蔡嘉怡推开工作室的门时，先嗅到了一股味道。

    不是她昨天调配的香，不是龙脑，也不是沉香。

    是一种更为锋利、带着侵略感的清凉，好似一柄薄刀片贴着鼻腔削划而过，凉意一路窜上来，激得人后脑勺隐隐发麻。

    她就站在玄关，鞋都没有换。

    视线越过地面堆叠的纸箱，直直落向操作台的正中央。

    那里摆着一盆薄荷。

    廉价的黑色塑料育苗盆，盆沿布满毛刺。

    注塑留下的边角没有打磨干净，围出一圈细碎的小锯齿。

    薄荷的茎秆从盆土中心钻出来，看着细弱，却绷得笔直。

    叶片两两对生，深绿底色边缘晕开一抹淡紫。

    叶脉落在顶灯的光线底下高高凸起，如同老人手背上暴起的青筋。

    盆土是新翻的深褐色，表层还留着浇水过后的印记。

    一圈暗沉的湿痕，仿佛有一滴眼泪曾经坠落在这片泥土之上。

    蔡嘉怡将帆布包掼在沙发上。

    包带扫过茶几，撞翻一只空玻璃杯。

    杯子在木桌面滚了小半圈，堪堪没有摔落。

    她伸手一按将它扣住。

    玻璃底面摩擦木头，扯出一阵尖锐的吱嘎声响。

    “这盆草是谁放的？”

    她的音量不高，穿透力却足够填满整间工作室。

    清洁阿姨从里屋探出头，手里还攥着一块拧得半干的抹布。

    水珠顺着指缝不断往下淌，在地板洇开一小片深色水迹。

    “哦，那个啊。我早上过来打扫，就看见摆在大门口。

    我还以为是你网购买回来的，就顺手搬到台面上了。”

    “门口？”

    “对啊，就门垫子上面。没留名字，就单单这一盆。”

    阿姨往前走近两步，抹布来回擦了擦手心，抬手指向那盆薄荷，

    “这东西好养活，浇点水就能疯长。要是占地方，我帮你拿去丢掉？”

    蔡嘉怡没有接话。

    她缓步走到操作台跟前，垂眸凝视那盆薄荷。

    叶尖悬着一粒水珠，说不清是阿姨清晨洒水溅上去的，还是送盆之人留下的。

    灯光落在水珠表面，微微晃动，像一颗随时会坠下的泪。

    她伸出食指，用指节轻轻碰了碰那粒水珠。

    水珠骤然碎裂，顺着叶脉一路往下滑。

    在叶面拖出一道转瞬即逝的水痕，片刻便彻底干透。

    “不用扔。”

    她开口，把身上的大衣脱下来搭在椅背上，

    “挪到窗台上去。”

