深阔的大堂内，弥漫着一股与往日庄严紧张截然不同的气氛。

    不是考前的肃穆，也不是阅卷时的凝神静气，而是焦灼与等待。

    堂内陈设依旧，长条桌案上堆积如山的试卷已被分门别类整理好，只待最终核定。

    但坐在或站在堂内各处的官员们，却一个个无精打采，面有菜色。

    有的正襟危坐，眼神却空洞地望着屋顶的梁柱。

    有的伏在案上，手指无意识地敲打着桌面。

    还有几个聚在一起，低声交谈着什么，语气里满是忧虑和疲惫。

    空气里除了墨香和纸张的陈旧气味，还混杂着因久不出户而产生的颓靡气息。

    范文轩，这位礼部考功清吏司主事，如今的秋闱总巡使署协理，勉强算是这群被“软禁”官员的临时主心骨。

    背着手，在大堂内来回踱步，脚步却虚浮无力。

    往日里打理得一丝不苟的三缕长须，此刻也有些凌乱，眼底布满血丝，眼袋浮肿。

    时不时停下脚步，望向紧闭的大堂门口，眼神里充满了期盼焦虑。

    多久了？

    他们被困在这贡院里多久了？

    这些时日，对他们而言简直是度日如年。

    被限制了自由，不能离开贡院，不能与外界随意联络。

    每日除了固定的饭食供给，便是漫长的、无所事事的等待。

    可左等右等，盼星星盼月亮，只盼来了玄天鉴雷万钧等人的一次无功而返，盼来了他们自己联袂前往普渡寺的一次碰壁。

    那位潇总巡使，就像在洛京蒸发了，又或者打定了主意要在这山寺里“静养”到天荒地老。

    这让他们怎么办？

    他们不是闲人！

    他们是礼部、兵部、京兆府、太学等各个衙门的主事官员，是此次秋闱具体事务的直接负责人！

    每个人手头都有一大摊子公务等着处理。

    秋闱后续的阅卷、评分、排名、放榜，需要他们主持。

    各自衙门的日常运转，少了他们这个级别的官员，已然开始出现阻滞。

    公文堆积如山，下属请示无门，许多事情都悬而未决。

    他们被困在这里，犹如困兽。

    外面发生了什么？

    朝堂局势如何？

    陛下对他们是个什么态度？

    未知带来恐惧，等待滋生煎熬。

    这些日子对他们身心的折磨，甚至超过了秋闱期间连轴转的辛劳。

    而就在众人几乎要被这无尽的等待和焦虑压垮时…

    “吱呀——”

    公堂那两扇厚重的大门，被人从外面缓缓推开了。

    一丝阳光从门缝中透了进来，照亮了门口一小片地面，也映出了一个逆光而立的身影。

    黑色官服，清瘦挺拔的身形，腰间悬挂着一把黝黑无光的长刀。

    时间仿佛在这一刻静止了。

    大堂内所有的窃窃私语，所有的焦躁踱步，所有的垂头丧气，都在瞬间戛然而止。

    范文轩猛地停住了脚步，像是被施了定身咒，眼睛死死地盯着门口。

    其他官员也齐刷刷地抬起头，目光聚焦在那道身影上。

    震惊，愕然，不敢相信…

    随即，如同投入滚油中的水滴，死寂的大堂轰然“炸开”！

    “潇……潇总巡使？！”

    不知是谁，用变了调的嗓音惊呼出声。

    “是潇大人！真的是潇大人！”

    “他回来了！他终于回来了！”

    “老天爷，可算……可算等到了！”

    有人激动地站起身来，带动了身下的椅子，发出刺耳的摩擦声。

    有人下意识地揉了揉眼睛，怀疑自己是不是出现了幻觉。

    还有几个心理承受能力稍差的官员，在看到潇沉那张平静面孔的瞬间，眼眶竟然不争气地红了，鼻头发酸，差点当场落下泪来！

    没别的原因，只因为这等待的日子，是真不好过啊！

    此刻见到正主归来，那种劫后余生般的激动和委屈，几乎要冲破理智的堤坝。

    范文轩也是深吸了好几口气，才勉强压下心头的剧烈翻腾。

    快步上前，脸上的肌肉因为激动而微微抖动，声音带着明显的颤抖：

    “潇…潇总巡使！您…您可算是回来了！下官…下官等人，日日夜夜，盼星星盼月亮，就盼着您回来主持大局啊！”

