那天夜里乌以灵没有睡，心中总是惴惴不安，末了还是把名单从铁柜里取出来，换了地方。

    铁柜的钥匙还给了任景舟。

    “柳家的事还没完。那份名单上的人，有几个还在临江。”

    “你打算一个一个查？”

    “不查。看看谁先动。”

    第二天午后，前院来了一个人。一个年轻女人。

    穿一件洗得发白的蓝布衫，头发挽得很紧，脸色不好。

    她站在门口，没有进来。

    问门房：“任大人在吗？”

    门房说不在。她没有走，站在门框外面等。

    她从东廊经过时看见了那个女人，停了一下。

    那女人也看见了她，目光落在她腕间那两根旧绳上。

    然后她往前走了一步。跨过门槛，走近。

    “你手上的绳，是从哪里来的？”

    “别人给的。”

    “你戴着它，有没有觉得不舒服？”

    她看着她，没有立刻回答，那女人把袖口卷起来。

    腕间有一道旧痕，深褐色，和绳结的走向一致。

    “我叫柳芸，柳家旁支的，前年嫁出去的。”

    “你嫁去了哪里？”

    “北边，渡口镇。”

    她听到“渡口”两个字。没有接话，看着她。

    柳芸把袖口放下来，往院子里看了一眼。

    “任大人不在，我改日再来。”

    “你等等，”她叫住她，“你从渡口镇来的？”

    “是，走了五天。”

    “为什么回来？”

    “因为我想知道，我手上这道痕，到底是什么。”

    她把柳芸带到了后园，在一张石凳上坐下。

    柳芸坐得很直，双手搁在膝上，手指微微发颤。

    “你戴过那种绳？”

    “戴过，嫁过去之前。柳家让我戴的。”

    “戴了多久？”

    “一年，后来自己掉了。”

    “自己掉了？”

    “绳子断了，断的那天我疼了一整夜。”

    她把袖口再次卷起来，那道旧痕的边缘，泛着暗红色。

    “大夫看过，说是里面有什么东西，取不出来。”

    她看着那道痕，和她在奈河村见过的那些旧痕相似。

    “你知道绳子里是什么吗？”

    “不知道……可柳家有人知道，我问过我婶子，她不肯说。”

    “你婶子是谁？”

    “柳元直的妻子，她已经很久不见人了……”

    当天傍晚任景舟回来时，她站在廊下等他。

    “今天来了个人，柳家旁支的，叫柳芸。”

    “柳芸？”

    他停了一下，“嫁去渡口镇那个？”

    “你知道她？”

    “县衙旧档里见过这个名字，是柳家用来试绳的人。”

    “什么意思？”

    “柳家最早做这种绳的时候，不确定效果，先拿旁支试。”

    “她活下来了。”

    “对，她是第一个活下来的，柳家才开始用绳。”

    她站在廊下，风从院墙外面穿进来，有些凉。

    “她说绳子里有东西，取不出来。”

    “我知道，旧档里写了一种药，叫‘系魂散’，专门用来封住人。”

    “封住什么？”

    “封住记忆，戴上绳的人会慢慢忘掉以前的事。”

    她看着他，没有移开目光。

    “你早就知道？”

    “猜过，但不确定，现在确定了。”

    第二天她去后园找柳芸，她还坐在那张石凳上。

    脸色比昨天更白，手边放着一碗没有动过的茶。

    “你昨晚住哪里？”

    “镇口客栈。”

    “你婶子知道你回来了？”

    “不知道，我不想让她知道。”

    她坐在她旁边，风穿过枯荷，池面泛起细纹。

    “你想问什么？”

    “我想知道那根绳能不能解开，我婶子也戴着，她快撑不住了。”

    “你婶子戴了多久？”

    “十年，她现在已经不认得人了，连我叔都不认得。”

    她沉默了片刻，然后站起来。

    “你跟我来。”

    她把柳芸带到任景舟的书房门口，门虚掩着。

    他坐在案后，看见柳芸，没有惊讶，只点了点头。

    “坐。”

    柳芸坐下来，手搁在膝上有些局促。

    “你婶子的绳，还在吗？”

    “在，我出来的时候，她还在柳家后宅。”

    “能不能带我们去见你婶子？”

    “可以，但你们不能穿官服。”

    他看了她一眼，她点了点头。

    第二天他们换了便服，跟着柳芸去了柳家后宅。

    后宅不在柳家正院，在隔壁一条巷子里，门脸很小。

    柳芸推门进去，院中没有人，墙角有一棵老石榴树。

    正屋门开着，里面很暗，有一个人坐在窗边，背对着门。

    她走进去，看见一个头发花白的女人，坐在一把旧椅上。

    手里攥着一根绳，绳子已经磨得发亮，她正在无意识地搓。

    柳芸叫了一声“婶子”。她没有回应，继续搓绳。

    柳芸走到她面前，蹲下来，叫了两声。

    她才抬起头来，目光空洞，看了柳芸一会儿，又低下头去。

    任景舟站在门口，没有进去，她站在他旁边。

    “她这样多久了？”

    “三年，从绳断了之后开始。”

    “绳断了？”

    “对，有一天自己断了，那天之后她就慢慢不认识人了。”

    他走到窗边，低头看了一会儿，然后侧过头。

    “她手上的绳，是断的那根？”

    “是。断了之后她一直在搓，谁也拿不走。”

    他看了片刻，然后从袖口取出一把小刀。

    “你做什么？”

    “取一截样本。”

    他走到柳芸婶子面前，她像没有看见他，继续搓绳。

    他伸手轻轻按住她腕间的绳，她没有反抗。

    他把绳子的尾端切下一小截，收进袖口。

    “走吧，别多留。”

    三人出了后宅，柳芸站在巷口，看着他们。

    “你们能帮她吗？”

    “不知道，但我们会试。”

    回府的路上他没有说话，手里攥着那截绳。

    回到书房后他把绳放在案上，用一把小刀剖开。

    绳芯里夹着一小撮深褐色的粉末，颜色暗沉。

    “这就是系魂散，柳家把药粉编进绳里，通过皮肤渗入体内。”

    “有没有解药？”

    “旧档里提到一种草，叫‘醒魂草’，长在北边。”

    “渡口镇？”

    “对，赵平去渡口镇，可能就是为了找这种草。”

    她把那截绳收好，站在案边。

    “柳芸还在客栈，她怎么办？”

    “让她住进来，柳家的人如果知道她回来了，不会放过她。”

    当天下午柳芸搬进了任府，住在后罩房旁边一间小屋子里。

    吴氏来看了一眼，没有多问，只让人送了被褥过去。