三月二十二，丑时。

    落雁坡北口，一辆粮车歪在沟边，断辕压住半袋豆料。

    关猛拖着刀往南退，身后两百余卒，队伍拉得稀疏。坡上的草原探骑望见燕军丢下盾牌，拨马返回北原。

    五里外，四万骑兵沿河滩列营。

    大汗用马鞭挑起探骑送来的破旗。

    “白狼台出兵了？”

    “领兵的是伤过先锋将军的燕将。他们连夜撤粮，后队已散。”

    阿史那抬起左臂。伤口还垫着厚布，穿甲时磨破了痂。

    “给我八千骑。”

    大汗将破旗扔下。

    “拿住南口，等本部到齐。我要燕军主力，别只带回一颗脑袋。”

    阿史那接令上马。

    前队越过河滩时，一名亲卫追上来。

    “落雁坡路窄，先派人查坡？”

    “昨夜查过。西坡有燕军弃灶，东坡无人。”

    他指向远处晃动的火把。

    “咬住关猛，别让他回城。”

    谷南，王彦伏在土垒后，听着北面传来的蹄声。

    三月十一，萧煜北上前请旨，调他赴云州协防。南线交副将按原部署固守，他只带二十四名熟悉山口截击的骑将兼程北来。

    身旁的云州营将递上军牌。

    “三千六百骑，甲已验过。马匹换用旧料，连试两日，能跑。”

    王彦将军牌交还。

    “北口号起，先截敌队尾。谷里留给步军。”

    营将看向沟外。

    关猛又退了半里。

    一支追箭钉进他的盾背，他回身骂道：“白狼旗丢了，改追爷爷的屁股？”

    草原前队加速，几匹马撞上沟边弃车，骑手翻落。后队绕车追赶，沿谷铺出一条长队。

    王彦伸手拦住举旗的军士。

    “还早。”

    关猛退到第二道弯口，麾下一名年轻队正跌坐在地，腿上插着箭。

    两名军卒伸手去架，后方追骑已举起弯刀。

    关猛反身撞过去，盾沿顶住马颈，一刀割断骑手握缰的腕子。

    “扛走！”

    队正伏在同袍背上，血滴进脚印。

    “将军，俺拖累了……”

    “活着回去再认罚！”

    关猛退过弯口，抬手抹掉额上的汗。

    北坡传来牛角声。

    八千前锋尽数进入谷道，后军尚在河滩整队。阿史那抬枪催促，两侧亲卫越过慢马，直奔南口。

    坡上守候的燕军拉开遮布。

    昨夜查坡的敌探走过上层旧灶，藏兵的干沟却在下方，沟口盖着拆下的棚板。

    一名老卒抡锤砸开木楔。

    石笼沿斜槽滚下，撞断树干，横堵北口。第二架石笼落进缺处，后排敌骑勒马不及，连人撞上石墙。

    阿史那回头，举枪指向南面。

    “冲出去！他们堵不住前头！”

    关猛停下脚步。

    两百余卒钻过拒马缺口，墙后接应的军士推上横木，铁钩扣死。

    关猛接过一柄长斧，转身站上土垒。

    “追到家门口了，爷爷得管顿饭！”

    谷壁两侧，五十张神机弓撤去草帘。

    弓营校尉挥旗。

    第一轮重矢斜贯谷道，前排战马栽倒。后骑撞上马腹，骑手还未爬起，第二轮便落到持盾亲卫之间。

    阿史那拽过亲兵挡住来箭，领着百余骑冲向东侧缓坡。

    坡顶扔下黑陶弹。

    引线贴着陶壳烧尽，火光迸出，铁屑打穿皮甲。滚落的陶弹落进后队草料囊，干草起火，马匹拖着燃烧的袋子冲撞同伴。

    几名骑手割断鞍带，草料散满谷底。

    南风沿谷吹来，烟扑进人群。

    阿史那扯起面巾，喊亲卫射坡。弓手刚抬手，重矢已钉穿身前盾牌。

    关猛把长斧扛上肩。

    “别省箭，他们身上有咱们的铁钱！”

    鼓声从坡后响起。

    王彦率云州骑兵绕过西侧低梁，沿预留的碎石道切入谷中。最先入阵的百余骑用长槊逼住敌军，后队分向两翼，封住通往北口的窄道。

    一名云州老卒认出敌骑鞍边的北苑烙印，纵马刺倒骑手，将失马牵回队内。

    王彦拔刀。

    “收马的人退后！前队跟我压！”

    南口横木移开。

    关猛率重步卒迎着败骑进谷，长枪先逼马，斧手跟进砍断缰索。马匹失控奔入沟底，骑手落地便被盾墙截住。

    阿史那接连斩倒两名逃兵，聚起三百余骑，占住谷中土丘。

    从卯时打到午前，土丘下叠了三层尸首。

    燕军轮换两次，敌骑箭囊已空。有人拾起地上的燕箭，箭杆太粗，塞不进弓口。

    阿史那扯掉左肩护甲，用布扎住渗血的伤口。

    北口外，援军的号角响过三回，每回都被坡上的弩矢压退。

    亲卫递来水囊。

    他倒了倒，只落下两滴水。

    土丘前，关猛将卷刃的刀递给部下，换回长斧。

    “让开一条路。”

    盾手向两边挪动。

    阿史那翻身上马，枪杆夹在右肋，朝关猛冲下土丘。马蹄踏碎弃盾，枪尖扎向胸前。

    关猛退进两盾之间。

    长枪穿透盾面，盾手跪地压住枪杆。阿史那松手拔刀，关猛已跨到马侧，斧刃劈断马前腿。

    战马跪倒，阿史那滚出鞍桥，挥刀割开关猛小臂。

    关猛踢住他的膝窝，将人压在马腹旁。

    阿史那抬起左手，伤臂撑不住身体，肘骨磕进碎石。

    长斧落下。

    关猛提起首级，扔给身后的掌旗兵。

    “挂高些！让坡上看清！”

    剩余亲卫冲下土丘，被迎面长枪挡回。有人丢刀跪地，后队跟着解下弓囊。

    午时三刻，谷内抵抗告终。

    八千前锋，阵亡六千余，余众被分队缴械。

    王彦命人推开北口一段石笼，将敌将首级挂上长杆。

    谷外的大汗尚在督兵搬石。

    首级越过石墙，援军前排先退了几步。

    西梁上又升起云州军旗。

    郑天成留在后方的守桥军已抵北原，截住敌军水车。草原骑兵半日未能入谷，后队又缺水，几名部族头领开始收拢本部人马。

    大汗挥鞭抽倒一名退兵，抬头时，两翼已有人奔向河滩。

    王彦命骑兵出谷，只追散队，不撞密阵。

    草原中军撤过河滩，沿途砍断辎车套索，弃下粮袋。各部争抢北去的渡道，大汗亲卫拔刀开路，直到百里外才重新收旗驻营。

    傍晚，关猛坐在谷口包扎手臂。

    王彦递来一册燕军伤亡单。

    关猛翻到队正的名字，停下手。

    “腿保住了？”

    “军医还在治。”

    关猛把干粮塞给传令卒。

    “给他送去。欠的军棍先记着。”

    一名搜俘校尉跑来，放下从先锋行囊中搜出的铁钥匙与收匣凭。

    王彦展开凭纸。

    纸尾印着先皇后宫中库号。

    交割日期写着三月二十三，地点就在大汗北逃的渡口。

    关猛站起身。

    “京城丢的铁匣？”

    王彦取笔写报，写到押送人时，停了笔。

    高源。

    凭纸下方还有一句批注。

    开匣须用东宫血亲手印，验取先皇后遗书。