    他身后，一众官员也连忙围拢过来，七嘴八舌地开始表达“思念”和“期盼”之情。

    “总巡使安好！”

    “总巡使伤势可痊愈了？我等甚是挂念！”

    “总巡使回来就好，回来就好啊！”

    场面一时竟有些“感人”。

    潇沉站在门口，目光平静地扫过眼前这一张张写满了激动、期盼、焦虑、甚至隐隐有些怨怼却又不敢表露的脸，将众人的反应尽收眼底。

    片刻后，才缓缓迈步，走进大堂。

    回身，脸上带着笑意，开口道：

    “各位大人，忙着呢？”

    忙？

    这轻飘飘的一句话，像一根细针，精准地扎在了在场所有人心头最憋屈的地方。

    忙？

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！我们忙什么？

    我们能忙什么？！

    天天就被关在这里，除了吃饭睡觉发呆，就是看着这些早已整理好的试卷干瞪眼！

    外面衙门的公务堆积如山，急件可能都成了废纸！

    我们心急如焚，度日如年，这叫“忙”？

    一股难以言喻的憋闷和委屈涌上众人心头。

    有几个性子直的，脸色都涨红了，嘴唇动了动，似乎想反驳，想诉苦。

    但话到嘴边，看着潇沉那张平静疏离的脸，再看看腰间那把据说砍过神庭御座的刀…

    所有的不满和委屈，死死地压回了肚子里。

    没人敢当众反驳他。

    万一…

    万一这位爷一个不高兴，觉得被顶撞了，又像上次那样，二话不说转身就走，继续回他的普渡寺“静养”去了呢？

    那他们这些人岂不是要在这贡院里待到地老天荒？

    哭都没地方哭去！

    于是，短暂的沉默和脸色变幻之后，众人脸上的表情迅速调整，重新挂上了有些夸张的笑容。

    “不忙不忙！总巡使说笑了，我等……我等就是做些分内之事，等候总巡使示下！”

    范文轩连忙接口，语气无比恭顺。

    “是啊是啊，总巡使回来了，我等就有了主心骨，一切都听总巡使安排！”

    “总巡使身体要紧，如今可大好了？”

    “总巡使请上座！”

    众人纷纷附和，七嘴八舌，热情得近乎谄媚，生怕怠慢了这位能决定他们“刑期”的关键人物。

    潇沉看着他们这副小心翼翼的模样，没多说什么，在主案后坐了下来。

    “既然诸位大人都准备好了…”

    伸手拂了拂案上并不存在的灰尘，语气平淡，“那就开始吧…”

    开始？

    开始什么？

    众人先是一愣，随即，巨大的狂喜如同潮水般瞬间淹没了他们！

    开始了！

    终于可以开始了！

    这意味着，这位总巡使大人，是真的打算处理后续事宜，而不是回来晃一圈又走了！

    他们终于可以结束这该死的“软禁”，可以离开这里，可以回到各自的衙门，可以处理堆积如山的公务了！

    范文轩反应最快，他几乎是跳了起来，脸上因为激动而泛起红光，声音都拔高了好几度，带着生怕潇沉反悔的急切：

    “对！对！开始！立刻开始！”

    猛地转过身，面向堂内所有官员，一扫连日来的颓唐萎靡，瞬间恢复了往日作为协理官员的干练和因为过度急切而产生的亢奋。

    “诸位同僚！”

    范文轩的声音在大堂内回荡，“总巡使有令，秋闱收尾事宜，即刻开始！不得延误！”

    语速极快，目光如电，扫过每一个人，开始分派任务，条理清晰得仿佛早已在心中演练了无数遍：

    “周明周员外郎！你即刻带人，核对所有考场礼仪器物清单，与入库记录一一比对，若有损毁遗失，立即造册上报！务必在两个时辰内完成！”

