江南入春极早，初家一家在福州过了年，待正月二十回了姑苏。

    不过刚回府没几日，府里便又忙碌起来——再过些时日是小公子的周晬之礼。

    虞宁还是头一回见这宅子里这样热闹。

    初岁嬴的祖父祖母、外祖父外祖母皆从外地赶来，原本清静的宅院一下子添了许多人气，廊下脚步声不断，连厨房都比往日忙了数倍。

    “这还不算什么呢。”与她一同做活的小果压低声音道，“姑夫人一家也要来了。”

    虞宁好奇道：“来给小公子过周晬？”

    “那是一桩。”小果笑道，“还有一桩，是为了初珩公子。听说他这些年一直跟着关老爷读书，此番正好来请教学问，为日后赴长安应试做准备呢。”

    虞宁真以为关景只是个整日守着院门的古怪老头，看来自己是以貌取人了。

    周晬礼前几日，柳氏命她去城东玉溪铺取一方新雕的玉印，初家与玉溪铺素有往来，账目可赊在府上。

    虞宁一早出门，不到晌午便赶了回来。

    她穿过长巷，还未踏进府门，便听见里头传来阵阵说笑声。

    “几年前瞧见初珩时，还没我肩头高，如今竟比我高出两个头了。”

    说话的是柳氏。柳氏身量娇小，是江南女子常见的模样。倒是虞宁生得高挑修长，放在人群里颇为扎眼，在江南一带的姑娘中也不多见。

    另一位妇人掩唇笑道，“初珩明年便要赴长安应试，近来听闻朝廷科举不问门第，世家寒门皆凭文章取士，也不知是真是假。”

    虞宁绕过众人，将玉印递给柳氏。

    柳氏接过玉印，吩咐她去后院请关景过来。

    虞宁应了一声，转身往后院去。

    临出门时，仍听见厅中众人在说笑。

    “宁娘便是从长安来的。”柳氏笑着解释道，“她说长安女子身量都高，像她这样的在那边不算稀奇。”

    “呀，你这小院可真是聚宝，一连两个长安人都来了。”

    霎时间笑声一片。

    虞宁走到后院，老头还在下棋。

    “初珩来找你了。”

    往常虞宁说上十句，关景也未必搭理一句。今日却不知为何，一听这话，竟将棋盘上的棋子拢入棋罐，抬起头来。

    “他人在何处？”

    虞宁正要说在前厅，院门处已传来脚步声，帘子一掀，一道清朗的声音随风而入。

    “老师。”

    关景脸上难得露出几分笑意，起身迎了过去：“来得正好，我方才正觉无人对弈。”

    初珩向他行了一礼，在棋盘另一侧落座。

    虞宁在旁瞧着，只觉得这位初公子当真是世家精心教养出来的人物。眉目疏朗，仪态端方，坐下时肩背笔直，执棋的动作都从容自如。

    棋局很快铺开。

    虞宁看了半晌，忽然指着一处道：

    “公子为何不走这里？若落这一子，不是能吃掉两枚白棋么？”

    初珩闻言抬头，尚未开口，关景已冷哼一声：“只见一子，不见全局。”

    虞宁被骂惯了，也不恼，只眨了眨眼，转头去看初珩。

    初珩失笑：“老师未免太严厉了些。”

    他执起一枚黑子，在棋盘边缘一点。

    “虞小姐请看，若为了这两枚棋子落子于此，看似得利，实则这一片气脉尽断。眼下吃他两子，后面却要赔进去六子。”

    虞宁顺着他指的方向看去，果然发现那几枚棋子已隐隐落入包围。

    初珩温声道：“棋局如此，人事亦然。有些棋不是不想救，而是救它的代价太大。”

    虞宁怔了怔。

    她想起京兆府那一日，想起自己咬着蒯冯不放执意要追查到底，沈却却拦下她。

    当时她还以为他在退让。

    原来她是舍不得一枚棋，而他却是在顾及一整盘棋。

    院中风过，竹影轻晃。

    虞宁垂下眼。

    算起来，她已有整整一年未曾见过沈却了。

    也不知他如今身在何处，病可好些了。她托那孩子送去的口信，慕陇之可曾收到？那寒毒可有法子医治？

    棋子落在棋盘上，发出清脆轻响。

    虞宁循声抬眸，看向眼前的初珩。

    年轻公子眉目温润，正低头思索棋局，恍惚间，她想起了另一个人。

    若此刻坐在这里的是沈却，大约早已放下棋子，撑着下巴望着她，唇角含笑地问一句：“阿宁，我脸上可是有什么东西？怎么总瞧着我？”

    想到这里，虞宁竟也忍不住弯了弯唇角，只是那点笑意很快又淡了下去。

    这一年来，她的日子过得平静得出奇。

    院子本就清冷，没有人每日缠着她说东说西，没有人隔三岔五寻些无关紧要的小事来找她，也没有人总爱凑到她跟前，非要她多看自己两眼。

    哪怕是小公子在自己耳畔哭喊，她也不会觉得吵闹，可如今她好想念那人聒噪的模样。

    “不行。”她决定道，“我想明年就回长安。”

    关景这才将视线从棋盘上挪至她身上，皱起眉来：“你要以什么身份回去？讼师？”

    虞宁哑然：“我......”

