黑石城的雨下得没完没了。

    雨水顺着破旧的屋檐滴落，在泥地上砸出深浅不一的坑洼。

    李老四蜷缩在柴房角落，雨水从屋顶的破洞滴在他单薄的麻衣上，他却不敢挪动——挪了也没用，这间三丈见方的柴房，七个破洞，雨从四面八方来。

    他已经三天没吃东西了。

    不，严格说，是三天没吃正经东西。昨天他在城西垃圾堆里捡到半个发霉的窝头，上面还爬着白蛆。

    他用雨水冲了冲，闭眼吞了下去。那一刻，他想起二十年前，自己刚入破妄境时，父亲拍着他的肩膀说：“好小子，成了修行人，咱家终于有盼头了。”

    破妄境，修行第一境，凡人中的修行者。

    在那些大人物口中，破妄境不过是刚摸到修行门槛的蝼蚁。

    可对黑石城西区的三十万贫民来说，能入破妄，已是天大的造化——至少，能去矿场做监工，不用亲自下矿；

    能在衙门当个最低等的差役，每月领三斤糙米；能去富贵人家当护院，偶尔得些剩菜残羹。

    李老四今年四十二岁，破妄中期。

    二十年，他从破妄初期修到中期，花了二十年。

    他见过那些天资卓越的，三年破一境，五年破两境，早早进入归元境，成了人上人。

    可他不行，他没有灵石辅助，没有功法指引，每天干完十二个时辰的活，累得像条死狗，哪还有力气修行？

    “吱呀——”

    柴房门被推开，一个瘦小的身影钻了进来。

    “爹，我回来了。”

    是女儿小荷，刚满十四岁，瘦得只剩一把骨头。她手里捧着半个巴掌大的黑面饼，饼上沾着泥，但看得出是新鲜的。

    “哪儿来的？”李老四猛地坐起，声音沙哑。

    “王老爷家办丧事，我在后厨帮忙，管事赏的。”小荷把饼递过来，“爹，你吃。”

    李老四的手颤抖着接过饼，掰成两半，把稍大的那块塞回女儿手里：“一起吃。”

    父女俩坐在漏雨的柴房里，小口小口啃着饼。黑面饼粗糙得割嗓子，得就着雨水才能咽下去。但这是三天来第一口粮食，胃里像着了火一样烧起来。

    “爹，我听王家的丫鬟说，朝廷要加税了。”小荷低声说，“每户每月多交三斤米，交不起的，男丁充军，女子充入官妓坊。”

    李老四的手停在半空。

    加税。又是加税。

    三年前加过一次，两年前加过一次，去年秋天刚加过一次。

    黑石城西区原本十万户，如今只剩七万户——不是搬走了，是死了，或者被充军充妓，再也回不来了。

    “咱们家...还有多少米？”李老四问。

    小荷摇摇头：“瓦罐里只剩一把米壳，还是上个月刘婶偷偷给的。”

    沉默。

    雨声填满了柴房的每一寸空隙。

    “爹，我想去应征。”小荷忽然说。

    “应征什么？”

    “百花楼在招丫头，管吃住，每月还发半斤米。”小荷的声音越来越低，“我听说，只要乖巧听话，不用接客的，就是做些杂活...”

    “不行！”李老四猛地站起，头撞在低矮的房梁上，“那是妓院！进去了，这辈子就毁了！”

    “那怎么办？”小荷抬起头，眼眶通红，“下个月交不上税，我们都得死。至少...至少我进去了，爹你能活下来。”

    李老四看着女儿，十四岁的脸上已经有了三十岁的沧桑。他想起妻子，三年前病死在床上，临死前抓着他的手说：“保护好小荷。”

    他没保护好。

    他甚至保护不了自己。

    “我去矿场。”李老四咬牙说，“下矿，一天能多挣半斤米。”

