“今夜就办。”

    传话的老村勇站在账房门口，把这句话送到了人还杵在那不敢走。

    “全村现钱，四十钱。”她把册子转过来，戳给门口看，“回去问公，拿命收么？”

    老村勇搓着手：“公说……账上没钱，荀府有。”

    顾皓月听到这话，碳条一扔，没脾气了。

    “备马。我进城。”

    荀福披着袍子出来听完来意，“半夜三更，借这么一笔钱收苇子？”

    “盖棚，换工，浸绳，备战。”顾皓月一字一顿，“府上只管收息，别管苇子。”

    荀福笑了：“老朽只问一句——刘公觉得，长社那边，几时见分晓？”

    “公没说。”

    “没说，就是心里有数。”荀福提笔，在契尾添了两行字，“回去带句话：荀府不问苇子做什么，只求长明村的墙，别塌。”

    定钱八千，当场点给陈乐带走；余款两日后结清。

    临出门，顾皓月拽住陈乐的缰绳：“记住，问起来只说盖棚换工。多的，一个字都不许漏。”

    “放心！”陈乐把钱袋往怀里一揣，“我嘴最严了。”

    顾皓月看着他的背影，忽然觉得这两万五千里，最不稳的就是这一张嘴。

    河湾的苇棚，苇把头韩三披着衣裳出来，看见火把连成一条线，先愣后喜：“老哥，大半夜的，抢苇子啊？”

    “买。”陈乐把定钱拍在苇垛上，“干的，有多少要多少。”

    “全要？”

    “全要。潮的不要。”

    韩三捏开钱袋，眼都直了，回身一嗓子，河湾两岸的苇棚全把门板卸了。搬苇的，捆绳的，火把一路点到河边，苇叶刮着苇叶，沙沙地响成一片。

    市价十二钱一束，陈乐加到十四钱五，人人肯卖。一口气包下六家，摸到河尾第七家，棚里还堆着三百来束。

    “这也要。”

    守棚的老汉伸手拦：“小子，这些没晒透。”

    “潮多少？”

    “外皮干，芯子润。再晒两日，一束还能重二两。”

    “等不了。”陈乐把钱塞过去，“装车。”

    老汉掂着钱还想劝，河堤上忽然有人喊：“韩三爷！城里杜宅也来收苇，出到十六钱了！”

    苇棚里霎时静下来。

    韩三看看钱袋，又看看河堤，脸上的喜色变成了精光：“兄弟，你看这事……”

    “我出十七。”陈乐脱口而出。

    忍了半夜，这一句没忍住。

    河堤上的人追问：“谁家这么大的手笔？”

    “长明村刘公！”陈乐叉着腰，“荀府担的保！谁要跟，接着抬！”

    河堤那头不言语了。

    苇子装完，天边翻出一线灰白。十六辆车排成两列，苇束高过车栏，轱辘压得吱呀作响。

    陈乐押着头车走出二里地，才发觉车后缀着两个人。一个挑柴，一个赶羊，不紧不慢。

    “二伯。”他低声喊老村勇，“后头两条狗，撵么？”

    老村勇回头看了一眼：“撵了这条，还有下条，让他们跟。”

    车回到长明村是，太阳刚升上半空，顾皓月站在西坡地窖口，等着苇草入库。

    “一千六百束。”她又抽一束，“三百束芯子潮。陈乐，你买的是苇子，还是河湾的水？”

    陈乐从车上跳下来，脖子一缩：“外头摸着是干的……”

    “外头？”刀尖往他眼前一送，“自己摸。”

    陈乐伸手一摸，脸垮下来：“老汉说了没晒透，我想着差不离——”

    “差不离三百束。”

    “还有，”老村勇在旁边咳了一声，“陈小子把价抬到十七钱，还报了荀府的名。”

    顾皓月转过头，眼神冷得能刮霜。

    “我没法不抬！”陈乐急了，“杜宅在后头顶价，我不加，苇子就是人家的！”

    “杜宅？”刘亮从窖里上来，手上沾着炭灰。

    “杜昌家的管事。”顾皓月说，“昨夜跟车的，多半也是他家的耳目。”

    陈乐嘴唇动了动，声音低下去：“哥，我办岔了。”

    刘亮抓起那束潮苇，掂了掂，又闻了闻：“没烂，是没晒透。潮苇不进窖——全拉去东北角。”

    “东北角是片空场。”

    “今日起不是了。”刘亮说，“那边起六座棚，潮苇铺棚顶，上头压草泥。三百束，一束不许糟蹋。你跟着张铁，棚顶不完，饭也别吃。”

    “哎！”

    “干苇一千三百束入窖。窖底铺炭灰，苇垛离壁一尺，每二百束隔一道土埂。”刘亮拍了拍窖壁，“膏油、桐油另放一窖，离苇窖二十步，窖口摆水缸。”

    顾皓月听得皱眉：“你这是防什么？”

    “防火。”