    “你以为一年时间已经足够长了，长到让所有人都忘了你的存在？”

    初珩见气氛骤然僵硬，刚欲开口缓和两句，却见关景已继续说道：

    “堂审改制至今未能推行天下，恰恰说明你们当初操之过急，时机未至。你费尽心血走到今日，跑来姑苏，是为了让往后这套制度惠及万民，还是只是为了躲避一段时间好回去遂一己之私？”

    初珩也听出来这些日子姑苏闹得沸沸扬扬的堂审改制，竟是出自眼前女子之手，不由得正色起来。

    “新政方兴尚需时日。如今连科举究竟能否真正不问门第唯才取士都还未见分晓。若有朝一日，寒门与世族当真能凭文章入仕、凭本事立足朝堂，那时，才是虞小姐回长安最好的时机。”

    虞宁抬眸看了他一眼。

    最好的时机。

    她自然明白初珩的意思。

    等新政站稳脚跟，等朝局尘埃落定，等堂审改制有了真正推行天下的可能。

    可这些事，哪一件不是以年计？

    棋盘上落下一子，清脆的声响将她拉回神来。

    “你想放弃？”

    这四个字如惊雷落下。

    虞宁与关景四目相对，从河东开始，从父亲含冤而死开始，这些年来尚未解开的谜团，尚未讨回的公道，她就甘心半途而废吗？

    她独自立在院中，一时竟说不出话来。风穿过竹林，吹得衣袂轻晃，关景的话在耳边回荡。

    她想起自己曾对沈却说过的话，想起自己信誓旦旦告诉戚夫人，总有一日要为天下人讨回公道。

    如今不过一年光景，她竟已开始想着放下这一切。

    虞宁垂下眼，只觉得脸上发烫，只觉得后怕险些辜负了曾经的自己。

    良久，她才开口：“我不想。”

    她望向关景，郑重行了一礼：“还请关老赐教，若我要回长安，究竟该以什么身份回去？”

    关景执起一枚棋子，在指间缓缓摩挲，话题绕道了初珩身上：“初珩明年便要赴长安应试，你可知科举有哪些科目？”

    “明经、进士、明法、明书、明算、秀才六科。”

    “朝中重进士而轻明经。若有一日堂审改制要推行天下，仅凭一个讼师的身份远远不够。你需要一个能站上朝堂的身份。”

    虞宁明白他要说什么：“可女子不能参加科举啊。”

    “谁说让你以女子身份去考了？”关景给自己添了杯茶，继续说道，“十年前我遭贬江南，途中幼子病故。此事知道的人并不多，这些年来，更无人见过他的模样。”

    虞宁猛地睁大眼睛：“您是说——”

    “你便以关家二公子的身份同初珩一道赶考。”

    “可这若是被发现了可是欺君之罪啊。”

    “若最终当真因为你是女子而不许你入朝，不许你施展抱负，那制定这套规矩的人也未必有多英明，你就算死在他手里也只会嘲笑他昏庸吧？”

    关景端起茶盏，不紧不慢地呷了一口，“呸”出几口叶子，“虞宁，你怕的当真是欺君之罪吗？还是你根本不敢走上这条路？”

    “我自然不怕！”虞宁自幼便受不得激将，她看了眼初珩，盘算道，“那等我过了乡试，我同公子一起赴考……那我便考明法？”

    毕竟这些年她接触最多的便是律令刑名。

    “不。”

    关景将茶盏搁回桌上：“你也考进士。”

    ※※※

    景和三十一年，梁帝驾崩。

    新君年幼登基，朝局骤然动荡。南北两王对皇位虎视眈眈，朝中诸臣各怀心思，一时间暗流汹涌。

    最终，徐明徽以太后之尊垂帘听政。

    为稳固朝局，她推行科举改制，下旨由沈却主持明年春闱，兼掌阅卷事宜，待新制落地后，再择机推行后续改革。

    消息传出，朝野震动。

    当年十月，沈却以雷霆手段清算旧案，周氏满门伏诛，林氏一族流放岭南，张在贤连夜逃往河东。

    那之后，朝野上下谈及沈却无不心生忌惮。怕他的人越来越多，敢与他作对的人却越来越少，明里暗里的掣肘也渐渐销声匿迹。

    而此时，距离虞宁离开长安，已经整整三年。

    三年间，沈却从昭武将军到中书令，直到今日，他才握住了自己想要的权柄。只是这比起当初的谋划晚了一年。

    早朝散后，魏铄站在宫门外等他。

    丹墀之下，百官陆续出宫，远远瞧见那道紫色身影，魏铄连忙迎上前去。

    “今日可是先生六十大寿，你今年总该去了吧？”