    礼部仪制清吏司员外郎周明闻言，精神一振，立刻抱拳：

    “下官领命！”

    转身便点了几名属吏，快步朝着存放器物的库房方向而去。

    “郑武郑主事！”

    范文轩看向兵部职方清吏司主事郑武，“你负责清点各考场护卫轮值记录、人员名册，核查有无擅离职守、玩忽职守之情形，同样，两个时辰为限！”

    郑武是个面色黝黑的汉子，闻言沉声应道：

    “是！”

    也带着自己的人手离开了。

    “钱益钱参军！”

    范文轩的目光落在京兆府法曹参军钱益身上，“你负责复核所有违禁稽查记录，以及考场内发生的所有纠纷、冲突之处理卷宗，确保程序合规，处置得当，无有遗漏！”

    钱益是个精瘦的中年人，眼神锐利，立刻躬身：

    “遵命！”

    “卢文清卢博士！”

    范文轩最后看向太学博士卢文清，语气稍微和缓了些，“你与几位同考官，负责将所有已评定等级的试卷，按考房、字号重新排序整理，准备最终的成绩汇总与誊录！这是重中之重，务必仔细，不得有丝毫错漏！”

    卢文清是个气质儒雅的老者，此刻也是满脸振奋，郑重应下：

    “老朽定当竭尽全力！”

    范文轩三言两语，将原本因为等待而陷入停滞的各项工作，瞬间激活，并且分派得井井有条，时间卡得极紧。

    显然是想在最短的时间内，将所有前期准备工作做完，好推进到最终也是最关键的环节，成绩核定与排名。

    范文轩这番雷厉风行的安排，生怕动作慢了，那位坐在主案后总巡使大人，又会生出什么变故。

    随着范文轩一道道命令下去，整个至公堂，乃至整个贡院，仿佛从秋后中骤然苏醒过来。

    官员和吏员们脚步匆匆，低声交谈着具体事务，翻动卷宗的沙沙声，搬运物品的碰撞声，以及远处库房开关门的吱呀声…

    与方才死气沉沉的等待景象，形成了鲜明对比。

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！潇沉安静地坐在主案后，看着眼前这骤然变得热火朝天的场面，脸上没什么特别的表情，只是端起旁边吏员刚奉上的热茶，轻轻啜饮了一口。

    接下来的两三天，贡院内灯火通明，昼夜不息。

    潇沉并未过多干涉具体事务。

    每日准时来到至公堂，坐在主案后。

    当需要他这位“总巡使”在最终的试卷评定上加盖印信、或是在某些关键文书上签字确认时，便会拿起笔，一丝不苟地完成。

    对于各房考官初步筛选出来的“优秀文章”，范文轩等人谨慎地呈送到他面前，请他“定夺”或“品评”时。

    潇沉则是看也不看，直接退回去，淡淡地说一句：

    “文章好坏，诸位大人是行家，我不通此道，你们议定即可…”

    态度很明确：

    具体工作你们做，流程上的事情我盖章，专业判断我不插手。

    这种“放权”行为，反而让范文轩等人松了口气，也更加卖力。

    他们最怕的就是这位总巡使不懂装懂，胡乱指挥，或者借机刁难。

    现在看来，这位煞星虽然实力恐怖，行事出格，但在具体事务上，倒还算“省心”。

    于是，在一种奇异且高效率的默契配合下，秋闱最后的收尾工作进展神速。

    试卷分数核对无误，优秀文章经过数轮评议也最终敲定，各项善后工作的文书报告也陆续完成。

    第三天傍晚，当最后一份需要潇沉签押的汇总文书被恭敬地放在他案头，潇沉提笔落下自己的名字和“秋闱总巡使”的印鉴后，整个至公堂内响起了一片如释重负的叹息声。

    终于……弄好了。

    接下来，便是将最终核定的成绩和排名，封入专用的铜匣，送入宫中，由陛下进行最后的御览和确认。

    然后，便是择吉日放榜，公告天下。

    只要这最后一步完成，他们这些人便算是彻底完成了此次秋闱的使命，可以离开贡院，回归各自的岗位了。

    想到此处，许多人脸上都露出了久违的轻松和期盼。

    范文轩更是小心翼翼地捧起那份盖着鲜红印鉴的最终成绩汇总名录，仿佛捧着无价之宝。

    看向潇沉，声音里带着压抑不住的激动和请示：“总巡使，各项事宜均已完备，这份最终名录是否按例，即刻送入宫中，请陛下御览？”

