果然，第二天的清晨，在淅淅沥沥的雨声中醒来。

    秋雨不大，却连绵不绝，细密如牛毛，将整个贡院笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。

    青灰色的高墙、湿漉漉的石板路、以及那一排排沉默的号舍，都在雨中显得格外冷清肃杀。

    潇沉推开静室的窗户，冰凉的雨丝夹杂着湿气扑面而来，驱散了最后一点残存的睡意。

    望向远处的号舍区域，大多数窗户后已经亮起了灯火，隐约可见早起洗漱整理考具的身影。

    尽管天气阴郁，但第二场“兵事论”考试的气氛，已然在寂静中悄然弥漫。

    潇沉洗漱完毕，换上干爽的官服，将苍生重新悬于腰间，推门出去。

    明远楼前的广场上，负责今日考务的官员和差役们早已各就各位，不少人披着蓑衣或撑着油伞。

    在雨中匆匆来去，低声交谈着，神情比昨日更多了几分凝重。

    秋雨不仅带来了寒意，更增添了考务的难度和不确定性。

    主考官范文正等人也已经到场，正聚在檐下低声商议着什么。

    见到潇沉下来，范文正上前，简单汇报了雨天的各项应急安排。

    号舍的防漏检查，考生取暖姜汤的准备，试卷运送的防水措施等等。

    潇沉只是听着，偶尔点一下头，并不多言。

    辰时正，开考的钟声准时穿透雨幕，回荡在贡院上空。

    第二场，“兵事论”，正式开始。

    与昨日“治国策”侧重实务不同，“兵事论”的题目往往更加灵活多变，也更考验学子的眼界胆识和逻辑思辨能力。

    今日的题目很快分发下去，“论玄周铁骑之利与南疆山林战法之短长”。

    这是一个相当刁钻的题目。

    既要熟悉玄周引以为傲的北地铁骑战术，又要了解南疆复杂地形下的特殊战法，更要在对比中提出有建设性的见解。

    一味褒贬任何一方，都难获高分。

    雨声沙沙，号舍内笔尖与纸张摩擦的沙沙声似乎也比昨日更加密集而急促。

    许多学子眉头紧锁，落笔迟疑，显然被这道题难住了。

    巡视的考官们依旧在甬道间无声穿行，蓑衣上的雨水滴落，在石板路上溅起细小的水花。

    潇沉依旧坐在高台上。

    雨水被宽阔的檐顶挡在外面，只有偶尔被风吹斜的雨丝，才能零星地飘到案前。

    手里捧着一杯热茶，目光平静地扫视着下方。

    他的视线，不经意地落在了西区庚字列三号，牧善之所在的号舍。

    今天，似乎不止他一个人“关注”那里。

    从开考不到半个时辰起，就有至少三位同考官，在巡视时“恰好”经过牧善之的号舍前。

    或驻足片刻，或放慢脚步，目光看似随意地扫过伏案书写的牧善之，以及他笔下逐渐铺陈开的答卷。

    表情大多平静，看不出太多情绪，但那种“额外”的关注，在潇沉眼中却清晰无疑。

    显然，昨晚他那一句“我朋友”，以及话里话外隐含的意思，已经起到了作用。

    这些考官们，开始对牧善之这个“潇沉的朋友”，投以超越寻常的关注。

    潇沉端起茶杯，抿了一口微烫的茶水，眼神平淡。

    他并不担心牧善之的才学。

    若连这种题目都应对不了，那也不是他认识的牧善之了。

    他只是觉得有些无趣。

    这些官场上的心照不宣，就像这连绵的秋雨，黏腻而沉闷，挥之不去。

    雨，渐渐下得大了一些。

    号舍的屋檐开始形成细密的水帘，雨滴砸在瓦片上，发出噼啪的声响。

    寒意随着湿气渗透进来，不少学子一边呵着气暖手，一边加快书写的速度。

    考试在压抑的雨声中继续。

    午后，吴铁再次悄然出现在潇沉身侧，声音压得极低：

    “大人，又发现了。”

    潇沉抬眼。

    “在号舍区西南角的排水暗渠附近，抓到两个试图潜入院内的可疑人物…”