    “你收的本身就是火物。”

    “火物才怕火。”刘亮说，“一堆着了烧一堆。”

    张铁蹲在窖口朝里看：“东家，这窖比粮仓还讲究。”

    “粮仓也照旧。”刘亮说，“明仓只留糠麸陈粮，新粮全在夹壁和地窖。谁来查，给他看明仓。”

    顾皓月落笔记账，记到一半，笔尖一顿：“昨夜陈乐喊的那一嗓子，现在满城都知道长明村在收苇了。”

    “知道就知道。苇子盖棚，谁挑得出错？”

    “杜昌挑得出。”她把册子往前一推，“西门眼线刚递的话——杜掾史的车，已经出城了。”

    ——

    晌午没过，顾皓月念叨的人就到了，杜掾史身后还跟着两个书吏，一个管事。

    “刘督种好大的动静。”他下了车，先看院里卸的苇，又看墙根新掘的沟，“一夜之间，河湾的苇价被督种抬上了天。城中人人都在问——长明村囤这些，做什么？”

    刘亮拱手：“掾史亲自来了，想必心里已有答案。”

    “我来听督种自己说。”

    “备荒。”

    杜昌笑了：“荒年囤粮，下吏听过。囤苇，头一回。”

    “粮价一百七，还在涨。苇价抬到十七钱，也不过一斗粟的零头。”刘亮领他往东北角走，“流民还在路上，棚顶要苇，牲口圈要苇，灶下要苇。一万钱买粮，五十斛；一万钱收苇，换几百个壮劳力上工。掾史管户曹，这笔账比我熟。”

    杜昌看着正在立桩的空场：“六座棚，全空着？”

    “全空着。”

    “不堆粮，不堆料，空着喂蚊？”

    “留人。”

    “人在哪？”

    “路上。”刘亮说，“长社围一日，东面就多一日逃出来的人。等他们跪到村门口再搭棚就晚了。”

    杜昌盯着他看了一会儿：“刘督种把收人，当成一门营生做了。”

    “不是营生，是命。”刘亮侧身让开，“掾史若不放心，仓在这儿，请验。”

    明仓就在门侧，仓门打开立时有一股糠麸的酸气扑出来。书吏拿木扦插了七八处，拔出来，扦头上全是碎糠和陈粟。

    “都在这儿？”

    “都在这儿。村里三百多口，棚里二百多口，粮不敢离锅。掾史若查出夹带，我愿领罪。”

    杜昌绕着仓走了一圈，鞋底碾着地上的糠屑。

    “城里有人说，你夜里运回来的，不止苇子。”

    “还有油。膏油点灯，桐油浸绳浸桩。夜里巡守，总不能摸黑。”刘亮答得坦然，“掾史要验，也可验。”

    验仓是官面文章，真把每座柴堆翻开，他带的两个人不够使。何况荀府的借契就压在账房，今日撕破脸，明日荀彧就能让县尊知道。

    “刘督种是会算账的。”杜昌收了笑，“只是府里的账更紧。长社未解，阳翟随时征粮征料。到那时，督种可别推说仓里只有糠。”

    “县衙按价征，我认。”刘亮拱手，“若有人借县衙的名白拿，我就得请荀府出来说话了。”

    杜昌看了他片刻，转身登车。

    车帘落下前，他忽然道：“长明村的耳目，伸得比县衙还快。刘督种，路走得太快，容易踩空。”

    刘亮站在原地，等车轮出了村门才回身。

    ——

    风闻册上，长社的消息一日沉过一日。

    游哨从高埠撤回来，靴底全是泥：“东路两堆火。贼营夜里添车，白日割草，一车一车往营里拉。官道上没有人，野狗倒多了。”

    炊饼老汉捎出的条子只有三行——城中粮绝，马骨堆在北市；波才营里新到一批裹黄巾的豫州流民，营盘往洼地又扩了二里；朱儁收拢残部，听闻要与援军会合。

    荀福来得最晚，车没进村，人站在门楼下。

    “曹都尉过中牟了。”他声音压得很低，“五千骑，沿途不换马，只在驿站饮马。洛阳连发两诏，催朱儁进兵。两路一合，长社这几日必有一场大战。”

    “几日？”

    “快则三日，慢则五日。”荀福看着他，“刘公，荀府已把家眷往南避了一批。你若还有后手，别留了。”

    “长明村的后手，都在墙上、仓里、棚里。”刘亮说，“荀老哥若信我，府里这几日少出门，干粮备足，水缸蓄满。”

    荀福眯起眼：“会打到阳翟？”

    “未必。可长社一破，溃兵比大军跑得还快。”

    荀福点点头，登车走了。

    五更的梆子响过两遍，东哨方向有人叫门。不是警讯，是自己的人回了。

    “公！严六又回来了！”