    沈却脚步未停，只淡淡扫了他一眼：“公务繁忙。”

    三年了，这人连借口都不换一个。

    自虞宁离开后，沈却几乎断了所有私下往来。朝会上照旧运筹帷幄，退朝后却深居简出，鲜少赴宴，也不见宾客。

    这些年，也不知多少人托关系递过帖子想将嫡女嫁入沈家，有人愿意退一步做继室，甚至还有人旁敲侧击地提起纳妾之事，可无一例外都被挡在了门外。

    起初众人还当他是伤心过度，后来一连过去三年，长安城里终于没人再觉得他会续娶了。

    沈太君和沈夫人起先也劝过，毕竟沈府偌大家业，总要有人开枝散叶。

    可每每提及此事，沈却便沉下脸色，次数多了，也无人再敢开口。

    魏铄跟在他身侧，忍不住叹了口气：“先生今年六十整寿，学生故旧都去。你若再不露面，旁人还以为你准备在府里修道成仙。”

    沈却闻言终于停下脚步：“魏铄。”

    “嗯？”

    “你若闲得慌，不如去帮礼部核一核明年春闱的卷宗。”

    魏铄：“……你若不去，便叫你弟弟去。阜大人怎么说也是你们兄弟二人的老师，总不能一家一个都不到，叫人觉得不敬师长。”

    沈却沉默片刻，低头看了眼身上的紫袍：“那我便同你去吧。”

    魏铄总算松了口气，两人一道朝宫门外走去。

    自虞宁离开后，沈炤便鲜少再与他说话，这些年来，兄弟二人同住一府，却像隔着一道看不见的墙。

    除了年节家宴，平日里几乎碰不上面。

    去年春闱沈炤中了明法，今年补入京兆府。沈家上下皆在庆贺，但仿佛诺大的沈府只有他一人知道沈炤并不喜欢律法。

    但至于为什么他最终去了京兆府，沈却从未问过，沈炤也从未说过。

    但兄弟二人心照不宣。

    三年过去了，明明身边人对虞宁闭口不谈，但好似所有人都还记得她。

    宴设在鼎香楼，沈却跟着魏铄一道上到二楼。

    席间宾客尚未到齐，两人便在临窗的位置坐下。恰逢早市开市，楼下往来人群热闹非凡，近些年来往来长安的胡商越来越多，街市上也添了不少异域风情，胡姬挽着长发站在酒肆门前招徕客人，驼铃声混在小贩的吆喝里。

    “长安真是越来越热闹了。”魏铄趴在窗边向外眺望，笑道，“这鼎香楼位置也好，阜大人每年都会在这里设宴。”

    沈却原本只是随意听着，直到他的目光越过楼下熙攘的人群，落

    向远处的宣德门。

    宣德门前，那一片街角……三年前，虞宁便是在那里遇刺。

    沈却缓缓走到窗边，目光从宣德门移回楼下，又抬头看了看他们所在的雅间。

    这个位置竟能将那一处看得如此清楚。

    当年她在那里出事时，若有人站在这里，几乎可以将街上的动静尽收眼底。

    “阜大人的宴席，每年都设在这里？”

    魏铄不明白他为何突然问起这个。

    “是啊。”他随口道，“这些年都没怎么换过地方。阜大人说这里临街，方便宾客来往。”

    沈却看着楼下那片街角。

    三年前，他追查是谁动的手，但那人隐蔽的极好，手法利落，线索一直到买凶那一处时便断了。

    “怎么了？”魏铄瞧他脸色不对，还当是寒毒又发作了，连忙问道，“慕陇之到底有没有将你这身子治好？怎么如今瞧着，脸色还是这样差？”

    “早好了。”沈却收回心思，淡淡道，“不过还需再养上一两年。除此之外，与常人无异。”

    魏铄这才松了口气，随即又看了他一眼，压低声音道：“那你当真还要这样过下去？子深，你这一辈子可还没行过房事吧？”魏铄说得一本正经，“沈夫人和老太太难道就不急着给你娶亲？”

    沈却的脸色霎时沉了下来：“开枝散叶这种事，沈炤也能做。”

    魏铄被噎了一下。

    沈却端起茶盏，神色冷淡：“我这寒毒才刚好，便一个个催着我娶亲。怎么，沈家养的是儿子还是种猪？”

