那台半人高的水火机车在工部西侧的偏院里转了一整个春天。

    毕懋康没有熄火，他把炉子烧了又停，停了又烧，反复测试机器的每一个部件。

    活塞的密封、汽缸的间隙、连杆的强度、飞轮的配重，每一样都拆了装、装了拆，改到第七遍才勉强定下来。

    到了五月，那台机器已经能连续运转两个时辰不出故障，提上来的水能装满一口半人高的大缸。

    毕懋康让人把那口缸搬到院子当中，缸沿上刻了一道细细的线，线以下的水位只要降到线以下，就说明机器运转正常。

    他每天下午都会亲自来看一眼那口水缸，有时蹲在缸边看水面慢慢上升，一看就是小半个时辰。

    匠人们都习惯了，没人去打扰他，只是偶尔有人从旁边经过，看到他专注的侧脸，会放轻脚步。

    这边还在有条不紊的优化，另一边登州的造船局匠人们却坐不住了。

    登州造船局的孙师傅已经六十出头，头发全白了，可眼不花、手不抖。

    他这辈子造过的船，从嘉靖年间的沙船到万历年间的半铁船，少说也有上百艘。

    可当他从工部转来的抄件里看到那台水火机车的画像和介绍时，还是愣了好一会儿。

    “火在下面烧，水在里面滚，汽推着活塞走，活塞转着轮子转。”

    他把水火机车的画像摊在案上，对围过来的几个年轻匠人说，“这东西要是放到船上，船还用得着风吗？”

    当天晚上，孙师傅写了一封信送到京城格物司，收信人是毕懋康。

    信不长，措辞也简单：“毕主事，你那台水火机车，能不能推到船上？若能，登州造船局愿造一艘试试。”

    毕懋康的回信来得也快。

    他在信里说：“原理可行。但船上的机器，得比我这台大十倍、重十倍。锅炉要能耐海上的潮湿，汽缸要经得住船身的晃动，传动轴要穿过船底，水不能渗进来。这些，我眼下解决不了，得和你们这些造船局的老匠人一起琢磨。”

    孙师傅把信看了两遍，揣进怀里，转头去找了造船局的总办。

    总办是个四十来岁的工部郎中，姓郭，在登州管了六年船政，办事谨慎，从不冒进。

    这也是万历为什么派他来此的主要原因，登州是海防重镇，船政又是水师根本，用人不可不慎。

    孙师傅把毕懋康的信和那卷图纸一并递上去，只说了一句：“这东西要是成了，往后大明的船，就不用再看天的脸色了。”

    郭郎中看了图纸，又听了孙师傅讲了半个时辰的原理，没有立刻表态。

    他让人把水火机车的内容抄了一份，附了一道呈文，递到京城工部衙门。

    呈文上写得四平八稳，只陈述事实，不加判断，末了加了一句“请工部堂官酌定”。

    这是他的为官之道——不贪婪，不抢功，不担责，拿不准的事往上推。

    工部的反应分成了两派。

    一派以工部左侍郎为首，认为水火机车眼下不过是个能提水的玩物，要放到船上，少说也得再花三五年，耗费银两无数，而且造出来的东西能不能用，谁也不敢保证。

    眼下海外分封、九边裁军、远洋探航、格物院和火器司各个方面都在要钱，哪里还有多余的银子去赌一个没影的事？

    那左侍郎在部议时拍了桌子，说了一句狠话：“拿十万两银子去试一台连能不能动都不知道的机器，还不如拿去给九边裁下来的老兵买地！”

    另一派则主张先造一艘小的试试。

    理由也硬气：探路舰队已经出海半年了，陈文从吕宋发回来的奏报说，海上无风的日子，船队只能漂着，一天走不了几十里。

    若有一种不靠风的船，哪怕是慢一点，也比干等着风强。

    况且，火器司这十几年做出的东西，从燧发火铳到新式火炮，哪一样不是先有人试了才成的？

    不试，永远不知道行不行。

    这一派的领头人是工部右侍郎，他说话比左侍郎慢，声音也小，可那句“不试，永远不知道行不行”倒让不少人点了头。

    两边吵了半个月，谁也说服不了谁。

    工部尚书石星夹在中间，左右为难。

    他其实想试，可也知道户部那边盯着银子紧，不敢轻易松口。

    毕竟他一开口，事情的性质就变了。

    每次部议，他都坐在正位上，听两边吵，自己很少说话。

    有人来问他的意思，他就说“再议，再议”。

    就在这时候，陈文的信到了。

    那封信是从吕宋外洋发回来的，由远洋水师的补给船带回吕宋，再由商船带回月港，最后经驿道急送京城。

    信是写给石星私人的，没有走兵部驿传的正式渠道，可信封上的字迹，石星一眼就认了出来。

    陈文的手笔，笔锋锐利，力透纸背。

    石星拆开信，里面只有一张纸，上面写了三行字：

    “石大人：闻登州欲造蒸汽铁船，文以为可行。若此船能成，大明水师将横行五洲四海，无海可阻。文在海上，最知风向之难测。盼朝廷勿因耗费而迟疑，文愿以探路之功，为蒸汽铁船作保。”