    “可你的腿...”小荷看向父亲瘸了的右腿。那是五年前矿场塌方压的，能捡回命已是万幸，再去下矿，等于送死。

    “腿断了，手还能动。”李老四艰难地站直身体，“明天一早，我就去报名。”

    雨还在下。

    黑石城西区的夜晚没有灯火，只有雨声和偶尔传来的哭声。有人在哭死去的亲人，有人在哭被抢走的粮食，有人在哭这看不到头的日子。

    李老四靠在墙上，听着女儿均匀的呼吸声——她太累了，吃着饼就睡着了。他轻轻把身上唯一完整的麻布盖在女儿身上，自己缩在更冷的角落。

    破妄境。

    二十年前，他以为这是希望。

    如今他才明白，在这三大王朝，在这修仙星球上，破妄境不过是蝼蚁中的蝼蚁。归元境才是人，元道境才算人物。至于炼虚境？那是老爷，是天，是他们这些蝼蚁一辈子仰望不到的存在。

    而三大王朝的皇帝，都是仙王。

    仙王啊...李老四连想象都想象不出那是什么概念。

    听说仙王吹口气，就能让黑石城这样的城池灰飞烟灭；抬抬手，就能移山填海；眨眨眼，就能决定亿万生灵的生死。

    这样的大人物，会知道黑石城西区有三十万蝼蚁在等死吗？

    不会的。

    蝼蚁的死活，神仙怎会在意。这颗星球名为“玄黄界”，分三块大陆，被无尽海隔开。

    东方大陆，大夏王朝，安居乐业之地。

    西方大陆，大周王朝，中规中矩之邦。

    北方大陆，大燕王朝，腐败不堪之国。

    三大王朝的皇帝，皆为仙王初期，镇守一方，维持着脆弱的平衡。但仙王不常现世，王朝的治理，靠的是层层叠叠的官僚和修行者。

    大燕王朝，北方大陆之主，疆域亿万里，城池无数。

    它的腐败，是从骨子里开始的。

    三百年前，燕太祖以铁血手段一统北方，定都“天燕城”，设九品十八阶官制，以修为定官位：

    · 破妄境，可为县衙差役、矿场监工、商铺护卫

    · 归元境，可为县尉、城主府管事、商会执事

    · 元道境，可为县令、城主、军中校尉

    · 炼虚境，可为郡守、镇守使、将军

    · 天人之境，可为州牧、尚书、大将军

    · 虚神之境，可为宰相、太尉、亲王

    · 真神之境，可为三公、镇国柱石

    · 化仙境以上，不入凡俗官制，自成一方势力

    很公平，不是吗？你有多少实力，就得多少权位。

    可现实是，破妄境如蝼蚁，生死不由己；归元境如牛马，劳苦终一生；元道境才勉强算个人物，但也不过是更大蝼蚁眼中的小蝼蚁。

    更残酷的是，修行资源被牢牢掌控在权贵手中。

    灵石矿脉、灵草园圃、功法典籍、法宝丹药...所有能助人修行的资源，九成九掌握在朝廷和世家手中。剩下的那一点点残羹冷炙，才是千万散修争抢的对象。

    于是，寒门难出贵子。

    于是，阶层固若金汤。

    于是，大燕王朝三百年，皇帝换了六任，一朝比一朝腐败，一代比一代奢靡。

    当今燕皇第七子，燕云狂，今年二十七岁，元道境巅峰。

    这个修为在年轻一辈中不算顶尖，但他是皇子，这就够了。

    此刻，燕云狂正在黑石城三百里外的“玉华城”中。

    玉华城主府，歌舞升平。

    三十名妙龄女子身着薄纱，在殿中翩翩起舞。她们都是精挑细选的美人，修为最低也是破妄后期，舞姿曼妙，身段婀娜。

    燕云狂斜靠在玉座上，左右各拥着一名绝色侍女。

    他生得俊美，眉眼间却有一股挥之不去的阴鸷。手指在侍女腰间滑动，眼睛却盯着殿中一名领舞的红衣女子。

    “停。”

