琼林宴设在三月底，正是杏花最盛的时节。张博头一回穿上了进士服，青色的袍子配银带，帽子上簪着花，往镜子前面一站自己都多看两眼。沈知行在旁边整衣冠，看他那副臭美样淡淡来了一句：你下巴上有墨点子。

    张博赶紧擦了擦，果然指腹上蹭了一道黑。

    这衣服颜色还挺衬你，唱唱在他脑子里转着圈儿品评，比前世你那套工装强一百倍。那工装是丑蓝色的吧？袖口还总磨破。

    你能不能别在我穿新衣服的时候提工装？

    琼林宴设在御花园旁边的一处大殿里，新科进士们按名次排座，张博跟沈知行挨着，都在中段偏前的位置。大殿里摆了几十张矮案，案上瓜果点心摆得齐整，最上头设了御座，明黄的幔帐垂下来，鎏金的香炉里飘着龙涎香的味道。

    张博坐下去的时候心说这就是前世的公司年会，只不过甲方是皇帝本人。

    皇帝来得不早不晚，在一众太监宫女的簇拥下缓步走进来的时候，满殿的进士们齐刷刷跪了一地。张博跟着跪下去，膝盖磕在硬地上，心想这要搁前世给老板下跪，他早辞职了。

    平身吧。皇帝的声音不年轻了，但中气还在。张博站起来偷偷瞄了一眼，上头坐着个五十来岁的中年男人，面相温和，嘴角带着点习惯性的微笑，看着不像难伺候的类型。

    接下来是例行公事的环节，赐酒、赐座、勉励讲话。皇帝说了些尔等日后皆为国之栋梁，当以社稷为重之类的话，底下人频频点头应和。张博在点头的间隙观察了一下在座的其他人，大部分都是三四十岁的中年举子，二十出头的年轻面孔也有，但不多。他跟沈知行两个不到三十的坐在里头，算是比较扎眼的。

    酒过三巡，皇帝忽然提了一件事：朕听闻今科有位考生，策论里写西北屯田之策，论点新颖、条例分明，礼部几位学士阅卷时都赞不绝口。哪位是柳长青？

    张博心里一凛，赶紧站起来拱手：臣在。

    皇帝上下打量了他两眼，似乎有点意外他的年纪，笑了一下：你今年多大？

    回陛下，臣二十有四。

    二十四，年轻。皇帝点了点头，又问他，你那篇屯田策论，朕看了节录，里面提了个法在人在的说法，你给朕再仔细说说。

    张博定了定神，把几个月前打磨过无数次的那套逻辑用更简练的语言复述了一遍。从制度框架讲到考核监督，从短期效果讲到长期规划，中间穿插了汉唐屯田史的例子作对比。他说的时候殿里安静极了，连酒杯碰案的声音都没了。

    说完之后皇帝沉默了几息，忽然转头看向旁边一位穿紫袍的老臣：王爱卿，你觉得呢？

    那紫袍老臣站起来，张博认出来了，正是去年在老翰林文会上点评他文章的那位——王祭酒。老头儿捋着胡子对皇帝道：回陛下，柳长青这篇策论，臣去年在文会上见过初稿，当时就觉得思路可贵。如今考场上的版本又精进了不少，可见此子确实用心在琢磨实务。

    皇帝又问了沈知行几个关于吏治的问题，沈知行答得条理清晰，不卑不亢。皇帝接连点了几个新科进士问话，最后摆了摆手：好了，都坐下吧，今日是你们的喜日子，朕不考你们了。

    重新落座之后，张博感觉自己的后背已经汗湿了一层。唱唱在他脑子里激动得不行：宿主你被皇帝点名了！这波存在感刷得值！

    点个名而已，又没给我封官。

    你急啥，好戏在后头呢！

    果然，酒宴将散的时候，皇帝忽然又开口了。这次他的语气随意了许多，像在拉家常：柳长青，朕听说你从前在永安公主府上做过清客？可有此事？

    张博心里咯噔一下，但面上稳住了：回陛下，确有此事。臣三年前进京赶考时被公主赏识，在府上住了三年，去年秋天才离开备考。

    皇帝了一声，脸上的表情看不出喜怒，只说道：公主前阵子跟朕提起过你，说你才情不错，就是性子太倔，把她的砚台都摔了。

    张博差点没绷住。李婉儿什么时候跟皇帝告状的？还添油加醋说摔砚台？明明是公主自己摔的！但这话他不敢说，只能硬着头皮道：臣……当时确有不当之处，请陛下恕罪。

    皇帝却笑了，摆了摆手：她跟朕说这些不是告状，是让朕多关照你。你那个前东家，嘴上不饶人，心肠倒不算坏。

    张博愣了一下。原来公主是托皇帝给他铺路。这份人情可大了，大到他忽然觉得那一百两银子都不算什么了，这份关照比银子值钱得多。

    琼林宴散场的时候天快黑了，进士们三三两两地往宫门外走。张博跟沈知行落在后面，两人并肩走在长长的宫道上，两边红墙高耸，头顶上方的天空是深蓝透紫的颜色，星子还没出来。

    陛下方才问公主的事，沈知行忽然开口，我都紧张了，你答得倒是挺稳。

    你紧张什么，又没问你。

    沈知行嘴角动了一下，没接话。

    走出宫门那一刻，张博深吸了一口外头的新鲜空气，觉得整个人从里到外都松了下来。会试考完了，进士中了，琼林宴吃了，皇帝亲口点名夸了。从去年春天穿过来到现在，将近一年的时间，他每一步都踩在刀刃上，如今终于走过了那道最窄的关口。唱唱，他站在宫门外的石阶上，望着前面街道上零零星星亮起的灯笼光，忽然说了一句话，这辈子的第一步，我走完了。

    第一步是走完了，唱唱在他脑子里伸了个懒腰，后面还有第二步第三步呢。你刚才没听皇帝说吗，公主替你铺了路，接下来要授官了。你想去哪？

    张博看着那片渐次亮起的万家灯火，忽然想起去年夏天蹲在老槐树下捡落叶的那个午后。那时候他还在想离会试还有大半年，日子长得望不到头。一转眼，他已经穿着进士服站在宫门口了。

    我想去西北。他说。

    沈知行走在他旁边，听见这话侧过头来看了他一眼。

    屯田。张博笑了一下，纸上谈兵谈够了，想去实地看看，那个字到底能不能落到实处。

    沈知行沉默了几步的距离，然后说：西北我去不了，我报的吏部，大概要留京。

    没事。张博拍了他肩膀一把，你在京里当你的京官，我在外头当我的地方官，日后你高升了，记得给西北多批点钱粮。

    沈知行终于没忍住，笑出了声。两个穿着进士服的年轻人在暮色笼罩的宫门外并肩站着，身后是巍峨的宫阙，前面是炊烟渐起的千家万户。风从远处吹过来，杏花的香气若有若无地浮在空气里。

    张博把进士服上的簪花扶正了些，心想这辈子的开局，比前世好了不知道多少倍。

    一切才刚刚开始。