走出正屋，院中的风从河面上吹来，带着水汽和淤泥的气味。

    任景舟站在院门口，看着河面的方向。

    “赵平住在祠堂，祠堂在镇尾，柳芸家在镇东，柳元让的宅子在哪？”

    “镇北，靠山那边。”

    “去镇北看看。”

    两人出了柳芸家，沿着主街往北走，镇北的房子更少。

    路边长着杂树，走到尽头。果然有一处院子，院墙很高，门板上了新漆，门口没有挂牌匾。

    他上前敲门，没有人应，推了一下门没有锁，侧身进去，她跟在后面。

    院子里很干净，石板缝里没有长草，墙角种着一棵桂花树，花开过了，只剩几片残瓣。

    正屋门虚掩着，他推门进去，里面有一股很淡的药味，桌上搁着只粗陶碗。

    碗底沉着一层暗色的渣，他走过去，用指尖蘸了一点放在鼻尖闻了闻。

    “系魂散，和绳里的一样。”

    她走到桌边，桌上还有一样东西，压在碗底。

    是一根深褐色断绳，尾端参差不齐，像是被人扯断的。

    他拿起仔细端详，绳芯里的粉末已经空了，只剩一层薄薄的绳皮。

    “这就是柳芸婶子的绳，被送到这里来了。”

    “谁拿来的？”

    “不知道，但能进柳芸家把人手上的绳拿走的人，不多……”

    她把那根断绳收进袖口，站在屋里没有动。风从窗缝渗进来，碗底那层暗色渣滓被风吹得微微浮动。

    任景舟走到书架前，架上空空。只有一只旧木匣。

    里面是一些账册，才翻了几页，看得他脸是越来越黑。

    “这是柳元让在渡口镇的账册，丙申年到去年的，记录了他经手的每一个人。”

    乌以灵试探的问道：“多少人？”

    “十几个。全都是女人！有的从邻县来，有的从更远的地方。”

    乌以灵顺着他的手看了一眼，账册上的名字密密麻麻。

    每个名字后面都写着年份和去处，最后一个名字的日期是去年冬天。

    正是柳家旁支那个女人被烧死的时间。

    “他把人卖去哪里？”

    “北边。一个叫‘黑水渡’的地方，比咱这更北，比渡口镇远。”

    “那个地方是做什么的？”

    “目前不知道，但账册里有一笔支出，买了地，建了房子，后来那些女人就再没有记进去过。”

    合上账册，两人从宅子里出来时天色已经暗了。

    河边起了雾，河面上什么都看不清。

    回到临江时天已经黑透了，马车停在任府后门。

    任景舟先跳下车，然后站在车旁等她。

    踩在车沿上下来时脚下一滑，他伸手扶了一下她的手臂。很短一瞬，站稳之后他就松开了。

    两人进了后门，沿着廊道往前，在书房门口停下来。

    乌以灵站在他身后一步远的地方。

    “赵平去了黑水渡，他比我们走得更远。”

    “他一个人去？”

    “赵平不像是会一个人去的人，可他留了所有的东西给我们。账册、地契、醒魂草。”

    “他为什么？”

    他没有回答，站在书房门口。夜风从廊道尽头灌过来，温度骤降。

    “你手上的绳……这几天有没有什么感觉？”

    “有时候会觉得它在收紧，也不是真的紧……更多的是一种感觉。”

    他看了她片刻，转过身从袖口取出那包醒魂草，递给她。

    “你先用，别等我了。”

    “用多少？”

    “旧档里没写，先取一片，泡在酒里。喝一小口，看反应。”

    她接过那包草，收进袖口。

    任景舟转身进了书房，门却大敞，任她在门口站了一会儿，最终还是没入内。

    那夜乌以灵没有睡，坐在桌边，把醒魂草取出一片。

    叶背的红线在灯下很细，她看了很久，然后把它泡进一碗酒里。

    等了一会儿，酒的颜色没有变，凑到唇边喝了一小口。

    很是辣喉，草的味道很涩。

    咽下去之后没有什么感觉，她等了很久，什么也没有发生。

    在黑暗中坐了一会儿，确定没事儿后才上床躺下。

    腕间那两根绳没有动静，合上眼静待天明。

    窗外的风还在吹，吹动窗纸，细碎而绵密。

    那碗酒在她体内留下的痕迹很淡。

    第二天醒来时，她先看了看自己的手。

    指节还是原来的形状，腕间没有多出什么痕迹。

    乌以灵坐起来，把两根绳重新系好。一根贴着皮肤，另一根在外侧。

    系的时候她忽然停了一下。

    手指的动作比她预想的更熟练，像是做过很多次。

    她没有多想，穿好衣裳出了门。

    廊道里很安静。

    任景舟的书房门开着，人却不在。

    走到前厅时吴氏正在窗边，手里握着一封信，看见她进来，把信放在桌上。

    “景舟今天一早就走了，说是去县衙，可他走之前交代了一件事。”

    “什么事？”

    “他说让你别出府，不管谁来找你，都别出去。”

    “谁可能来找我？”

    “他没说，可他让我转告你这句话，原话说的是‘不管谁’。”

    她端起茶盏喝了一口，窗外风很大，吹得院中那棵老槐树的枝丫来回晃动。

    回到屋里，依言把门关好。

    从暗格里取出剩下的醒魂草，分出一小片，用纸包好收进袖口。

    然后坐在桌边等。

    她不知道自己在等什么，但她有一种感觉，有人在朝她走来。

    午后听见前院有人在说话，是吴氏的声音，还有一个男人的声音。

    透过窗缝看见吴氏站在前厅门口。

    面前站着一个人，穿灰蓝长衫，身形偏瘦，是柳元让。

    她站在屋里没有动。

    隔着窗纸听他们的对话，柳元让的声音很平，像在说一件不紧要的事。

    “我来接柳芸，她该回去了。”

    “柳芸不在府里，她回了渡口镇。”

    “我知道，可我听说她又来了，昨天有人看见她进了任府。”

    “谁看见的？”

    “镇口卖豆腐的，他认得柳芸。”

    吴氏沉默了片刻，然后开口。

    “乌姑娘在府里，但柳芸不在，你要是不信，可以进来看看。”

    她听见脚步声往这边来了，退到桌边坐下。

    门被敲了两下，吴氏推开门，柳元让站在她身后。

    “乌姑娘，柳元让说想见你。”

    柳元让跨过门槛，站在门口，没有往里走。

    目光从她脸上移到她腕间，停了一下。

    “你还在戴那根绳。”

    “戴着。”

    “你应该摘了。”

    “为什么？”