    魏铄一时不知该如何接话，半晌，他才讪讪道：“倒也不至于说得这么难听。”

    “以后别在我耳边说这些话。”

    还未等魏铄再说什么，阜津已从门外走了进来。

    今日是他的寿宴，前来贺寿的官员不少。阜津一路含笑与众人寒暄，待看见沈却时，脚步明显一顿，眼中掠过几分诧异。

    “子深，你竟也来了？”

    沈却起身，拱手一礼：“老师。”

    “好，好。”阜津连忙扶住他的手臂，将人重新按回席间，笑道，“你肯来，我这寿宴也算没白办。”

    说罢，他侧过身，将身后的少女引了出来：“来，我给你介绍一人。”

    那少女约莫十七八岁，穿一身浅色襦裙，眉目清秀，瞧着颇为端庄。阜津笑着道：“这是我孙女，阜叔雯。”

    又转向她：“叔雯，这位是中书令沈大人。”

    阜叔雯原本还低着头，听见“中书令”三个字，悄悄抬眼看了一眼，这一眼望去，恰好撞上沈却的目光。

    男子一身紫袍，眉目清冷，带着几分疏离之色。

    阜叔雯脸颊顿时红了，连忙屈膝行礼：“见过沈大人。”

    沈却略一点头：“阜小姐不必多礼。”

    魏铄在一旁看得清楚，忍不住挑了挑眉，方才还说什么“娶亲便催沈炤”，这会儿倒真有人送到眼前来了。

    “佟大人来了？”

    不知是谁低声说了一句，原本还各自交谈的宾客顿时纷纷朝门口望去，紧接着便有人起身迎了上去，顷刻间，方才还松散的席间便热络起来。

    如今佟磬已是御史大夫，佟毓朗又接任御史中丞，父子二人一在御史台掌监察之权，一在台中辅佐，佟家这几年可谓青云直上。

    今日阜津寿宴，朝中官员携家眷而来者不少。旁人家的夫人都跟在丈夫身侧，唯独佟毓朗身边站着的是姚初。

    当年那场婚事闹得沸沸扬扬，谁不知道那些丑闻。

    席间几人暗暗交换眼色。

    “看来这位佟大人对姚初倒是真心。”

    “可不是么？只是可惜了叶家那位，明媒正娶进了门，占着正妻的名分，过得还不如一个侧室。”

    魏铄用胳膊肘轻轻撞了撞沈却：“说你前相好呢。”

    整个大梁，估计也就魏铄敢拿这种话来调侃他。

    沈却侧过脸，皮笑肉不笑地看了他一眼：“想早点死可以同我直说。”

    魏铄对他的威胁置若罔闻，一手搭在桌缘，给自己倒了杯茶：“我死不死的是后话，反正今日你是难逃此劫了。”

    沈却与他入座开宴，酒过三巡，席间渐渐热闹起来。

    阜津端着酒盏走来，与沈却寒暄几句，目光有意无意地落在不远处的阜叔雯身上。

    “子深，你如今也二十七了吧？”

    魏铄在旁边听见这话，立刻低头喝茶，生怕自己笑出声来。

    他说什么来着？难逃此劫吧？

    “叔雯这孩子，自小在我身边长大，性子温顺，也读过几年书。若你不嫌弃……”话未说完，沈却便放下了手中的酒盏。

    “老师。”他的语气仍旧客气，“此事还是莫要再提了。今日学生来只是为了给老师过寿，若是老师有别的目的，那学生以后面对老师的宴席，可就要慎重考虑一下了。”

    “你是觉得叔雯——”

    “不是。”沈却打断得很快。

    那姑娘正站在廊下，察觉到这边的动静后，慌忙低下了头。

    “难道老师不知道我已娶虞氏为妻了吗？”

    阜津听他提起虞宁，干笑了两声：“但虞氏早已过世......”

    “是，可我心里已容不下旁人了。”

    阜津脸上的笑意渐渐淡了：“子深，你还年轻，总不能一辈子守着一个死人。”

    “如今徐明徽垂帘听政，大计将成，虞氏还在等我陪她一道共赴黄泉，怎么就成我守着死人了？”

    阜津大惊失色。

    沈却是疯了吗？

    三年前虞宁死的时候，他以为沈却不过是悲痛过度才执意要娶一个死人。可如今他风光无限，新政将行，正是权势最盛的时候，竟还在想着去陪一个已经死去三年的女人。

    但他神色如常，没有半分开玩笑的意思。

    阜津脸上的笑容彻底僵住了，他垂下眼，掩去眸底一闪而过的异色。

    “你这孩子……人死便不能复生，以后还是莫要再说这些不吉利的话了。”

    沈却便是烦这样的宴席，明里暗里的将他当成物件配人，所以每每开宴他都是不欢而散。