离大沽口还有三十里，天就变了。

    不是阴，是被黑烟遮住的。海风里带着一股焦糊味，像有什么东西正在远处燃烧。越往前走，马蹄下的土越烫，仿佛整片大地都在发烧。

    官道上出现了第一批逃难的人。有推独轮车的，有背着包袱的，有扶着老人的。他们看见五百铁骑迎面而来，纷纷退到路边，眼神麻木。

    周北辰看见一个妇人坐在路边，怀里抱着一个用破布包着的东西。那不是包袱，是一个孩子。孩子的一只手垂在外面，已经没了血色。

    她没有哭。只是坐在那里，望着南方。

    周北辰移开目光。

    他不敢多看。

    再往前，一辆独轮车翻倒在路边，车上的粮食撒了一地。拉车的骡子被炸成了两截，肠子拖出老远。一个老汉趴在地上，用手一把一把地把混着血的粮食往口袋里扒，嘴里念叨着什么。

    周北辰听不见。他的耳朵里全是马蹄声。

    更远处，一个年轻的媳妇背着一口铁锅，锅里装着一个熟睡的婴儿。她一边走，一边回头望。身后跟着一个瘸腿的男人，手里拄着一根木棍，每走一步，地上就留下一个血脚印。男人看见铁骑，下意识地往媳妇身前挡了挡，眼神里没有惧，只有一种疲惫的警惕。

    路边一棵老槐树下，坐着一个教书先生模样的老者。他怀里抱着一摞被血浸透的书，嘴里喃喃念着什么，像是在背书，又像是在哭。一个七八岁的男孩蹲在他身边，手里攥着半块硬饼，目光呆滞地望着官道尽头。

    周北辰的喉咙发紧。

    这些都是他的同胞。是这个国家的筋骨。

    “加快速度！”霍元甲沉声喝道。

    五百铁骑不再保留马力，沿着官道狂奔。周北辰伏在马背上，感觉五脏六腑都要被颠出来。可他的眼睛始终盯着前方。

    大沽口到了。

    准确地说，是大沽口的废墟。

    他们登上一处高坡，眼前的景象让所有人都勒住了马。

    海面上一片狼藉。清军的木质战船有的正在下沉，有的已经烧成黑色的骨架，随波逐流。碎木板、断桅杆、漂浮的尸体，密密麻麻地铺在海面上。偶尔还能看见一面残破的龙旗，被浪卷着，慢慢沉下去。那旗面上的龙已经被烧去了半边，剩下的半边在血红色的海水里漂荡，像一条垂死的蛇。

    北洋水师，一败涂地。

    更远处，八国联军的铁甲舰排成一字长蛇，舰炮口还在冒着青烟。那些炮口每闪一次，岸上便腾起一团火光。黑烟从城镇里升起，像一根根黑色的手指，指向灰白的天空。

    “师父……”周北辰的声音有些发紧。

    霍元甲没有回答。

    他的脸色很不好看，胸口微微起伏，像是在压制着什么。

    王五把大刀从肩上取下来，握在手里，指节发白。

    袁世凯从怀中取出千里镜，看了一会儿，缓缓放下，只说了一句：“登陆了。”

    是的，登陆了。

    数不清的登陆艇正从铁甲舰侧面放下，满载着穿各色军服的洋兵，朝岸边划来。岸上，联军步兵已经列成方阵，步枪齐射的白烟像一层薄薄的雾，笼罩在城镇上空。

    而在那层白雾下面，是奔跑、倒下、再奔跑的百姓和民壮。

    周北辰看见了。

    一个扛着锄头的汉子，身形矫健，分明有B级修为。他冲到联军阵前，一锄头砸翻了一个洋兵，随即被三把刺刀同时捅穿。他的身体晃了晃，还试图往前迈步，最终轰然倒地。

    一个妇人抱着孩子从巷子里冲出，身后追来两名联军士兵。她把孩子塞进墙角的柴堆里，转身徒手扑向刺刀。她不会武，可她挡了整整三息。三息之后，孩子被另一名百姓拖走，她倒在自己的血里。

    一个少年提着一把菜刀，躲在一堵矮墙后面。他的修为不过B级入门，却已经砍伤了两个洋兵。第三个洋兵从背后用枪托砸倒了他，少年倒下去的时候，还试图把刀扔出去。

    一个老铁匠浑身是血，手里握着一把烧红的铁钳。他的修为有B级中段，一个人挡住了四名洋兵。第五个人从屋顶上开枪，把他打倒。他倒下的时候，铁钳还插在一个洋兵的胸口上。

    一群民壮试图用门板堵住街口，子弹打穿门板，后面的人成片倒下。可只要还有人站着，门板就没有倒。

    更有使六合拳、戳脚、红缨枪的武者，凭着一身修为在敌阵中厮杀。可枪弹无眼，他们或中弹倒地，或被刺刀穿心，无一人后退。

    这就是战场。

    不是演武场上的点到为止，是钢铁对血肉的碾压。

    周北辰的牙关咬得咯咯作响。他的拳头握紧，指甲嵌进掌心，渗出血来。

    “北洋水师败得这么快，不对劲。”袁世凯忽然开口，声音低沉，“联军中有A级宗师。昨夜便是他们潜上舰船，斩杀水师将领，破坏旗舰，水师才一溃千里。”

    霍元甲眉头紧锁：“洋人也派了宗师跨海？”

    “不止一个。”袁世凯缓缓道，“据逃回来的水师把总说，海面上至少有三四道气息，能踏浪而行，刀枪不入。咱们的炮舰，就是被他们从内部凿穿的。”王五冷笑：“好大的手笔。这是要把大清往死里打。”