    窗台朝东，上午的朝阳会铺满这里，在白色大理石台面上投下一块梯形光斑。

    蔡嘉怡双手端起育苗盆，塑料盆底蹭过大理石，沙沙的细碎声响断断续续。

    她盯着那片明亮的光斑看了两秒。

    转身走到饮水机旁，取来一只一次性纸杯，接了半杯凉水，又折返窗边。

    杯子举在薄荷盆土上方，她手腕顿住。

    一滴水顺着杯口边缘渗出来，重重砸进泥土，瞬间被彻底吸收，留下一枚深色圆点，像皮肤上长出的一颗痣。

    她望着那枚圆点，手腕微微再倾。

    第二滴、第三滴接连坠落，把指甲盖大小的一块土面浸得潮湿。

    做完这些，她收回杯子。

    剩下大半杯水，尽数倒进窗台另一只空置花盆。

    那只花盆里原先种着绿萝，上个月彻底枯死。

    只剩褐黄色的干枯藤蔓盘绕在盆壁，如同一堆干瘪的肋骨。

    仅仅三滴，多一滴也没有。

    她自己也说不清为什么要浇水。

    或许是方才瞧见盆土裂开细密干纹，像一张渴到极致的嘴。

    可她同样不懂，自己为何不愿把这来历不明的薄荷直接丢掉。

    阿姨说它给水就活，可这三滴水算不上照料，更近乎一种漫不经心的逗弄。

    沙发上的手机忽然震动。

    嗡嗡的闷响隔着帆布包传出来，好似里面困了一只不停扑腾的蜜蜂。

    蔡嘉怡走过去，从包的侧袋摸出手机，屏幕应声亮起。

    是陈晚发来的微信。

    没有文字正文，只有一条外部链接，末尾跟了一个捂嘴偷笑的小人表情包。

    她点开链接，是一篇行业公众号推送。

    粗黑醒目的标题撞入眼底——《惊爆！知名香道博主苏曼琪原创内容涉嫌抄袭，证据链完整》。

    文章内贴着数张对比截图。

    左侧是苏曼琪半年前发布的原创古香方解析，右侧是某本绝版古籍的影印书页。

    文字重合度高达九成，就连原文里误用的标点，都一模一样。

    继续往下滑动，又是一组对照。

    苏曼琪对外宣称的家传合香秘方配比，和蔡嘉怡父亲苏文远二十年前发表论文中的实验数据完全重合。

    小数点后两位都没有半点出入。

    蔡嘉怡的指尖在玻璃屏幕上快速滑动，指甲摩擦屏幕，响起细密沙沙声。

    脸上看不出明显起伏。

    只有嘴角极轻地扯了一下，算不上笑意，更像是人嗅到酸涩之物时，面部肌肉本能的收紧。她退出文章页面，点开和陈晚的对话框，敲下一行字：“谁爆出来的？”

    陈晚几乎是立刻回复：

    “不清楚，大清早突然就发出来了。现在圈内各个群全都炸锅，苏曼琪在疯狂删动态，但大量截图早就被人保存流转。”

    蔡嘉怡把手机倒扣在沙发表面。

    漆黑的后盖静静贴着布料，像一块沉默冰冷的石碑。

    她重新走回窗边，目光落回那盆薄荷。

    阳光已经铺洒到叶片之上，深绿叶面被光线映得近乎半透明。

    底下层层叠叠的叶脉舒展铺开，织成一张细密精巧的网。

    方才浇下的三滴水早被泥土吞噬干净。

    土面重归干燥，只余下三个淡得几乎辨认不出的暗色小点。

    下午两点，青州香道协会主办的行业沙龙，场地定在城西一处茶馆的二楼。

    蔡嘉怡本来并不打算到场。

    奈何陈晚一句“有好戏看”，她还是来了。

    木质楼梯踩上去不断发出吱呀闷响。

    扶手被长年累月的人手摩挲，包浆温润，好似一块古旧的玉。

    二楼大厅摆放着八张八仙桌。

    每张桌上成套的白瓷茶具氤氲袅袅热气。

    屋内已经坐满三四十号人，全是香道圈子的熟面孔。

    有自营工作室的匠人，有做自媒体的博主，也有纯粹过来凑热闹看行情的旁观者。

    空气混杂各式各样香材的气味。

    沉香、檀香、艾草，再混上某个人身上过于浓烈的商业香水。

    搅和在一块，宛如一锅熬得过头的杂烩。

    蔡嘉怡拣了靠窗的位置坐下。

    面前摆一杯铁观音，茶汤泛着通透的琥珀色泽。

    她一口未饮，指尖反复捻转杯盖。

    瓷盖磕碰杯口，持续传来细碎、类似老鼠磨牙的摩擦动静。

    斜对面的桌前坐着苏曼琪。

    一身米白色针织连衣裙，大波浪卷发打理得一丝不苟，妆容精致。

    嘴角挂着她一贯那副带着居高临下感的笑意。

    她正和身旁之人交谈，声调不高，却足以让周边一圈人听得清楚。

    “现在网上总有些闲人，见不得别人做得好，随便扒两张截图就扣抄袭的帽子。

    我那篇文章，参考了十几部古籍，内容有所重合本就正常。

    至于苏文远先生的那些数据，香道圈子就这么大，基础配比就那么几组，撞上又有什么稀奇。”

    桌边几个人跟着点头附和。

    但眼神纷纷飘忽闪躲，不敢真正与她对视。

    “是吗？”

