓娓道来。

    父母慈爱，弟弟聪慧懂事。

    原本，她拥有一个平凡却温暖的家。

    直到那日，天崩地裂。

    无数铁甲兵卒如黑云压境，骤然闯入部落， ** 屠戮，无所不为。

    族人尽数惨死于血刃之下。

    她的父母，她的弟弟，皆葬身烈火。

    唯有她因外出采果，侥幸生还。