    “下去。”霍元甲的声音像是从牙缝里挤出来的。

    五百铁骑如潮水般从高坡上冲下。

    霍元甲、王五、袁世凯三人呈品字形突进。周北辰紧跟在霍元甲身侧，心脏狂跳。

    联军发现了他们。

    排枪响了。

    铅弹像雨点一样泼过来。可霍元甲只是挥了挥衣袖，罡劲外显，在身前形成一道无形的气墙。子弹打在上面，发出噼里啪啦的声响，像冰雹砸在铁皮上。

    王五的大刀出鞘了。

    刀光一闪，数十步外的联军步兵方阵被劈出一道缺口。血肉横飞。他刀势沉猛，每一刀劈出都带着开山裂石的气势，所过之处，洋兵像麦秆一样被斩断。

    袁世凯的马枪一挑，枪尖罡劲吞吐，所过之处，洋兵像割麦子一样倒下。他的下盘极稳，马步扎在地上像生了根，任凭周围的枪炮轰鸣，身形纹丝不动。

    霍元甲拳法最准，每一拳都落在关键处。洋兵刚举枪，他已按在对方胸口；火炮将发，他的罡劲已把炮管炸成两段。

    王五刀势最猛，大刀挥舞如黑色龙卷风，所过之处人仰马翻。

    袁世凯下盘最稳，马枪如龙，每一击都精准取人性命，脚步始终踏在最有利处。

    三个A级宗师同时出手，威力骇人听闻。周北辰跟在后面，看得心神剧震。这才是A级在战场上的样子：一个人硬撼一支军队的恐怖。

    可即便如此，联军太多了。他们像蚂蚁一样从登陆艇上涌下来，前面的方阵被打散，后面的立刻补上。步枪、火炮、刺刀，层层叠叠，无穷无尽。

    而在联军后方，那几道格外强横的气息始终若隐若现，像几头潜伏的巨兽，冷冷注视着战场。他们没有立刻出手，却给整个大沽口蒙上了一层无形的重压。

    周北辰能感觉到，自己的皮肤像是被针轻轻刺着，那是A级气机遥遥锁定带来的本能反应。

    “师父，他们在等。”周北辰低声道。

    霍元甲点点头：“等我们先露出破绽。”

    周北辰看见一处街角，一挺机关枪正在喷吐火舌。民壮和百姓像割麦子一样倒下，尸体堆成了小山。操纵机关枪的是三个洋兵，他们身后还有一名军官在挥刀指挥。

    周北辰没有犹豫。

    他身形一闪，迷踪步展开，贴着墙角冲了过去。子弹从他耳边呼啸而过，有几发擦着他的肩膀掠过，带起一串血珠。他没有停。

    三丈。两丈。一丈。

    他猛然跃起，咏春寸劲从拳锋爆发，正中那名军官的后心。军官的脊椎发出一声脆响，整个人向前扑倒。周北辰顺势夺过他的军刀，反手一挥，一名机枪手的喉咙被割开。

    另外两名机枪手大惊，还没转身，周北辰的拳已经到了。洪拳沉劲轰在一人太阳穴上，那人横飞出去，撞在墙上，脑袋凹下去一块。最后一人想跑，被周北辰一脚踹中膝弯，跪倒在地，刀光一闪，命丧当场。

    机关枪停了。

    周北辰喘着粗气，站在尸体中间。他的手在抖，不是怕，是血气在燃烧。心跳如鼓，掌心里全是汗。

    他终于明白，为什么系统说B级与A级是天壤之别。

    他也终于明白，为什么洋人的舰队再强，也不敢轻易在陆地上与A级宗师正面交锋。

    因为A级宗师，真的能以一敌万。

    可一个A级，挡不住十万人。

    霍元甲忽然咳嗽起来。那咳嗽声很短，却被周北辰听得清清楚楚。他的脸色白了一瞬，又迅速恢复如常。

    哮喘。

    周北辰心中一紧。

    “师父，您——”

    “别分心。”霍元甲沉声道，“跟紧我。”

    他一拳轰出，罡劲如龙，将正面一个联军小队连人带枪掀飞出去。周北辰趁机欺身而上，迷踪步展开，身形在乱军中穿梭。

    这是他第一次在真正的战场上用拳。

    没有规则，没有裁判，没有回合。

    只有生和死。

    他的拳很快。咏春的寸劲、洪拳的沉劲、迷踪拳的变招，在生死之间融会贯通。每一拳出去，必有一名洋兵倒下。

    体内的八拳合一在战场的杀意刺激下，开始以一种前所未有的速度凝练、升华。

    这不是修炼。

    这是被逼出来的进化。

    夜幕降临时，联军终于退了。

    不是因为被打败，是因为弹药需要补充，登陆场需要巩固。他们像一群吃饱的狼，暂时退回海边，舔舐牙齿上的血。

    周北辰站在大沽口的废墟上，胃里一阵翻江倒海。

    他看见烧焦的房屋，看见堆成小山尸体，看见一个死去的民壮手里还攥着半截断刀。他看见海水被血染红，看见夕阳照在一片狼藉的街道上。他看见一个布老虎玩具被踩进泥里，半边耳朵已经烧焦。

    他想吐。

    可他咽下去了。

    他站在废墟上，膝盖在发抖，胃在痉挛，喉咙里一阵阵发酸。他弯下腰，双手撑在膝盖上，死死咬住牙关。

    不能吐。

    不能倒。

    吐了就输了。

    倒了就完了。

    一个拳手在战争中开始变成一个战士。