此话一出，陈师母在一旁忍俊不禁。陈先生刚端起茶盏准备润润嗓子，闻言手一抖，差点泼在胡子上。

    他将茶盏重重搁在石桌上，吹胡子瞪眼道：“竖子狂妄！你个黄口小儿，认得几个大字，竟敢妄议师长？”

    “我又没说错，你本来就……”秦珠还想顶嘴，却被秦芜一把扯住。

    她拉着妹妹跪了下来，陈先生和师母皆是一惊。

    陈师母赶忙伸手去拉：“秦娘子，你这是做什么？快起来说话。”

    秦芜拂开师母的手，执意不肯起，神色郑重：“阿珠童言无忌，还望先生海涵。她天性顽劣，但在算术上确有几分痴气，所以我不愿她将来只能围着灶台转。

    先生是饱学宿儒，我本不敢拿这等世俗之事叨扰清修。可我冷眼看着，自打那日她趴在墙头解了题，先生不仅没怪她失礼，这几日反倒隔墙考校她。我便知，先生是个面冷心热、真正惜才的君子。”

    她从袖中双手捧出红纸包，深深伏首：“我虽是市井商贾，却也知尊师重道的礼数。今日备下薄礼，一求先生教她做人的规矩，敛一敛这狂妄脾气。二求先生大恩，不弃她是个女儿家，收她开蒙。”

    秦珠见姐姐这般低声下气，心里一酸，也跟着伏下身“咚咚咚”磕了头：“求先生收我。”

    陈先生看着跪在脚下的姐妹俩，原先那点气早消散干净，眼底闪过一丝动容。

    他清了清喉咙：“秦娘子，不是老朽拿大。我这蒙馆里，坐的皆是男丁。自古以来，书院蒙馆哪有公然招收女弟子的先例？若传扬出去，有辱斯文，老朽这块招牌还要不要了？”

    秦芜心下微涩，却也理解。

    在这世道，人们能宽容一个走投无路的小妇人在西市抛头露面、赚几个辛苦钱，却绝不容许一个女娃堂而皇之地坐进学堂，读科考入仕的圣贤书。

    可是，她也只是想让秦珠能得到教育。不为考取功名，只盼她识文断字、明理开智，将来哪怕只做个手捏算盘的女账房，也算有一技之长傍身，不至于一辈子困在灶台与后宅的一亩三分地里仰人鼻息。

    她正想着该如何游说，却听陈老先生话锋一转：

    “不过……这丫头在算术上，倒确实有些灵气，若是荒废了，也是暴殄天物。”

    他顿了顿，慢条斯理捋了捋胡须：“老朽有个折中的法子。你秦家原是从洪村来的，宗族里想必有不少亲戚。若秦娘子舍得，后日起，便让这丫头换上一身男童直裰，化名秦小郎。对外只说是你老家的远房侄子，来城里借住求学的。”

    “老朽教的是你秦家送来的侄子，同僚若问起，那是名正言顺的师徒。至于你那原本的妹妹，对外只称养在深闺学女红便是。你们若是应下这个规矩，这束脩，老朽便收了。”

    秦芜愣了几秒才反应过来。

    这老头儿，绕了这么大一个弯子，连化名和借口都替她们想好了！

    “多谢先生大恩。”秦芜喜上眉梢，连忙将束脩推了过去，又一把拉起秦珠，“小郎，还不快谢过夫子？”

    秦珠机灵得很，连忙清脆应一声：“夫子在上，受小郎一拜！”

    陈老先生抚着胡须，不由笑起来，连日来因为算题算不过一个小丫头而积攒的郁气，一扫而空。

    夜里，秦芜将秦珠入学的事说给母亲和两个哥哥听。

    秦凡秦卓倒无所谓，秦卓更是扯了扯秦珠的双丫髻，打趣道：“小丫头，哥哥们大字不识的，倒是让你读上书了。”

    秦珠嘻嘻笑道：“那你去啊，又没让你不读，你还不用扮装就能读。”

    “我不去，我看见字儿就晕，你去啊，哥跑堂供你。”

    兄妹俩你一言我一语地斗起嘴来，秦珠不甘示弱地冲二哥直扮鬼脸，秦凡在一旁只是憨憨地笑：“往后散学我去接阿珠，没人敢欺负她。”

    赵氏却是愁眉不展，虽然没反对，但也十足担忧：“自古哪有丫头片子进学堂的？还、还要女扮男装？这要是被人识破了，阿珠的名声可就全毁了，以后还怎么说婆家。”

    秦芜哼笑一下，“以后找个入赘的不就行了。”

    赵氏连连叹息：“话不是这样说的......”

    “娘啊，你就别操这份心了。”秦卓挤眉弄眼道，“阿芜早就想好了，以后啊，她和阿珠都招上门女婿，都守在你跟前，保管受不了婆家的气，这还不好？”

    “说阿珠的事，你扯我干嘛？”秦芜伸手要打他。

    秦卓灵活往大哥身后一躲，探出个脑袋贫嘴：“咋啦，咱家现在可是你当家，自然得招个听话的回来伺候你。大哥，你说是不是？”

    秦凡老实巴交地点了点头。

    赵氏看着这一双儿女没心没肺地打闹，原本那点愁云，也不知不觉散了。她无奈摇了摇头，

    “罢了罢了。阿芜如今是有大主意的人，娘没见识，只盼着你们兄妹几个都能平平安安。明日一早，我就把凡哥儿小时候穿小的那套青色短衫找出来，给阿珠改改尺寸，保管外人看不出破绽来。”