    刘亮上墙时，墙下一人一骑，马口吐着白沫。那人拄着长枪往上走，腿脚还有点跛，嗓门却亮。

    吊筐放下去，把人拉上来。严六的箭疮没好

    利索，衣甲上却多了一块骑都尉营的木牌。

    “你不是去洛阳了么？”陈乐挤上来，“怎么折回来了？”

    “军报送到了。”严六灌了半瓢水，抹一把嘴，“洛阳见俺能认路，把俺拨到曹都尉前锋充向导。前日出中牟，昨日过圃田——先锋离这儿不到四十里。”

    墙头呼啦围上一圈人。

    “曹都尉到哪儿了？”

    “长社还能撑么？”

    “官军要不要咱村出兵？”

    “一个一个问。”严六抬手压了压，“长社还在，皇甫将军还在。朱儁将军收拢残兵，正往这边赶。曹都尉令前锋探路，采办本地粮草、苇束、麻绳、膏油。”

    顾皓月的手指按紧了册子。

    “官军收这些做什么？”刘亮问。

    “军需官说是束火、夜照、喂马——谁知道呢。”严六咧嘴，“反正价钱好，照市上三倍。沿途几家坞壁都在翻仓。可惜，苇子早让公收空了。”

    陈乐猛地扭头：“哥！三倍！”

    “三倍，咱们赚了？”典韦也跟着问。

    “账上浮着。”顾皓月说，“干苇连油带绳，照三倍价，能抵荀府那两万五。”

    严六怔了怔：“公早料到官军要收？”

    “我不知道官军收什么。”刘亮说，“我只知道打仗离不了火，夜路离不了束苇。”

    “那现在装车？”陈乐撸起袖子，“我押去！三倍价，一把还清荀府！”

    “不装。”

    “啊？”

    刘亮看着严六：“你回去带话。长明村有干苇一千三百束、膏油七瓮、桐油十坛、麻绳八百斤。一半献军前，不要价；一半请曹都尉照市价收，好还荀府的借款。”

    严六瞪大眼：“三倍不卖，原价卖？”

    “三倍是趁军急，原价是供军用。”刘亮说，“话照实带。苇束已按三尺一捆扎好，干透了，装车就能走。”

    严六看看他，又看看西坡方向，忽然压低声音：“公，前锋派俺出来，本为问粮。可曹都尉亲口问了一句——左近哪家坞壁最稳、路最熟、人可用。俺报的，是长明村。”

    陈乐的呼吸一下重了：“曹操要来？”

    “或许来，或许只派军需官。军中事，俺不敢打包票。”

    “够了。”刘亮说，“吃了饭再走。”

    严六摆手：“马在墙下，人在军籍，吃不得。话俺带到——车前别插村旗，官军这几日眼红，路上怕有人冒充截货。”

    “记下了。”

    严六抱拳，转身下墙。走了两步，又回头。

    “公，俺这条命是长明村捡的。上回军报，你没拦俺。这回俺多嘴一句——俺出城的时候，长社城里的人快熬干了。若真有办法，早些动手。”

    刘亮扶着墙垛，朝他点头。

    马蹄声远去，陈乐在原地转了两圈：“哥，一半白送，一半原价？咱忙了这几日，就为了给曹操送礼？”

    “送礼？”顾皓月合上册子，“一半原价保本，一半献军买名。市价三倍他不赚，曹操反而会记住他。”

    “记住有啥用？能当粮吃？”

    “有时候，比粮顶用。”

    ————

    三尺一捆的苇束从窖里抬出来，八十束一车，油坛裹草另行，十六辆车装齐了九辆。

    “剩下的明日再装。”她说，“人已经两日没睡整觉了。”

    “今晚装完。”

    “曹军前锋还有四十里，不急这一夜。”

    “急。”

    刘亮蹲下身，从苇垛上捻下一截干叶。叶子一搓就碎，碎末从掌心漏下去，落在靴边，纹丝不动。

    “草干了。”他说。

    刘亮抬头看东面。天边压着一层暗云，云底让落日烧出一线红。长社方向没有烟——静得反常。

    “我不知道它哪一刻来。”他说，“我只知道，再晚，曹操就撞进贼营了。”

    亥时，最后一批苇束封车。

    风闻册上最新的消息停在两个时辰前：朱儁残部已至长社西南，曹军前锋夜宿野地，士卒不解甲，马不卸鞍。

    都打到这里了。

    草干了，人到了，城里也快熬不住了。

    刘亮扶着墙垛，他把手伸出墙外，夜里的凉气贴着皮肤过去，先是一点凉意，随后，苇棚那边响起一阵细碎的沙沙声。

    典韦在底下喊：“公，起风了！”

    刘亮抬手试风。

    东南。

    风从洼地刮过来，壕边的干草伏倒一片，西坡苇窖的草帘鼓起来，啪的一声拍回墙上。

    “传陈乐，苇车套马。典韦，村内熄灶，水缸满上。”刘亮下墙，声音很稳，“今夜，谁也不许睡死。”

    梆子声一声接一声传开。

    黑暗里，苇叶齐响。