    一道男声从门口响起。

    整个大厅瞬间安静一瞬，仿佛有人按下全场静音开关。

    许嘉树斜靠在门框，手里拎着一只牛皮纸袋。

    嘴角噙着一点笑意，笑意却完全没有渗进眼底。

    一身黑色皮夹克拉链半敞，露出内里灰色卫衣。

    整个人看着散漫松弛，目光却锋利内敛，如同一柄尚未出鞘的短刀。

    他迈步走入大厅，皮靴敲打木地板，一声声沉闷咚咚。

    每一下，都像是重重敲在在场众人的心口。

    走到苏曼琪的桌前站定，他抬手将牛皮纸袋重重掼在桌面。

    纸袋撞击木桌发出“啪”的脆响，袋内的纸张顺势滑出来，是一沓A4打印件。

    最上方是苏曼琪那篇所谓原创博文截图，下面压着古籍影印资料。

    关键段落被红色荧光笔重重涂抹，一道道红痕，看着好似淋漓的伤口。

    “参考十几本古籍？”

    许嘉树伸出食指，轻轻叩击桌面上的纸页，发出扑扑闷响，

    “你文章第三段到第七段，和明刻本《香乘》第一百三十四页，一字不差。

    第八至十二段，抄录的是苏文远先生一九九八年刊发在《中国香道研究》的论文。

    就连他笔误将‘丁香’写作‘丁子香’的疏漏，也被你一并‘参考’过去了。

    苏文远先生九八年便已经离世，你口中的家传秘方，难不成是托梦传给你的？”

    满场轰然骚动。

    不少人伸长脖子朝这边张望，还有人掏出手机开启录像。

    闪光灯一下又一下亮起，恍如一场小规模雷暴。

    苏曼琪的脸色猛地涨得通红，血色从脖颈一路蔓延到耳后，如同被当头泼下滚烫开水。

    她猛地站起身，椅子腿在地板刮出尖锐刺耳的长鸣。

    “你……你是什么人，凭什么在这里——”

    “我？”

    许嘉树笑起来，手伸进皮夹克内袋，摸出一张名片。

    两指夹住，好似发牌一般轻轻一弹。

    名片顺着桌面滑出半寸，稳稳停在苏曼琪跟前。

    “我是桂香斋的顾问律师。

    你抄袭使用的那篇论文，三分之一的原始数据，当年正是委托我们律所归档保管。

    未经授权擅自挪用，已经构成侵权。

    这是律师函，三天之内，公开道歉并且删除全部侵权内容，法庭相见。”

    苏曼琪的手指控制不住发抖。

    她想去触碰那张名片，又慌忙缩回，仿佛那是一块烧得通红的烙铁。

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！涂着豆沙色口红的嘴唇不住哆嗦，嘴角扭曲成一个难看的弧度。

    眼泪在眼眶里打转，却被她死死憋着，不肯滚落半滴。

    “还有。”

    许嘉树俯下身，双手撑在桌面上，脸微微凑近苏曼琪。

    声音压得很低，但周遭一圈人都听得清清楚楚。

    “你那些批量删帖的记录，IP地址指向你个人公寓，我们已经完成公证。

    删帖没有用处，证据全都留存。

    你每删一次，我们就多追加一条毁灭证据的指控。

    你慢慢删，我慢慢告。”