    吴铁脸色严峻，“他们伪装成运送炭火的杂役，但腰牌是伪造的，对答也漏洞百出，被抓时身上搜出了火折子和一小罐猛火油…”

    又是火油。

    潇沉的眉心几不可察地蹙了一下。

    “人控制住了？”

    他问。

    “是，秘密关押在贡院地下的临时囚室，没有惊动旁人…”

    吴铁答道，“属下已经加派人手对贡院所有进出通道、排水系统、乃至围墙根都做了更严密的布控和暗哨…”

    潇沉沉默了片刻，手指在温热的茶杯壁上轻轻摩挲。

    “往年秋闱，可曾有过这般‘热闹’？”

    吴铁摇头：

    “属下在玄天鉴多年，未曾听闻，秋闱乃国朝大典，陛下极为重视，以往最多有些宵小偷鸡摸狗，或是考生作弊，像这般接二连三手段明确指向破坏考场、焚毁试卷的…闻所未闻…”

    是啊，闻所未闻。

    明承天坐镇的玄周，铁腕统治之下，谁敢对国之根本的秋闱大典下手？

    那无异于直接打皇帝的脸，挑战整个朝廷的权威。可今年，偏偏就有人敢了。

    而且，一次不成，再来第二次，第三次…

    锲而不舍，仿佛背后有一只无形的手，在不断地试探着贡院的防线。

    如果不是玄天鉴和京营提前做了周密部署，反应迅速，恐怕真会被他们得手了。

    一旦试卷被毁，或者考场出事，引发的连锁反应将难以估量。

    “背后的人所图不小…”

    潇沉放下茶杯，目光投向雨幕深处，仿佛要穿透那重重水汽，看到隐藏在洛京阴影中的对手。

    “而且他们对贡院的内部情况似乎颇为了解…”

    无论是选择潜入的路线、伪装的身份、还是试图动手的地点，都显示出对方做了相当细致的功课。

    这不是临时起意，而是有预谋有组织的行动。

    “大人，要不要审一审抓到的那些人？”

    吴铁请示。

    潇沉略一沉吟，摇了摇头：

    “暂时不必，关押好，加强看守，别让他们死了或逃了，等贡院解封一并押回玄天鉴，交给赤镜厅去审，现在审容易打草惊蛇，也分散我们的精力…”

    顿了顿，补充道：

    “告诉下面的人，提高警惕，但不必过度紧张自乱阵脚，对方越是急切，越说明他们时间不多，或者我们的存在，打乱了他们的计划…”

    “是！”

    吴铁领命，悄然退下。

    潇沉重新端起已经微凉的茶，喝了一口。

    秋雨依旧连绵，敲打着瓦片，也敲打在他的心头。

    这届秋闱，从一开始，就透着不同寻常的味道。

    前朝遗孤的风波未平，考场破坏的行动又起，再加上宫中陛下扑朔迷离的状况，洛京汇聚的各方势力…

    真是一盘越来越复杂的棋。

    而自己，似乎不知不觉，已经坐在了棋盘的一角。

    第二天的考试，在雨势渐歇时，终于结束了。

    收卷，糊名，封存，一切如昨。

    学子们拖着疲惫的身躯离开号舍，许多人脸色比昨日更加苍白，眼神中也多了几分茫然或焦虑。

    “兵事论”的难度，显然超出了不少人的预期。

    晚饭依旧在偏厅，气氛比昨日更加沉闷。

    连日的阴雨和高度紧张的考务，让许多官员脸上都带着倦色。

    但讨论依旧在继续，这是惯例，也是宣泄。

    话题自然围绕着今日的考题和答卷展开。

    “今日这题目着实考人，能兼顾铁骑与山林战法，并提出切实可行之策的怕是凤毛麟角…”

    一位兵部的同考官揉着眉心道。

    “确实，我看到不少卷子，要么一味鼓吹铁骑无敌，对南疆战法嗤之以鼻，要么过分夸大山林之利，贬低铁骑作用，能客观分析两者优劣，并结合玄周国情提出‘因地制宜扬长避短’思路的少之又少…”

    另一位来自南疆卫所的武官出身的考官叹道。

    “不过，也并非没有亮点…”

    范文正主考缓缓开口，“老夫匆匆一瞥，也看到几份卷子，论述清晰，数据详实，甚至引用了近年来南疆平叛的几场实战为例，颇有见地…”

