老太君看看这个，又看看那个，疑惑道："怎么，你们认识？"

    萧夫人脸色沉了下来，拿帕子掩了掩唇，冷笑道：“老太君前些年在城外庙里清修，刚回京不久，不知晓京中这些腌臜事也正常。这位秦娘子，原是我那不争气的儿媳。”

    此话一出，堂内贵妇都停了动作，悄悄竖起了耳朵，甚至摸起一把瓜子。

    老太君笑容僵住，看向秦芜的眼神变得意味深长。

    萧夫人接着道：“只因她在后宅里行下毒谋害之事，惹得家门不宁，才被我们萧家扫地出门。老太君心善，可莫要被她这副老实本分的模样给骗了，今日这宴席没出岔子，算是沈家菩萨保佑了。”

    秦芜无奈又恼火，她还真不能说这萧夫人泼脏水，毕竟真都是原身干的事。

    此时此刻，名声不名声的她倒不在乎，她唯一挂心的是，眼看就到手的十两银，是不是要泡汤了？

    她刚要开口分辨，却听见主位上一声冷嗤。

    “萧夫人这话，我倒有些听不明白了。若真是下毒谋害的重罪，萧家怎么没把人扭送顺天府法办？反倒任由她在外头走动？”

    萧夫人一噎，面色有些难看：“家丑不可外扬，我们萧家到底存了几分厚道，不愿赶尽杀绝……”

    沈云韶微笑道：“我只知道，今日这百花宴的席面，秦娘子做得好，让人挑不出一丝错处。我沈家只论手艺，不听旁人家宅里的长短是非。夫人若是觉得这厨娘歹毒、菜里有毒，方才那两碗鸡豆花，怎还喝得那般香？”

    萧夫人气得胸口直起伏，一张脸涨得通红，却半个字也反驳不出来。

    在座的夫人们心里明镜似的。沈萧两家退婚的事当年闹得很僵，今日萧夫人本就坐得尴尬，还偏要跳出来摆婆婆的款儿，这不是上赶着找骂吗？

    秦芜站在堂下，看着沈云韶那副火力全开的模样，心底忍不住暗叹了一句：这大小姐脾气虽然差了点，但阴阳怪气起人来，还真是痛快。

    沈老太君见场面有些僵，也深知自家孙女当年受了多大委屈，便只做和事佬般地压了压手：“好了好了，陈芝麻烂谷子的事，提它做什么。”

    老太君看向秦芜，眼神和善温煦：“秦娘子，今日这差事你办得极好，云韶赏识你，老身也觉得好。这赏赐，你安心拿着便是。”

    说罢，她给大丫鬟使了个眼色。

    大丫鬟上前两步，将装了十两银子的红漆托盘稳稳递到秦芜面前。

    秦芜伸出双手接过托盘，屈膝行了个礼：

    “民妇多谢老太君厚赏，多谢大小姐维护。”

    沈云韶轻哼一下，撇过脸不看她。

    出了沈府大门，秦凡早已套好小推车在角门外等着。见她出来，赶紧迎上去：“三妹，咋样？赏钱拿到了？”

    “拿到了，十两。”秦芜将托盘里的银锭揣进怀里，沉甸甸的，心里踏实。

    “十两？！”秦凡眼睛瞪得溜圆，“我的天老爷，这大户人家出手就是阔绰啊！顶咱们从前一年的嚼谷了。就一个宴席花这么多！”

    秦芜刚想笑话大哥没出息，就见角门里追出来一个小丫鬟，气喘吁吁地喊："秦娘子，留步！"

    两人回头，那小丫鬟跑到跟前，先福了一礼，从袖袋里掏出一个小荷包递过来："秦娘子，我家小姐说了，下月她要办诗会，想请您再设计几款花样子的点心，这是定银，您先收下。"

    秦芜接过荷包，打开一看，竟是两小块碎银，约莫有半两。

    小丫鬟接着说：“小姐特别嘱咐，会上来的都是有才学的姑娘，样子要清雅些，最好能应着春日的景致，名字也得取得雅致。最要紧的是，个头不能太大，免得吃起来花了姑娘们的口脂。味道也不能太甜腻，压了品茶的雅兴。”

    秦芜点头，“知道了，替我谢过大小姐。”

    小丫鬟却没走，眨了眨眼，又补一句："小姐还让我给娘子带句话。她说，方才在堂上，她是为了顾全沈家宴席的面子，也是看不惯某些人家里的做派，不是在维护你，让你……让你千万少自作多情。”

    说完这话，小丫鬟自己都觉得有些尴尬，匆匆福了一礼，便转身跑回了门里。

    秦凡笑道：“这大小姐怪有意思，帮了人还不许人谢。”

    秦芜唇角扬起，她知道沈云韶就是嘴硬心软，偏要撑出一副冷淡架子，半分人情都不肯落得明明白白。

    收好银子，她转头道：“走吧，我都饿了。”

    秦凡拍了拍推车，“你今日在灶房里站了一整日，连口水都没顾上喝，肯定累坏了。来，坐车上，大哥推你回去。反正现在车空了，你这小身板，压不坏。”