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！石星把信看了两遍，又看了看信的末尾——陈文在落款处按了一个血红色的手印。

    那手印不大，可印在纸尾，像一只按在契约上的掌心。

    石星盯着那个手印看了好一会儿，心里忽然涌起一股说不清的感觉。

    他想起陈文在辽东打了十几年仗，从赫图阿拉到鸭绿江，从建州到蒙古，如今又漂在吕宋外洋之外，连地图上都没有标的地方他都去了。

    这样的人，不会拿自己的战功去赌一件没把握的事。

    他把信折好，收进袖中，当天下午就进了宫。

    万历在乾清宫看完陈文的信，沉默了一会儿，问石星：“登州那边，打算怎么造？”

    石星道：“造船局的意思，先造一艘小的试试，不用太大，能装一台小型水火机车就行。试成了，再照这个路子放大。臣以为，此法稳妥。先花小钱，试出个能用的东西来，再花大钱，批量造。”

    万历点了点头：“那就造！银子从内帑出，不走户部！造出来了，算造船局的，不算工部的。这样户部那边也说不出什么。”

    石星躬身领命。

    他心里明白，万历这一手是在替他们挡箭——银子从内帑出，户部就没法拿“耗费巨大”来说事；造出来了算造船局的，兵部以后要用船就得找造船局，兵部也没法推三阻四。

    万历又问：“船可取好名字了？”

    石星道：“造船局拟了几个，臣觉得都不太合适。不过，陈总兵在信里提了一个，臣觉得倒是好——‘火龙’！他说火龙出水，火在水下烧，汽从铁里出，正是这个意思。”

    “火龙！”

    万历念了一遍，点头道，“好名字！就叫火龙！”

    六月初，登州造船局正式开工，建造大明第一艘蒸汽铁船——火龙号。

    孙师傅亲自接了这桩差事。

    他把局里最拔尖的十几个匠人挑出来，又从格物司调来两个懂蒸汽机的匠师，在船坞的西侧单独圈了一块地方，搭起工棚，日夜赶工。

    那块地方原本堆着旧木料和废铁，孙师傅让人把东西搬开，平了地，用碎石铺了一层，又搭起三间工棚——一间做图纸房，一间做铁件库，一间做机器组装间。

    工棚虽然简陋，可通风好，光线足，比船坞里还敞亮。

    船不大，龙骨只有八丈长，比最小的半铁船还短一截，可造得极精细。

    船身仍旧包铁皮，船腹留出一个大舱，专门安置蒸汽机。

    船尾装了两个明轮，轮叶用铁架和木板拼成，一边一个，由蒸汽机通过传动轴带动。

    船首立了一根桅杆，挂着辅助帆，算是备用。

    毕懋康从京城赶到登州，在工棚里待了整整半个月。

    他带来了那台小水火机车的全部图纸，又和孙师傅一起，把船上的机器尺寸放大了三倍。

    锅炉从半人高变成一人多高，汽缸从拳头粗变成碗口粗，飞轮从一尺见方变成三尺见方。

    所有的铁件都得重新浇铸，所有的管道都得重新铺设。

    孙师傅看着那堆越来越多的铁料，对毕懋康说：“这哪是造船，这是拿铁堆一艘船。”

    毕懋康笑了一声：“铁堆出来的船，才不怕风。”

    两个人蹲在工棚里，对着图纸一商量就是大半日。

    孙师傅不懂蒸汽的原理，可他懂船，知道哪里的骨架要加粗、哪里的舱壁要留缝、哪里的传动轴要穿过船底而不漏水。

    毕懋康不懂造船，可他懂机器，知道哪里的间隙要留足、哪里的密封要严密、哪里的飞轮要配重多少。

    两人取长补短，你一句我一句，把图纸改了一遍又一遍。

    有一处传动轴穿过船底的密封装置，两人争论了整整三天。

    孙师傅说要照船上的老法子用麻絮和桐油灰填，毕懋康说不够，得加一圈铁压盖。

    最后两人各让一步，用了麻絮填底、铁压盖封顶，试了以后果然不漏水。

    七月，火龙号的龙骨铺下。

    八月，肋骨搭完。

    九月，船壳合拢，开始上铁皮。

    十月，锅炉和汽缸从京城运到登州，由十几个壮汉抬进船舱，用铁栓固定在船底的基座上。

    孙师傅围着那台尚未组装完成的机器转了好几圈，用手掌在汽缸上拍了拍，像在拍一匹新马的脖子。

    “这东西，真的能转？”

    毕懋康正在检查传动轴的轴承间隙，头也不抬：“能转！京城那台小的已经转了半年了。这台大的，没道理不转。”

    “什么时候能下水？”