    众人纷纷附和，开始列举自己看到的好苗子。

    当话题再次不可避免地转到具体人名时，一位与潇沉同桌的中年考官忽然放下筷子，笑着看向潇沉，语气随意地问道：

    “潇大人，这两日下来，不知您比较看好哪位考生？下官纯属闲聊，绝无他意，只是觉得潇大人眼光独到，想听听您的看法…”

    唰。

    桌边瞬间安静下来。

    所有人的目光，再次聚焦到潇沉身上。

    就连旁边几桌低声交谈的官员，也下意识地放低了声音，竖起了耳朵。

    潇沉夹菜的动作顿了顿，抬眼看向那位提问的考官。

    对方脸上挂着诚恳的笑容，眼神里却透着小心翼翼的试探。

    潇沉嘴角缓缓扯起一抹无奈笑意。

    他哪里看得出什么好坏？

    文章锦绣还是狗屁不通，在他眼中区别不大。

    他擅长的是看死人，看痕迹，看人心鬼蜮，而不是看这些锦绣文章。

    不过…

    脑海中却迅速闪过了几个名字。

    是浣红衣之前悄悄递进来的纸条上写的。

    这家伙，明明自己开的是青楼，哦，是“高雅之地”，却对科场之事也插上一脚。

    美其名曰“投资未来潜力股”，还非要潇沉“适当提点”。

    那几个名字，潇沉扫了一眼便记住了。

    浣红衣看人的眼光向来毒辣，她特意点出的，想必不会是无能之辈。

    于是，潇沉放下筷子，作势略微思索，然后报出了三个名字。

    “乙字列十七号，王明远，丙字列九号，陈文卿，还有庚字列三号，牧善之…”

    语气平淡，仿佛只是随口一提，“这几位的文章，我虽不甚懂，但看着还算顺眼…”

    “顺眼”这两个字用在这里，显得格外随意，甚至有些敷衍。

    但在座的几位考官，却立刻露出了“了然”和“果然如此”的神情。

    尤其是听到“牧善之”这个名字再次出现时，众人交换的眼神更加意味深长。那提问的考官立刻点头，笑容更盛：

    “潇大人果然慧眼！下官今日也留意了这几位，尤其是那牧善之，其‘兵事论’答卷，下官恰好路过时瞥了几眼，破题新颖，论述精辟，将铁骑冲锋之力与南疆游击之灵结合得恰到好处，更提出了‘以正合，以奇胜，因地制宜方为上策’的观点，颇有古名将之风！确是难得一见的好文章！”