    音乐戛然而止。

    燕云狂推开身边的侍女，起身走到殿中。红衣女子停下舞步，微微垂首，身子却在轻轻颤抖。

    “抬起头来。”燕云狂说。

    女子抬头，一张倾国倾城的脸，眼中却满是恐惧。

    “叫什么名字？”

    “奴...奴家红袖。”

    “红袖添香，好名字。”燕云狂伸手勾起她的下巴，“元道初期？不错，有资格做本王的侍妾了。”

    红衣女子脸色煞白：“殿下，奴家已许配人家，下月就要...”

    “许配？”燕云狂笑了，“许配给谁？说出来，本王灭他九族。”

    殿中一片死寂。

    玉华城主，一位炼虚中期的老者，此刻额头冒汗，上前一步：“殿下，此女乃是城中刘家长女，刘家世代忠良，其父刘文轩是...”

    “是什么？”燕云狂转头，眼神冰冷。

    “是...是下官的故交。”玉华城主硬着头皮说。

    “故交？”燕云狂大笑，“好一个故交！那本王问你，你是要保故交之女，还是要保你项上人头？”

    玉华城主扑通跪地：“下官不敢！”

    “那就滚出去。”

    玉华城主连滚带爬退出大殿。

    燕云狂重新看向红衣女子，伸手去扯她的衣衫。女子尖叫后退，却被一股无形的力量禁锢，动弹不得。

    “殿下！求殿下开恩！奴家愿做牛做马，只求殿下...”

    “本王不缺牛马，缺的是乐子。”燕云狂的手指划过她的脸颊，“元道境的女修，本王玩过不少，但像你这样刚入元道的处子，倒是难得。”

    衣衫撕裂的声音。

    殿中其他舞女和侍女全都低头，不敢看，不敢听。

    红衣女子的哭喊声被禁制封住，只剩下绝望的呜咽。

    两个时辰后，燕云狂满足地从偏殿走出，身后是已经气绝的红衣女子——她不堪受辱，自断心脉而死。

    “晦气。”燕云狂皱眉，“拖出去喂狗。”

    侍卫默默上前，拖走尸体。

    “殿下。”一名黑衣老者无声出现，躬身道，“黑石城那边传来消息，下个月的税收，西区恐怕只能收上来六成。”

    “六成？”燕云狂眯起眼睛，“那群蝼蚁敢抗税？”

    “不是抗税，是实在交不出了。西区三十万贫民，已有近半处于饿死边缘。”

    “饿死？”燕云狂像是听到了什么笑话，“破妄境的修行者，能饿死？他们不会去挖野菜？不会去吃树皮？实在不行，人肉不能吃吗？”黑衣老者沉默。

    “传令黑石城主，下个月的税，必须收满十成。少一成，他提头来见。”燕云狂冷冷道，“还有，告诉那些蝼蚁，交不出税的，全家充为矿奴，永世不得脱籍。”

    “是。”

