宗羡从她手里拿过那只漂亮的绒花，这才含笑摸了摸她脑袋，道：“真乖。”

    小女孩痴痴愣愣看着他，好似方才那慑人胆寒的模样只是她的错觉罢了。

    宗羡又问了她几句话，因他态度温和，又生得极好，小女孩很快就把方才心头那点惊惧抛到脑后，天真烂漫地一一答话。

    “怜儿姐姐对我们都很好，她还请教书先生教我们读书认字。我阿婆都只给弟弟上学堂，还叫我赔钱货，原先还要把我卖到别处去。”

    “是怜怜姐姐收留了我。与我一起的还有春喜、二丫、来娣......我们都在总督府后面的宅子里，平日跟着三娘学女红，跟怜儿姐姐认草药，空闲时还教我们简单的算数......”

    小女孩仰着小脸，眼睛亮晶晶的：“怜儿姐姐说，我们不必只靠着针线过日子，多学些本事，往后才能自己做主，还说女子并非只有嫁人一条出路。”

    男人静静听着，指尖捻着那朵绒花，并不出声。

    虽说她在西山城的事，他大多都清楚，但从一个稚童嘴里听到关于她的事，感受全然不同。

    密报上只有冰冷的文字，写她收留孤女、开设学舍诸事，可这孩童口中鲜活温热的描述，一下子将那女子的模样推到眼前。

    两年了，她抛弃一切离开他，就是在做这些事？

    她怎么时时刻刻都在关心一些不相干的人？

    周虎骑马走在外面，同样也将小女孩这番话听了进去，心里却嗤笑几分天真。

    季明意收留孤女，教她们读书、识草药、学女红，已经是惊世骇俗的事，竟然还说什么女子不必嫁人的鬼话。

    本朝虽无律法明文强制定罪，但女子若年过二十尚且未嫁，将征收五倍人头税，大多人家都顶不住如此高额的税赋。

    且有些地方乡规、里甲管束极严。若是父母不安排婚配，地方官则可以强制婚配，就算使些银子，也只得宽限个一年半载。

    到时候官府配个四五十的秃头老汉，或是身有残缺的男人，或是动辄家暴妻子的畜生，那才是毁了一生。

    这倒也罢了，只说季明意自己，教这些小姑娘悖离世俗规矩，也不怕将来惹出大祸。

    “诶呀不说了，时辰不早了，一会儿三娘找不着我该着急了！”

    春芽想下车去。

    仪仗恰好便停在了总督府外。

    宗羡将春芽放了下去，这才去见迎面走来的汪都督，拱手道：“后生见过汪都督。”

    汪印原以为他是一个人，不曾想他竟抱了个小丫头下来，愣了一愣。

    宗羡顺着他的视线看去，见春芽抱着绣毬，已经一蹦一跳跑远了。

    他收回目光，随口淡淡解释一句：“路上瞧见的，觉得有趣，便带她坐了一圈车。”

    汪印闻言心底诧异。

    他原以为宗羡如今位极人臣，多多少少都带着傲气，没曾想他还有如此亲和的一面，也不知是突然起了兴致，还是装模作样。

    汪印心中暗自掂量，面上却不露半分心思，抬手做出相邀的姿态，朗声笑道：“你一路跋涉辛苦，府中早已备好清茶，快请入内歇息。”

    二人算是旧识。

    当年赵王谋反，汪印领兵前去平叛，宗羡亦身在军中。

    彼时他已是翰林大学士，天子近臣，不过二十出头，眉目清润，比如今这一身沉冷肃穆的模样顺眼得多。

    一晃多年，当年那个尚带几分少年意气的文臣，如今已是手握权柄、一言可定人生死的内阁首辅。汪印侧头看了身旁宗羡一眼，心底暗自感慨。

    宗羡同他一道踏入总督府大门：“叨扰汪都督了。”

    汪印侧身引着宗羡往正厅走，边走边道：“西北荒寒，不比京城繁华，你暂且将就几日。”

    西北多黄沙，总督府虽占地开阔，却远不及京都官宅那般奢华富丽。

    武将本就不爱讲究，庭院之中没栽多少花木。

    空地光秃秃的，风一吹便扬起细沙。

    周虎跟在队伍末尾入府，他初到此地时还很不适应。京都的官署宅院，处处是假山流水、花木掩映，哪像这里，满眼粗粝苍茫。

    他倒不是吃不得苦，只是这两年追随宗羡，一路升迁，也实实在在享受到了身居高位带来的好处，舒服惯了。

    进了正厅，周虎悄悄抬眼觑了觑宗羡的脸色，却没瞧出什么来。

    周虎很快收回目光，敛了心神，安静站在一旁。

    人人畏惧宗羡，汪印却不怕，话语里有几分不客气：“宗相身居中枢，落笔一张纸，便能决定边关将士饷银多寡。这几日在府中，还望多多体察我们这边的难处。”

    他心中积压已久，朝廷屡次克扣西北军饷，底下兵士衣食都捉襟见肘，这笔账，汪印免不了算在内阁头上。

    “你可知，户部拨下的饷银，十万两出京，到我西北兵士手中，不足七成？”

    “内阁批文削减西北年例，将士们寒冬无棉衣，月饷一拖再拖。不少人一家老小，全靠这点军饷活命。这桩桩件件，底下兵士怨声载道。你们在京都是舒服了，便是这样对待替你们上阵杀敌的将士？！”

    汪印一身威势，已经吓得堂中其他人脸色发白，皆低下了头。

    宗羡端着茶盏，神色平静地解释道：“都督一腔体恤将士之心，我明白。只是国库近年空虚，江南连年灾荒，各处都要支银。饷银转运途中，官吏层层盘剥、虚报空饷，这积弊，才是病根。”

    “本官此番来西北，便是来彻查此事。”

    汪印重重冷哼一声，只当是漂亮场面话，正要出言驳斥。

    却见宗羡缓缓放下茶盏，身子微微转向他，态度诚恳开口：“我此番前来，便是带了粮草与补饷，先行发放给营中将士，解燃眉之急。”

    原本到了嘴边的诘责，一时顿住。他原以为宗羡只是空口许诺，没想到竟直接携粮银而来。

    汪印神色缓和下来，说道：“既然大人有心整顿边弊、体恤兵卒，是我方才急躁唐突了。今晚我在府中备下薄宴，略尽东道之礼，还请宗相赏光赴宴。”

    “多谢都督好意，晚宴便不必了。”

    宗羡开口道：“此番入城，我需先去拜访一位故人。”