第二天清早，她去正院请安时，吴氏正坐在窗边，手里没有拿账册。

    面前搁着一只细长的木匣，匣盖开着，里面是一根绳。颜色比她戴过的那两根更深。

    “这是今早门房送来的。有人放在门槛外面，没有留字。”

    她走过去看了一眼。编法一致，但线股更粗，绳面更紧。

    伸手碰了一下，触感微黏，像涂了一层薄蜡。

    “别碰。”

    任景舟不知什么时候站在了门口。

    他走进来，把那根绳从匣子里取出来，凑近闻了一下，眉头微微皱起。

    “加了东西。比之前浓。”

    “是系魂散？”

    “对，还有别的东西。旧档里没提过这种气味。”

    他把绳放回匣子，合上盖，递给吴氏，“送去县衙，收起来。别放在府里。”

    吴氏接过去，没有多问。

    午后她去了一趟县衙。任景舟在档案房里翻旧档，她站在旁边，把柳承那本木匣里见过的绳的形制画在一张纸上。

    绳结的收尾方向和旧绳不同，反着来的。

    “他改过编法。”她把纸递给他。

    他看了一眼，“反着编，药粉渗得更快。这个人比他父亲更懂。”

    “他为什么要把新绳送出去？如果只是为了试，用一个人就够了。”

    “因为他要卖。柳元让说过，柳家还有人，柳承就是那个‘还有人’。他把人卖出北边之前，先用绳把人控住。”

    她站在档案架前，忽然想起柳芸。

    柳芸嫁去渡口镇，是柳元让安排的。可安排她嫁人的时候，柳家还没有做新绳。

    柳芸戴的是旧绳，那新绳送去了哪里？

    “我们去渡口镇。”她说。

    “昨天刚回来。”

    “柳芸嫁的那户人家，可能知道柳承的事。他是柳家的人，嫁过去的新娘多少听过一些。”

    他合上档案夹，看着她，没有立刻答应，也没有拒绝。

    当天傍晚两人出了城。

    这一次他们换了路线，没有走官道，沿着河边的小路走。

    天色暗得很快，两岸的树影缩成一团，河面上浮着薄雾，雾气贴着水面缓缓移动，像是有人在河底慢慢哈出一口气。

    她走在前面，步子不快，手里的灯笼光只够照亮脚前两步远的路。

    他跟在后面，腿伤还是没好利索，但走得很稳。

    走了大约一个时辰，前面出现一间旧磨坊。

    磨坊已经废弃了，石磨歪在地上，屋顶塌了半边，可墙还在，能挡风。

    他们走进去歇脚。她靠着墙坐下，把灯笼搁在地上。

    他坐在她对面，中间隔着那盏灯笼。

    “你昨天用醒魂草了？”他忽然问。

    “用了一小片，泡酒喝了。”

    “有反应吗？”

    “没有。”

    “那今天呢？”

    “也没有。”

    他沉默了一会儿，然后从袖口取出那只布包，柳元让给的那包暗绿色粉末。他打开纸包，看了一眼，又折回去。

    “配比是他说了算。可他不像是会说全话的人。”

    “你是说三比一不对？”

    “不知道。可如果他想害我们，直接给毒药就行了。他给的是解药和一张纸条，说明他有心帮，但只帮一半。”

    她靠着墙，把灯笼吹灭了。

    磨坊里暗下来，只有月光从塌了的屋顶漏进来，落在地上，碎成一片一片。

    她闭着眼，听见外面河水流过的声音，很轻，很匀。

    “你睡一会儿。我守着。”他说。

    她没有推辞。

    合眼之后，她听见他在旁边翻那只布包，纸页轻轻响了一下，又安静了。

    半夜里乌以灵被冻醒。

    磨坊里冷，风从塌了的屋顶灌进来，她缩了缩肩膀。

    灯笼已经重新点上了，搁在她手边。

    他坐在原来的位置，背靠着墙，头微微低着，像是睡着了。她没动。

    低头看了一眼自己腕间——绳已经摘了，可那两道浅痕还在。

    月光落在上面，像两条淡淡的旧线。

    她把手腕翻过来，看见浅痕的内侧有一点微红，很小，不仔细看看不出来。她不知道那是什么时候出现的。

    她没有出声，把手腕放回膝上，重新合上眼。

    天亮之前任景舟醒了。

    两人重新上路，走到渡口镇时天刚亮透。

    柳芸嫁的那户人家，院门开着。

    院子里多了一个人。

    一个中年男人坐在石凳上，穿深灰长衫，身形比柳元让更宽一些。

    柳芸站在他旁边，脸色不太好。

    看见他们进来，柳芸往前走了半步，又停住了。

    那个中年男人站起来。他看着任景舟，又看了一眼她，目光在她脸上停了一瞬，然后开口：

    “我叫柳承，我爹是柳元直。你们查的那些绳，是我做的。送出去的那十几根，已经收回八根了。剩下的五根，我知道在哪。如果你们答应我一件事，我可以告诉你们。”

    任景舟站在院中，没有立刻接话。

    风从河面上吹来，把院角那棵桂花树上最后几片残瓣吹落在地。

    花瓣落在地面上，很轻，几乎没有声响。

    任景舟没有立刻回答柳承。

    他站在院中，手垂在身侧，目光落在柳承脸上，像在辨认一件旧物的成色。

    柳芸站在旁边，手指攥着袖口，攥得发白。

    她站在任景舟身后半步的位置，风从河面上吹来，把桂花残瓣卷过她脚边。

    “你先说是什么事。”任景舟开口。

    柳承重新坐下来。

    他看起来比柳元直年轻，眉眼更锐利，说话也更快。从袖中取出一张叠好的纸，展开放在石桌上。

    “这是剩下五根绳的去处。两根在临江，一根在渡口镇，两根在黑水渡。临江那两根，一根在县丞家里，一根在县衙。”

    “县衙？”

    “对。我爹让人放在档案房最里面那排架子上。你翻过的，只是没注意。”

    任景舟的脸色没变，可她看见他的手指微微收了一下。

    “你的条件是什么？”

    “我要我爹的命。”

    柳承说这句话时语调像在报一个陈年的价码，谈判的当。

    “他拿我娘试绳，我娘死了。我做了这些绳，就是为了让他知道，他当年做的事，我全都学会了。现在我要他亲口认了。”

    院子里安静了一会儿。河水从院墙外面流过，声音很轻。

    “他在哪？”

    “柳家后宅。他以为我不知道他在那里，他以为我还在替他做事。”

    任景舟拿起那张纸，看了一遍，折好收进袖口。然后他看着柳承。

    “三天之内。我让你见他，但我有条件——”