    黑衣老者退下。

    燕云狂走到窗边，看着玉华城的繁华街景。这里是城中心，住的都是元道境以上的修士，街道整洁，楼阁精美，灵兽拉车，仙子漫步。

    这才是修行者该有的生活。

    至于西区那些破妄境的蝼蚁？死了就死了，反正还会生。蝼蚁的繁殖能力，向来是最强的。

    黑石城西三百里，黑铁矿山。

    这座矿山绵延千里，深不见底，是大燕王朝最重要的黑铁矿脉之一。黑铁是炼制低阶法器的必备材料，市场需求极大。

    矿山分三层：

    上层归元境监工管理，工作相对轻松，多是筛选矿石；

    中层破妄境矿工劳作，每日定额五百斤矿石；

    下层...那是地狱。

    李老四此刻就在下层。

    他的腿在发抖。不是害怕，是旧伤在阴冷潮湿的矿洞里复发，钻心的疼。

    但他不敢停，手里的矿镐必须一刻不停地挥舞。

    “快点！磨蹭什么！”监工的鞭子抽在旁边一个少年背上，留下一道血痕。

    少年闷哼一声，咬牙加快动作。

    这里是矿洞最深处，距离地面超过千丈。空气稀薄，充满粉尘和某种有毒的阴气。破妄境的修士在这里，修为会被压制，体力消耗是外界的三倍。

    李老四已经连续工作了六个时辰。

    按规矩，矿工每天工作八个时辰，休息四个时辰。但那是中层的规矩。在下层，工作十二个时辰是常态，休息？蜷在角落里眯两个时辰就算恩赐。

    “老李，还撑得住吗？”旁边的老矿工低声问。

    老矿工姓陈，大家都叫他陈老头，今年六十了，破妄后期，在这矿洞里干了三十年。三十年前，他还是个归元境的天才，一次重伤导致修为倒退，从此沦落至此。

    “还行。”李老四抹了把脸上的汗，混着煤灰，变成黑泥。

    “你女儿...”陈老头欲言又止。

    “小荷去刘婶家借住了。”李老四说，“我不能让她一个人在家。”

    其实是骗人的。小荷去了百花楼——三天前，李老四下矿的第一天，小荷就偷偷去了。等他知道时，契约已经签了，十年卖身契，换三十斤米和免去他家三年的税。

    三十斤米，三年免税。

    女儿的十年青春，就值这么点。

    李老四没哭，他只是更用力地挥舞矿镐。每一镐下去，都像在砸自己的心。

    “小心！”陈老头忽然大叫。

    李老四头顶的岩壁裂开一道缝隙，碎石簌簌落下。他下意识后退，但瘸腿拖慢了他的动作。一块拳头大的石头砸在他肩膀上，骨头碎裂的声音清晰可闻。

    他闷哼倒地。

    “塌方！快跑！”监工的声音在远处响起。

    矿洞开始剧烈摇晃，更大的石块从顶部坠落。矿工们尖叫着往外跑，但出口太远，塌方的速度太快。

    陈老头扶起李老四：“走！”

    两人踉跄着往出口方向跑。身后传来惨叫，跑得慢的矿工被埋在了碎石下。李老四回头看了一眼，那个刚才挨鞭子的少年，半个身子被压在巨石下，伸出手，眼睛瞪得大大的，看着他们。

    救不了。

    谁都救不了谁。

    这就是下层矿洞，每天都要死几个人。有时候是塌方，有时候是毒气，有时候是累死、饿死、病死。尸体拖出去，往乱葬岗一扔，连个墓碑都没有。

    跑了大概一炷香时间，塌方停止了。李老四喘着粗气，靠在岩壁上，肩膀的疼痛让他几乎晕厥。

    “清点人数！”监工在远处喊。

    还活着的矿工陆陆续续聚集过来，大约少了二十多人。监工皱眉，但没说什么——死人是常事，只要不耽误产量就行。

    “受伤的去那边包扎，还能动的继续干活！”监工挥着鞭子，“今天产量必须完成，完不成的，没饭吃！”

    李老四看着自己流血的肩膀，又看了看漆黑的矿洞深处。

    他突然笑了。

    笑得很小声，但停不下来。

    “老李？”陈老头担忧地看着他。

    “陈叔，你说咱们修行的意义是什么？”李老四问，“破妄，看破虚妄，回归本真。可我们看破了什么？归真了什么？”

    陈老头沉默。

    “我二十岁入破妄，以为从此不同。结果呢？四十二岁了，还在为一口饭挣扎，连女儿都保不住。”李老四的声音越来越低，“如果修行就是为了活得更像条狗，那修来何用？”

    “至少...”陈老头想说些什么安慰的话，但最终只是叹了口气，“至少活着。”

    是啊，至少活着。

    蝼蚁的命也是命，哪怕卑贱如尘，也要拼命活着。

    可为什么，就这么难呢？