    这番话说得情真意切，仿佛真是被牧善之的文章所折服，而非因为潇沉的“提点”。

    其余几人也纷纷开口，或称赞潇沉眼光独到，或附和那考官对牧善之等人的评价，气氛一时显得颇为“融洽”。

    潇沉笑了笑，没再说什么，重新拿起筷子吃饭。

    他知道，自己的“提点”已经到位了。

    至于这些考官心里究竟怎么想，后续评阅时会如何“酌情”打分，那就不是他能控制，也懒得去管的事情了。

    他扮演的，只是浣红衣要求他扮演的“贵人”角色。

    话已点到，剩下的就看那几个人的造化和这些考官们的“领悟”了。

    这秋闱的评审，考官团与总巡使之间，本就存在着微妙的制衡。

    考官负责专业评审，总巡使手握监察与特荐大权。

    双方既有合作，也有潜在的博弈。

    潇沉此刻的“提点”，更像是隐晦的信号释放，而非直接的命令。

    接不接受，如何接受，接受多少，都在这些考官一念之间。

    但无论如何，有了他今天这番话，那几个名字，尤其是牧善之，在后续的评审中必然会得到远超寻常的关注。

    只要他们自身才学过硬，被“埋没”的可能性就大大降低了。

    这或许，就是官场规则的一部分。

    能力固然重要，但“机遇”与“贵人”，往往才是决定能否脱颖而出的关键。

    第三天，也是最后一场“文采试”。

    雨依旧在下，只是变成了时断时续的蒙蒙细雨，天色依旧阴沉。

    这是相对轻松的一场，考诗词歌赋，经义文章。

    相较于前两场的沉重实务，这场更注重学子的文学修养，才情灵性和对经典的理解深度。

    考场的气氛似乎也因此稍显缓和。

    不少学子脸上露出了如释重负的表情，有人甚至在拿到试题后露出了微笑，显然对此颇有把握。

    牧善之所在的号舍，今日“路过”的考官似乎少了一些，但关注的目光并未减少。

    只是变得更加隐蔽和自然。

    考试过程波澜不惊。

    或许是接连两日的严密防范起到了作用，也或许是背后之人暂时偃旗息鼓，第三天的考试，没有出现任何意外状况。

    午后，当最后一声收卷的钟声响起时，许多学子几乎是瘫在了号舍内的窄凳上，脸上混合着极致的疲惫和卸下重负后的空虚。

    持续三天的精神高压和体力消耗，对任何人来说都是巨大的考验。

    试卷被收走，封存。

    然后，便是等待已久的时刻，放场。

    贡院那两扇关闭了三天三夜的朱漆大门，在众多学子期盼的目光中，再次缓缓开启。

    门外，早已聚集了无数焦急等待的家人、仆役、车马。

    喧闹的人声瞬间涌了进来，与贡院内死寂了三天的空间形成鲜明对比。

    学子们如同潮水般涌出大门。

    有人一出大门便与家人抱头痛哭，不知是喜极而泣还是宣泄压力。

    有人仰天长啸，状若癫狂。

    有人面色平静，沉默地走向等候的马车。

    还有人则迫不及待地与相熟的同窗聚在一起，低声讨论着试题和答案，时而发出懊恼的叹息或兴奋的低呼…

    几家欢乐几家愁。

    未来一段时间，洛京的茶楼酒肆，注定要被各种关于考题、答案、发挥的议论所充斥。

    而贡院之内，随着考生的离去，迅速恢复了空旷与寂静。

    但潇沉和所有考官以及负责安保的大部分人员，还不能走。

    试卷评阅，才刚刚开始。

    吴铁带着一部分人，押解着那三批抓获的破坏分子，先行返回玄天鉴。

    后续的审讯和追查，需要赤镜厅的专业人士介入。

    其余人等，则继续留在贡院这座孤岛之中。

    傍晚时分，一个意料之外又情理之中的人物，踏着尚未完全停歇的细雨，来到了贡院。

    高公公。

    他身后跟着几名小太监，抬着几个精巧的食盒。

    “奉陛下口谕…”

    高公公站在明远楼前，声音平和却清晰地传遍在场每一位官员耳中：

    “秋闱大典，诸卿辛苦，特赐宫中御膳一席，果品若干，以示慰劳，望诸卿秉公持正，不负圣望，为朝廷遴选出真正栋梁之才！”

    说罢，小太监们将食盒一一打开，里面是精致的宫廷点心、时令鲜果、以及温好的御酒。

    香气在雨后的空气中弥漫开来，冲淡了几分贡院的肃杀与沉闷。

    这是每年的惯例。

    皇帝虽然未必亲临，但总会派人送来赏赐，以示对秋闱的重视和对考官的勉励。

    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！众官员连忙谢恩。

    高公公亲自将一份最精致的食盒送到了潇沉面前，脸上带着微笑：

    “潇大人，陛下特意嘱咐，您身上担子重，要多用些，保重身体…”

    “谢陛下隆恩，有劳公公…”