    两日后的清晨。

    秦珠换上一身新裁的青布直裰，在头顶束起一个单髻。

    小丫头生得白净，穿上这身行头，背着个小书袋，活脱脱清秀伶俐的小郎君。

    秦芜牵着她的手，往东走半条街便是文昌巷，陈先生的蒙馆就开在巷口。

    隔壁是家豆腐坊，这辰光白雾蒸腾，石磨声、木梆声夹着街坊笑闹，淌过半条巷。蒙馆窗棂里，学童拖腔拖调地念书，嫩声嫩气地飘出来。两股声气搅在一处，把个清晨衬得热热闹闹。

    秦芜停在蒙馆门口，替秦珠理了理衣领。

    “进去吧，”她轻声叮嘱，“记住三姐昨晚交代的话，在里头别跟那些皮小子打闹，除了算术，陈先生讲别的学问你也得认真听。遇事机灵点儿，少开口。”

    “知道啦知道啦。”秦珠敷衍两声，脚不沾地跑了进去。

    秦芜看着那小小背影混进一群男童中，听着里头传来先生敲击戒尺的笃笃声，心里没来由地生出一股酸胀。

    前世看人家送孩子上小学，总觉得大人眼泪汪汪的太夸张。如今轮到自己，竟也生出几分老母亲般的欣慰与忐忑。

    只盼这丫头真读出个海阔天空来。

    思及此，她又唾弃自己，说好的只为让她识几个字、有条退路，怎么自己倒先望女成凤了？

    秦芜收回目光，快步赶回家中。

    今日她要去沈府交试吃品和名帖，摊子那头只能留给赵氏一人照应。

    为防母亲手忙脚乱，秦芜净了手，便在案板前忙活起来。

    不过半个时辰，她便包出了整整三大竹匾的生馄饨。

    为了防粘，她薄薄撒了一层干面粉，又将切好

    的葱花、紫菜、虾皮等配料按份量提前分装进几个小陶罐里，最后再将卤豆干、卤蛋都码在推车的木格子里。

    “娘，出摊的东西我都齐整备好了。”

    秦芜一边擦手，一边帮着赵氏把竹匾往推车上搬，“若是遇着客人多催得急，您别慌，慢慢下，宁可让他们多等会儿，也别烫着自己。卖完屉上的就回。”

    赵氏笑着嗔怪：“行啦，娘虽然手脚没你麻利，但当年在老宅也是伺候一大家子人吃喝的，还能被煮馄饨难倒？你快去沈府办正事要紧，莫要误了时辰。”

    秦芜点点头，提起竹编点心盒，走进渐渐透亮的春日晨光。

    到了沈府，丫鬟将她引至暖阁。

    沈云韶正托腮翻看诗会的宾客名刺，见她来了，下巴微微一抬：“送来了？打开我瞧瞧。若是样子粗笨，我可是要你退定金的。”

    秦芜自信得很，只要不故意挑刺，她有信心让甲方满意。

    她笑着将食盒端到沈云韶面前。

    沈云韶蹙了蹙眉：“怎么就这一小盒？你莫不是偷工减料？诗会可有十二个人。”

    “小姐且看。”她掀开盒盖。

    内里是巴掌大的细竹攒花小盒，四样点心各两粒，齐齐码成四方。

    翠玉酥绿如春岚，凝糕莹白似雪，朱樱蜜盏红亮欲滴，青子团青润可人。

    八粒点心大小匀整，竟像是一个模子里刻出来的，衬着盒底铺的鲜薄荷叶，鲜活得像刚从春日枝头摘下。

    沈云韶“咦”了一声，瞥见盒盖内侧贴着一张洒金笺，蝇头小楷写着四样点心的名目，各附一句短诗，字迹端方清雅。

    “这是？”

    “我特意请家对门一位教书先生题的，每盒都这般，小姐们拿在手里，不用问人便知道名目，也合诗会的雅致。”

    沈云韶点点头，“这诗……倒是不错。不过，为何要一人发一盒？府里难道还差这几个装点心的大盘子不成？”

    “大盘虽好，但在座的都是端庄贵女。若大家共用一盘，免不了推让，筷箸来往间，也不够清爽。做成分食的小盒，一人独享一份清雅。吃不完的，原样合上盖子，还能由丫鬟提着带回府去，岂不更显沈家待客的周全？”

    沈云韶笑道：“真是奇了。你跌了这一个大跟头，倒像是把脑子跌清明了，竟能生出这等巧思。”

    秦芜随她打趣，继续道：“不仅如此，这里头还藏着个雅趣。十二个盒子里，我会分别放上一朵不同的鲜花做点缀。或春兰、或海棠、或桃花。诗会开局，小姐们只需打开自己的盒子，抽到什么花，便以什么花为题作一首开场诗。权当个抽签的彩头，小姐觉得如何？”

    沈云韶抚掌道：“这主意妙！往常开篇总要推来让去的，磨半刻时辰开不了场。这般凭花起句，反倒有天然趣味。行，你就这样办吧。”

    秦芜却没走，一脸欲言又止：“沈小姐......”

    “还有事？”

    “我还想着，每盒底压一张我的名帖。小姐们若是觉得合口味，往后想订家宴茶点，循着帖子便能找到我。”

    话音刚落，沈云韶脸上的笑意淡了下去，半晌没说话。

    秦芜见她神色不对，忙问：“沈小姐觉得有何不妥？”

    沈云韶抬起眼，叹了口气，语气带着几分为难：“有件事我本不想说，却又不能不说……”