    按照惯例，秋闱最终排名需由礼部、主考官、以及皇帝本人共同议定。

    但前期工作已经做完，排名初步拟定，虽然潇沉没怎么管，但范文轩等人根据文章质量和考官评议，已经排出了前十的初步顺序，送入宫中走最后程序，是应有之义。

    潇沉也微微松了口气，连续几日坐在这里，虽然没干什么具体活，但也有些乏了。

    点了点头：“嗯，按规矩办吧。”

    范文轩大喜，正要躬身领命，安排人手准备呈送事宜——

    “圣——旨——到——！”

    一个略显尖细却异常清晰的声音，突兀地从至公堂外传来，穿透了堂内略显放松的气氛。

    所有人都是一愣。

    圣旨？

    这个时候来圣旨？

    下一刻，只见高公公依旧穿着那身深褐色的棉袍，手持一卷明黄色的绢帛，在两名小太监的陪同下，步履平稳地走了进来。

    堂内官员立刻齐刷刷地跪倒一片：

    “臣等接旨！”

    高公公站定，展开圣旨，清晰的语调，朗声宣读：

    “奉天承运皇帝，诏曰：今岁秋闱，赖众卿辛劳，已近功成，然朕偶感风寒，身体违和，不便躬亲细务，秋闱最终名次排定，事关国家抡才大典，不可轻忽，亦不可久拖，特命秋闱总巡使、玄天鉴地级鉴镜师潇沉，全权裁定此次秋闱最终名次，一应结果，朕皆认可，钦此。”

    圣旨不长，意思却再明白不过。

    皇帝“病了”，没精力亲自过问秋闱排名这种“细务”了。

    所以，这件事，就全权交给秋闱总巡使潇沉来定夺。

    他定的结果，皇帝都认。

    这……

    跪在地上的官员们，全都懵了。

    震惊，愕然，难以置信！

    秋闱最终排名，尤其是前三甲的归属，历来是朝廷重中之重的大事，牵动着无数士子的前程，关联着朝堂未来的派系格局，甚至被视为天子恩威文运所钟的象征。

    如此重大的事情，陛下竟然…

    就这么轻飘飘地，交给潇沉来决定了？

    就算陛下真的身体不适，不能亲自裁定，按惯例也应该是交给内阁大学士，或者礼部尚书，乃至指定的皇子来主持议定。

    怎么会直接交给潇沉？

    一个甚至并非科举正途出身的玄天鉴官员？

    这…这不合规矩！

    这简直是…

    儿戏！

    所有人的目光，都下意识地投向了案子后面还没起身的潇沉。

    只见潇沉在听完圣旨后，眉头紧紧地皱了起来，看向面带温和笑容的高公公。

    高公公将圣旨合拢，走下两步，亲自递到潇沉手中，低声道：

    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“潇总巡使，陛下的意思您都明白了，此事便有劳总巡使了…”

    潇沉接过那卷尚带着余温的明黄绢帛，入手却觉得沉甸甸的，甚至有些烫手。

    这哪里是什么圣旨？

    这分明是一个烫手至极的山芋！

    将秋闱最终排名的决定权交给自己？

    这看似是无上的信任和荣宠，实则是将自己架在火上烤！

    无论怎么排，都必然会得罪人。

    排得“公允”了，那些指望通过排名结交未来“潜力股”的势力会不满。

    排得稍有偏颇，立刻就会有无数的质疑和攻击扑面而来。

    而且，他一个非科举出身的年轻人，去决定天下读书人最看重的科举名次，这本身就足以引发巨大的争议和非议。

    陛下这是要做什么？

    是试探？

    是考验？还是想借自己的手，搅动什么？

    潇沉心中念头急转，脸上却只能维持着平静，站起身，对着高公公微微躬身：

    “领旨，谢陛下信任…”