    潇沉接过食盒，语气客气。

    高公公又与他寒暄了几句，问的无非是考场是否顺利，身体可否吃得消之类的闲话。

    绝口不提前朝遗孤，也不提神庭，更不问查案进度，仿佛真的只是代表陛下来例行慰问。

    第四天开始，贡院进入了紧张的试卷评阅阶段。

    所有试卷被拆封，糊名依旧保留，然后按照区域分发给各位同考官进行初步审阅和评分。

    每位同考官负责一部分试卷，给出初评分数和简略评语。

    然后，这些试卷和初评意见会被汇总到九位主考官手中，进行交叉复审和最终定分。

    过程中若有争议，则需集体讨论，甚至请总巡使旁听或裁决。

    潇沉作为总巡使，理论上拥有监督整个评阅过程并对最终结果提出异议甚至行使“特荐权”的权力。

    但他对文章评审一窍不通，也懒得去学。

    于是，给自己找了个最公平也最省事的办法。

    每一份送到他面前的试卷，无论排名高低，文章好坏，他都提起朱笔，在“总巡使评语”栏里工工整整地写上“阅”字。

    然后在“附加分”栏里，统一加上一个固定的分数。

    所有人都加，就等于没加。

    不影响原有的排名顺序，又履行了自己评分的职责。

    至于浣红衣点名的那几个人，以及牧善之，他也是一视同仁，没有额外加分。

    因为早在之前的“闲聊”中，已经释放了信号。

    只要这几人自身才学够硬，在初评和复审阶段，自然会被“格外关注”，分数上应该已经有所体现。

    他若再额外加分，反而显得刻意，可能引起不必要的非议。

    于是，潇沉的工作，就变得极其单调和无聊。

    一整天，就坐在那里，面前堆着小山般的试卷。

    一份份翻开，扫一眼糊名处密封的考生编号，然后提笔写“阅”，加分，合上，放到另一边。

    动作机械，神情麻木。

    不知不觉间，雨停了，但天色依旧阴沉。

    贡院内少了学子的喧闹，只剩下官员们低声讨论声响，以及远处巡逻时规律却沉闷的脚步声。

    时间，在笔尖与纸张的摩擦中，缓慢流逝。

    第一天，批阅了大约七十份。

    第二天，八十份。

    第三天，进度稍快，接近百份。

    潇沉看着旁边还剩下一大半的试卷堆，默默计算了一下。

    按照这个速度，想要全部批阅完毕，至少还需要四到五天。

    这意味着，他还要在这座沉闷的贡院里再待上一个七天左右。

    一想到这个，就忍不住打了个长长的哈欠，脸上露出了毫不掩饰的厌倦和无奈。

    这差事，真不是人干的。

    宁愿回安宁县去验尸，也比在这里对着这些天书般的文章发呆强。

    日子一天天过去，枯燥乏味，一成不变。

    批阅，吃饭，睡觉，偶尔在院子里透透气，看着高墙上四角的天空。

    直到第五天夜里。

    潇沉刚结束一天无聊的批阅工作，正准备去偏厅用晚饭，房门忽然被急促地敲响。

    “潇大人！潇大人！”

    是门口值守镜卫的声音，带着急促。

    潇沉打开门。

    门外站着一名年轻镜卫，脸色有些紧张，抱拳道：

    “大人，贡院门外有人求见，说是林将军府上的管家，看样子非常着急…”

    将军府？

    林之一家？

    潇沉微微一怔。

    林震不是领兵去了王屋山地阙吗？

    府上管家这时候急着来找自己做什么？

    “人在哪里？”

    他问。

    “就在大门外，守门的兄弟没让他进来，他也不肯走，一直在门外踱步，看起来很焦急…”

    镜卫答道。

    潇沉略一沉吟：

    “带路。”

    跟着镜卫，快步穿过寂静的贡院甬道，来到紧闭的大门前。

    隔着厚重的门板，能隐约听到门外传来的急促脚步声。

    守门的军士见潇沉到来，连忙行礼。

    “开门。”

    潇沉道。

    军士面露难色：

    “大人，贡院封禁期间，除非陛下特旨或内阁急令，否则任何人不得进出…这规矩…”

    “我知道…”

    潇沉打断他，“我不出去，就在门内…”

    军士松了口气，连忙将旁边一个用于观察门外情况的小窗打开。

    潇沉凑到小窗前，向外望去。

    门外灯笼的光晕下，一个熟悉的身影正在焦躁地来回踱步，正是林震将军府那位姓福的老管家。

    身上的衣衫似乎被细雨打湿了些，头发也有些凌乱，脸上满是焦急之色，不时抬头望向紧闭的大门，又失望地低下头，继续踱步。

    似乎是察觉到观察孔打开，福管家猛地停住脚步，急切地朝着小窗方向望来。

    当看到潇沉的脸时，眼中顿时爆发出希望的光芒，几乎是扑到了门前，隔着门板，声音带着颤抖和恳求：

    “潇大人！潇大人！可算见到您了！求您…求您想想办法救救小姐吧！”