太医院门前的雪被车轮和马蹄反复碾压，早结成了硬壳。

    靴底落上去，发出细碎的咯吱声。

    朱敛从马镫上跨下，右脚刚沾地，膝弯便撑不住，身子往下一沉。

    赵纯孝伸手扶住他的胳膊。

    “陛下，先歇一口气。”

    朱敛把胳膊从他手里抽出来，抬脚就往里走。

    “歇什么。里头躺着个快死的人，朕还讲什么虚礼。”

    王承恩领着几名太医跪在门前，头贴着砖，没人敢抬起来。

    有人偷看一眼，又赶紧低回去，生怕被记上一笔。

    谁都清楚，昨夜东便门开城。

    今早皇上身上还沾着血，眼下谁多说一句，真能把自己送进坑里。

    王承恩嗓子发紧。

    “祖将军在里头闹得厉害，谁一靠近床榻，他就拿刀招呼。”

    朱敛跨进院门，药气和腐肉的腥味一齐扑了上来，逼得人喉咙发紧。

    后院临时搭起一顶军帐，帘口被风掀得来回摆动，灯焰也跟着晃。

    祖大寿半倚在榻上，右肋那处伤口已经烂开。

    腰间布条发黑发硬，边角还在往外渗水。

    床边搁着一只铜盆，血水和脓汁积在一起，热气往帐顶升，味道更重。

    短刀握在祖大寿手里，刀尖已经顶进喉头皮肉，再往前送半寸，血管便会断开。

    “都退出去。”

    祖大寿嗓子哑得厉害。

    “我这一条命，不值几两药材。”

    朱敛站在帐口，看了他一眼。

    “你倒替朕省起钱来了。”

    祖大寿抬了抬眼皮。

    “臣活到今日，够了。”

    “够了？”

    朱敛掀开门帘，抬脚进帐。

    “你要是真够了，昨夜还撑着不闭眼，做什么。”

    祖大寿没答，刀尖又往前送了半分。

    旁边的太医腿一软，直接跪倒在地。

    “陛下，不能再拖了，伤口已经坏了，里头的肉全烂了，寻常药压不住。”

    朱敛伸手，直接扣住祖大寿的手腕。

    祖大寿发力一挣，刀锋擦过朱敛手背，划开一道口子。

    赵纯孝骂了一句，长刀已经半出鞘。

    “祖将军，你真当陛下过来陪你拼命？”

    朱敛连手上的伤口都没看，手指再度收紧，硬把刀夺了下来，随手丢给赵纯孝。

    “你要死，也得先把话说完。死得太快，朕懒得给你收尸。”

    祖大寿喘得厉害，胸口起伏不定。

    “陛下，臣这条命，早该烂在辽东。”

    朱敛转头吩咐。

    “酒拿来。越烈越好。”

    太医愣了一下。

    “陛下，酒不能往伤口上浇，疼得人受不住。”

    朱敛扫了他一眼。

    “你若有别的法子，现在说。没有，就照做。”

    王承恩连滚带爬端来一壶烈酒，手抖得厉害，酒液洒出半盏。

    朱敛接过酒壶，直接浇在祖大寿右肋的伤口上。

    帐内随即响起一声闷吼。

    祖大寿整个人从榻上弹起，额角青筋暴起，又被赵纯孝和两名亲兵按了回去。

    “陛下！您这是要他的命啊！”

    “命若撑不住，就说明他早该死在城外。”

    朱敛说完，转头看向太医。

    “烙铁。”

    太医眼前发黑，险些栽倒。

    “陛下，烙铁一落下，人要少半条命。”

    朱敛抬手。

    “你废话也不少半条命。”

    炉子很快搬了进来，铁钳夹起烙铁，火星簌簌往下掉。

    帐里的人都退了半步，连王承恩也缩起了脖子。

    祖大寿盯着那截烧红的铁，喉结滚了两下。

    “陛下，臣还想留个全尸。”

    朱敛从钳里接过烙铁，手背那道伤口被烫得发白。

    “你现在挑三拣四，晚些连尸首都留不住。”

    烙铁按下去时，伤口边缘腾起白烟，帐里的味道又重了一层。

    祖大寿牙关咬得发响，额头汗珠一层接一层往下淌，手背上的筋都绷直了。

    赵纯孝看得直吸气。

    “祖将军，您忍着点。陛下这手法，太医院十年也学不出来。”

    太医几乎要哭出来。

    “这哪是医治，这是打仗。”

    朱敛抬眼。

    “打仗用得上，救命也用得上。你们平日里磨磨蹭蹭，真到要命的时候，一个个都成了泥塑。”

    祖大寿疼得发抖，还是撑着一口气扯出点笑。

    “臣服了。”

    朱敛把烙铁丢回火里。

    “服什么。”

    “服陛下够狠。”

    “这话留着，先把命保住。”

    太医上前重新清洗伤口，又敷上一层厚厚的药粉。

    祖大寿整个人已经没了力气，额上全是汗，喉咙里断断续续喘着。

    过了好一会儿，他才抬起手。

    王承恩赶忙把一块黑沉沉的兵符递过去。

    祖大寿没接，反倒推向朱敛。

    “半块在臣这里，另一半在关宁军大营。拿了这个，军中老卒会认。”

    朱敛接过来，掂了掂。

    “你倒干脆。”

    祖大寿扯了扯嘴角。

    “再不干脆，命都没了，还守什么规矩。”

    朱敛坐到榻边。

    “关宁军里，谁还不服。”

    祖大寿闭了闭眼。

    “人多，心也杂。吴承业是一个，另外几家暗里也牵着线。有人想保命，有人想换主子，还有人收了银子，连祖宗都能卖。”

    他咳了两声，血沫溅到被面上。

    “吴承业只是露出来的那个。真往深里挖，得费不少功夫。”

    朱敛捏紧兵符，没出声。

    祖大寿喘了口气，又开口。

    “臣原以为，陛下会先问，谁能用，谁不能用。”

    朱敛看着他。

    “朕先问，你还能不能活。”

    祖大寿怔住，喉头动了动，竟接不住话。

    帐外忽然传来急促脚步声。

    王承恩快步进来，脸色发白。

    “陛下，前头还有一封急报，首辅……”

    话还没说完，祖大寿忽然伸手，一把攥住朱敛的腕子。

    他手上全是血和汗，力道却大得惊人。

    朱敛低头看他。

    祖大寿嘴唇发白，眼神已经散了，话也断得厉害。

    “小心……内阁首辅……”

    话音落下，人便彻底昏了过去。

    朱敛盯了他片刻，把兵符收进袖中。

    “赵纯孝。”

    “臣在。”

    “守在这儿。人活着，药别断。人死了，头也得给朕看住。”

    赵纯孝抱拳。

    “遵旨。”

    朱敛转身出帐，雪风迎面扑来，眼底却再没半分暖意。

    “首辅。”

    他低声重复了一遍。

    “朕倒要看看，你能写出什么折子。”