    高公公笑了笑，没再多说任何话，只是对着堂内众官员点了点头，便带着小太监转身离开了。

    来得突然，走得干脆。

    至公堂内，再次陷入了死寂。

    只是这次死寂的原因，与之前等待时的焦灼绝望截然不同。

    所有人的目光，都聚焦在潇沉手中那卷明黄圣旨，以及他紧皱的眉头上。

    范文轩等人也陆续站了起来，面面相觑，都从对方眼中看到了震惊和不知所措。

    陛下将决定权交给了潇沉，那他们这些负责具体评议的官员，该怎么办？

    是继续提供“建议”，还是完全闭嘴？

    这最终的排名，到底该怎么产生？

    潇沉拿着圣旨，站在原地，沉默了良久。

    他能感觉到那一道道灼热而复杂的目光。

    最终，看向一众神色各异的官员，脸上露出一个极其无奈的弧度。

    “高公公的话，诸位大人都听到了…”

    扬了扬手中的圣旨，语气有些干涩，“陛下旨意，裁定此次秋闱最终名次…”

    顿了顿，目光扫过范文轩等人，缓缓问道：

    “不知众位大人，意下如何？”

    意下如何？

    我们能意下如何？

    众人心中叫苦不迭。

    这是陛下的圣旨！

    谁敢有异议？

    谁又能有异议？

    可让他们说什么？

    说“全凭总巡使做主”？

    那万一最后排出来的名次引起轩然大波，他们这些具体经办人，会不会被牵连？

    说“我等愿附骥尾，共商大计”？

    那到底是听他们的，还是听潇沉的？

    尺度如何把握？

    这根本就是个无解的难题！

    碰不得，说不得，更决定不得！

    范文轩不愧是官场老手，反应最快。

    立刻躬身，语气无比恭顺，却也透着一股“这事与我无关”的撇清意味：

    “总巡使明鉴！陛下既有旨意，命总巡使全权裁定，我等自当遵从！总巡使如何决定，我等绝无异议，定当全力配合！”

    “对！对！一切全听总巡使的！”

    “总巡使深孚陛下信任，定能公允裁定，为国选材！”

    “我等唯总巡使之命是从！”

    其他官员也纷纷反应过来，连忙附和。

    话都说得漂亮，姿态都摆得极低，但核心意思只有一个。

    这事是陛下交给你的，是你潇沉的责任，我们不敢插手，也插不上手，你怎么定，我们都认，但后果也得你自己担着。

    潇沉听着这些推脱得干干净净的话，看着他们眼中那掩饰不住的惶恐和“敬而远之”，脸上的苦笑深了些。

    他何尝看不出这些人的心思？

    这烫手山芋，谁也不想沾。

    沉默了片刻，目光再次扫过桌案上那份已经初步拟定只待最后确认的“前十名次”草稿，又看了看手中沉甸甸的圣旨。

    轻轻叹了口气，将那卷圣旨随手放在主案上，然后对着范文轩等人缓缓说道：

    “既然诸位大人都没意见，陛下又将此事交给了我…”

    他顿了顿，目光变得有些奇异：

    “那……咱们就抽签吧。”

    抽……抽签？！

    此言一出，满堂皆惊！

    所有官员都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，如同听到了世间最荒谬、最不可思议的话语。

    秋闱排名，决定天下士子前程、关乎朝廷文脉气运的大事…

    用抽签来决定？！

    这…这简直是滑天下之大稽！

    是渎职！

    是对科举制度的侮辱！

    可这话，是从刚刚被陛下亲口赋予全权的潇沉口中说出来的。

    而且，看他那副认真的表情，似乎不像是开玩笑？

    公堂内，死一般的寂静。

    只有窗外呼啸而过的秋风，似乎在嘲笑着这荒诞的一幕。

    ……