    毕懋康算了算：“年底之前能把机器装完，明年开春试火。试成了，夏天就能下水。”

    孙师傅没有再问。

    他蹲在船舱里，用手摸着那根尚未装完的传动轴，指腹在粗糙的铁面上来回摩挲。

    这根轴，将来要穿过船底，连着船尾那两个明轮，把汽缸里的力气送到水里去。

    他没念过书，不懂什么叫“原理”，可他信毕懋康。

    这个三十来岁的年轻人在偏院里烧了三年铁筒，烧出来的东西能自己转、能自己提水，那它就是能推船。

    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！消息传到吕宋外洋之外时，陈文正在镇海号的尾楼上画海图。

    补给船从吕宋带来了京城的信件。

    他拆开一看，是石星写来的，说了朝廷批准造火龙号的事，末了问他在海上的近况。

    陈文把信看完，搁在桌上，没有立刻回。

    他站起来，走到船舷边，望着东边那片无边无际的海。

    海面很平，风很小，船队已经在这里漂了两天，一天只走了不到五十里。

    水手们无聊得趴在船舷上钓鱼，钓上来的鱼花花绿绿，谁也不认识。

    陈文看着那片懒洋洋的海面，忽然想起自己给石星信里写的那句话——“若此船能成，大明水师将横行五洲四海，无海可阻。”

    他在心里念了一遍，嘴角微微动了一下。

    回到舱里，他提笔给石星回了信。

    信写得很短，只有几句话：“石大人：火龙号之事，文在海上，帮不上手，只能遥祝其成。探路舰队眼下在吕宋以东洋面，风向不稳，日行不过百里。若蒸汽铁船能成，大明水师便不再靠天吃饭。文在此处，等着火龙号的好消息。”

    写罢，他搁下笔，靠在舱壁上，闭上眼。

    船舱外面，水手们的说笑声和浪花拍打船舷的声音混在一起，闷闷的，像一首听不清词的歌。

    他在那首歌里慢慢睡着了。

    梦里，他看见一艘船。

    船不大，甲板上堆着煤，船尾有两个明轮，轮子在海水里搅出一片白浪。

    船头立着一根桅杆，帆是卷着的，可船在走，走得稳稳当当，不靠风，不靠潮，只靠船舱里那台铁机器“呼——呼——呼”地转。

    那艘船从他面前驶过去，往东去了。

    陈文站在海面上，看着它越走越远，最后变成一个黑点，融进了天边的朝霞里。

    他醒来时，镇海号已经在动了。

    风来了，船帆鼓满了，整个船队重新活了过来，一艘接一艘地破浪前行。

    陈文站在尾楼上，望着船队驶向东方，又想起梦里那艘不靠风走的船。

    “快了！”

    他自言自语了一句。

    而在登州造船局的工棚里，火龙号的机器正在一点点成形。

    锅炉已经立了起来，汽缸卧在锅炉上方，活塞杆伸出来，连着尚未装完的曲柄。

    孙师傅蹲在旁边，用一把铁尺仔细量着间隙，一边量一边对旁边的学徒说：“一分一毫都不能差，这机器跟人一样，骨头错了一分，走起来就瘸。”

    那学徒趴在机器旁边，盯着那根亮晶晶的活塞杆，忽然问：“师父，这东西真能让船走吗？”

    孙师傅直起腰来，把铁尺往腰后一别，拍了拍手上的铁屑：“能不能走，明年就知道了。你现在别问，干活。”

    学徒应了一声，低头继续打磨轴承。

    工棚外面，冬天的风从海上吹来，带着盐和铁锈的味道。

    远处，蓬莱水城的船坞里，几艘半铁船正在做最后的舾装，桅杆上的旗帜在风里猎猎翻卷。

    没有人知道，在船坞西侧那个不起眼的工棚里，一个叫“火龙”的东西，正在一寸一寸地长出来。

    那天傍晚，毕懋康最后一个离开工棚。

    他锁上门，站在院子里，抬头看了看天。

    天已经暗下来了，西边的云烧成一片暗红，海风从那边吹过来，带着潮气。

    他裹紧了身上的旧棉袍，转身往住处走。

    走了几步，又停下来，回头看了一眼工棚的方向。

    那间屋子黑黢黢的，只有窗户上还映着一盏昏黄的灯，那是孙师傅点的，他每天晚上都要在图纸房待到很晚。

    毕懋康站了一会儿，继续往前走。

    脚下的碎石路踩上去沙沙响，远处有渔船的灯火在海面上明明灭灭。

    他忽然想起一两年前在京城偏院里第一次看到活塞动起来的那一刻，那时他以为那就是尽头了。

    可现在他知道了，那只是第一步。

    从偏院到登州，从提水的机器到推船的机器，路还长得很。

    可他心里不慌。

    他抬头看了看天，天上有几颗星子亮得很稳。

    他紧了紧衣领，朝前走去，脚步踩在碎石上，一声接一声，稳稳的。