    秦芜也不客气，侧身坐上了推车。

    暮春的晚风微凉，吹散了她一身的油烟味。木轱辘在青石板路上轧出“吱呀吱呀”的声响，兄妹俩迎着满街逐渐亮起的灯笼，披着夜色往城南小院赶。

    刚拐进槐树胡同，大老远就瞧见自家院门半掩着，堂屋的窗棂透出昏黄温暖的油灯光，还有顺着夜风飘出来的饭菜味。

    秦凡刚推开院门，秦卓就迎了上来，接过板车，喊道：“娘，大哥三妹回来了！”

    话音刚落，秦珠像个小炮仗似的从屋里扑了出来，一把抱住秦芜的腰：“三姐！你可算回来了，我快饿死了，娘说必须等你和大哥回来才能揭锅！”

    赵氏端着两碟热菜从灶房出来，笑吟吟地嗔怪：“饿不坏你这馋猫。”

    她将盘子放下，快步走到秦芜跟前，拿围裙擦了擦手，眼神里满是心疼，“累坏了吧？快洗洗手，娘把饭菜都温在锅里呢，就等你们了。”

    秦芜洗了手，在桌前坐下。

    桌上是寻常的农家好菜，虽无宴席上那些“牡丹”、“雨花”的繁复精细，却也浓郁鲜香。

    中间是一大砂锅黄豆酱焖猪蹄。猪蹄炖得软烂黏糯，肉皮红润透亮，里头的黄豆吸饱了肉汁，浓郁的酱香和油脂香直往鼻子里钻。

    旁边是一盘香椿炒鸡蛋，金黄的土鸡蛋裹着翠绿的香椿末，正是春日里的香气。还有一碟子赵氏自己腌的酸辣爽脆的萝卜条，淋了几滴香油，最是下饭。

    汤是荠菜豆腐羹，嫩豆腐划成小丁，跟切碎的荠菜一起煮，勾了薄芡，撒了点白胡椒粉，热乎乎的一碗下去，胃里熨帖。

    主食是掺了少许高粱米的二合面热馒头，刚出锅，暄软又顶饱。

    赵氏给秦芜盛了一碗汤：“我听凡哥儿说，你在灶上站了一天，腿都肿了吧？一会儿娘给你烧热水泡泡脚。”

    “嗯。”

    她神经紧绷了整日，此刻端起碗，一口鲜汤下肚，疲乏渐渐散去，从舌尖暖到心里。

    “吃，多吃点。这猪蹄娘用小火焖了两个多时辰，最是补身子。”赵氏夹了一大块软烂脱骨的带皮猪蹄放进秦芜碗里。

    秦芜咬下一口，胶质黏糯糊嘴，酱香浓郁。

    饭桌上，秦卓讲着酒楼里的见闻，秦凡比划着地里庄稼的长势，一家人围着油灯，说说笑笑。

    门外春夜微凉，屋内灯火可亲。对秦芜来说，这顿晚饭当真是天下第一等好滋味。

    夜深了，秦珠和秦卓回了屋，秦凡去柴房收拾。赵氏给秦芜烧了一大盆热水，撒了两把去年晒的艾叶，让她泡泡脚。

    秦芜一面泡脚，一面摊开小册子，一笔笔算账。

    先理这几个月的大额进账：

    秦清绾借的三十两，正月里爹停灵时给的，救了急。

    裴府寿宴，五两。

    祁公子两个月的肉脯定制，二两。

    沈府赏花宴，十两。

    周炘封口费，半两（五百文）。

    沈云韶诗会定银，半两（五百文）。

    裴老夫人佛堂订的素馄饨与小菜，得碎银二钱。

    合计四十八两二钱。摆摊的流水都填进了日常嚼用，没攒下整银，就不单列了。

    再算出账：

    爹的丧事，棺材二两是之前的积蓄，香烛寿衣下葬又花了一两八钱，是从清绾那笔里出的。

    槐树胡同小院，年租十二两，押一付三，交了四两。

    置办锅碗瓢盆、被褥桌椅、米面坛子，三两二白文。

    一家五口扯布做春衫鞋袜，二两。

    秦珠的笔墨算盘、蒙书，四百文。

    牙人跑腿费，二十文。

    这两个月的米粮菜油、柴火煤炭，二两又一百文。

    合计十三两又五百二十文。

    四十八两二百文，减去十三两五百二十文，净剩三十四两又六百八十文。

    她穿来这大半年，从码头到西市，手里最阔绰的时候也没超过五两银子，如今账上竟躺着三十四两多。

    虽然里头有三十两是清绾借的，但她并不急着催还。那就先放着，本钱越足，周转越活，等铺面盘下来、流水滚起来了再连本带利的还，反倒更妥当。

    有钱了，心里就是踏实。

    她把银子重新包好，放进上了锁的匣子里，再锁进柜子里。又把那本小册子翻到空白页，提笔写了两个字：新品。

    开店的事不急。她心里清楚，三十四两看着不少，可真要盘个铺面、打灶备货，还差得远。贸然动手，万一周转不开，反倒把这些日子的辛苦全赔进去。

    眼下最要紧的，还是靠出摊多攒本钱，西市的老客们吃惯了那一味，也该推些新花样来留客了。

    不过，事可以缓，风向却得先摸透。

    想起白日里宴席上那些精巧的菜式，秦芜暗自盘算着，是该找个懂行的人，提前去探探西市铺面的行情了。

    先做到心里有数，等将来本钱一足，便能看准时机，一击即中。

    理顺了盘算，她吹灯躺下。

    窗外月色清亮，巷子里偶尔传来几声犬吠。秦芜沉沉睡去，就连入梦了，嘴角都还扬着。