    他直起身，拍了拍手上并不存在的浮灰，转身就走。

    皮靴踩踏楼梯，咚咚的声响由近及远，慢慢消散。

    苏曼琪僵在原地，像一尊被抽走底座的塑像。

    周遭一道道目光密密麻麻扎在她身上。

    有人压不住嗤笑出声，有人交头接耳小声议论，还有人举起手机，镜头直直对准她惨白的面庞。

    她再也撑不住，一把抓起桌上的包。

    胳膊带翻茶杯，琥珀色茶汤泼洒在米白连衣裙上，晕开一大片肮脏暗沉的水渍。

    苏曼琪尖叫一声，踩着高跟鞋踉跄冲向楼下。

    楼梯木板发出剧烈吱呀，仿佛下一秒就要不堪重负塌掉。

    蔡嘉怡坐在窗边，全程没有挪动分毫。

    她端起那杯铁观音，终于抿下一口。

    茶水早就放凉，涩感厚重，像嘴里含了一把细沙。

    她把杯子放回桌面，瓷底磕撞木头，落下极轻的一声“嗒”。

    傍晚六点，蔡嘉怡回到工作室。

    天色还没有彻底沉下去，西边天际残留一抹橘红霞光。

    光线顺着窗缝溜进屋，在地板拉出一道细长如刀刃的光斑。

    她按下开关，白炽灯管闪烁两下才彻底稳定，发出嗡嗡的电流低鸣。

    操作台上，那盆薄荷依旧摆在窗台。

    只是阳光早已偏移，它陷进一片阴影当中，叶片颜色显得更深，近乎墨黑。

    包里的手机还在不停震动。

    她掏出来扫了一眼屏幕。

    陈晚发来十几条消息，最末尾是一张截图。

    苏曼琪社交账号已经转为私密，头像变成系统默认灰色人形，简介栏空空荡荡，像一具被掏空内脏的躯壳。

    行业群消息飞速刷屏，每秒都有十几条新消息弹出。

    有人转发沙龙现场拍下的视频，有人深挖苏曼琪过往旧料，还有人@蔡嘉怡，询问她是否要对外追加一份声明。

    她一条都没有回复。

    将手机调至静音，反扣平放在操作台面上。

    她走到窗边，双手托起那盆薄荷。

    塑料育苗盆分量很轻，托在掌心几乎感受不到重量。

    唯有那几株细弱茎秆，依旧倔强地向上挺立。

    她低头打量盆底两秒，转身走向储藏柜，翻找出一样物件。

    是一只白瓷花盆，父亲遗留下来的旧物。

    从前里面养过一丛兰花，去年冬天冻死，之后便一直空置。

    盆壁内侧，还留着一圈干涸苔藓印子，如同一道褐色旧伤疤。

    蔡嘉怡把薄荷整株倒出塑料育苗盆。

    土团松散，根须细得如同老人发丝，互相纠缠盘绕，裹挟着潮湿泥土独有的腥气。

    她指尖轻轻拨弄根须，细碎土粒簌簌往下落，撒满操作台，好似一场微型扬尘。

    白瓷盆底预先垫了两片捡来的碎瓦片，用来疏水透气。

    她将薄荷安放进去，动手填入新土。

    是上个月买回来的营养土，包装袋封口尚未拆开。

    剪刀剪开塑封，撕裂的塑料发出刺耳声响。

    深褐色土壤裹挟淡淡的腐殖气息，如同雨后森林。

    她一把一把往里填土，手指埋进土里。

    触到泥土微凉湿润的颗粒，指腹被土粒摩擦，一阵阵发麻。

    填到七分满，她停下手。

    手掌轻轻压实土面，动作放得极柔，仿佛生怕碰疼什么活物。

    薄荷茎秆在白瓷盆衬映下，看着比先前精神几分。

    叶片缓缓舒展，灯光落在表层，浮起一层薄薄的绒毛光晕。

    她拿起那只一次性纸杯，杯底还剩两指深的凉水，早就彻底放凉。

    走到窗边，杯子再次悬在花盆上方。

    水在杯口聚出一道圆润水弧，微微颤动，像一颗饱满将坠的泪。

    她倾斜杯身，第一滴水坠落，砸在土面，一声极轻的“嗒”，转瞬被泥土吞噬，烙下深色小圆点。

    手腕再倾，第二滴落下，挨着第一滴。

    两个圆点并排，像一双静静睁开的眼睛。

    她就此停住动作。

    杯子里还余下一小口清水。

    她望着土面上慢慢晕开、不断变淡的湿痕，拿开纸杯，把剩余的水全部倒进洗手池。

    水流撞击池壁，哗啦一声响，在寂静的工作室里格外响亮。

    她伸出手指碰了碰薄荷叶片。

    叶面冰凉，覆着一层细密软绒。

    蹭过指腹，触感像小动物温热的舌头轻轻舔舐。

    收回指尖，鼻腔裹上一层薄荷独有的气息。

    锋利清凉，尾调裹着一丝微苦，久久盘旋不散。

    窗台之上，薄荷静静伫立。

    两片嫩绿色新叶从茎顶钻出来，紧紧向内卷曲，如同婴儿攥紧的小拳头。

    土面已经趋于干燥，只留下那两处淡色圆点，像两颗痣，烙印在褐色泥土皮肤上。

    蔡嘉怡转身走回操作台，拿起那支裂纹笔，在指尖转了一圈。

    笔帽上的裂痕反复硌蹭指腹，一下，又一下，节奏分明。

    她拉开抽屉，随手把笔丢进去。

    金属笔身撞击木质抽屉底板，闷响一声。

    她没有再回头去看那盆薄荷。

    而窗台之上，那两片嫩绿色的新芽，正在灯光底下，一点点缓缓舒展。