初八天还没亮，秦凡就起身了。

    他挑了两把趁手的镢头和铁锹，背在肩上，包袱里塞了两个杂粮窝头、一块咸萝卜。

    赵氏又往他怀里塞了个煮鸡蛋，反复念叨：“路上慢些，冻土滑，别硬刨伤了腰。晌午往回赶，别贪多。”

    “知道了娘。”秦凡应着，拉开院门踏入晨雾里。

    正月里地还没化透，残雪盖着田埂，下不了种子。他回去是先翻一遍冻土，捡净地里的石块、修好塌了的田埂，再挑几担草木灰把底肥沤上，等惊蛰地气通了，就种东西。

    秦凡刚走不久，秦卓也起身了。他打水将脸搓了又搓，再换身没打补丁的平整衣裳。

    兄妹俩昨日盘算好，他今日直奔西市最大的“满客楼”，去应个跑堂的差事。不仅为赚钱，还想学学如何迎客平事、摸清后厨的进货路子，为将来自家做生意探道。

    两个男人走了，秦芜利落地清点好面皮、卤味和骨汤，赵氏把推车推到院门口，秦珠踮着脚往木桶上盖棉帘，生怕汤凉了。

    日头渐渐升起来时，西市活泛了，秦芜的吃食摊子也重新支了起来。

    因为家里带着重孝，秦芜、秦珠、赵氏换了灰白粗布夹袄，连头上束发的带子都换成了青麻线。

    今日她用的是年前存下的冬笋干，还有秦凡从村里捎来的窖藏白萝卜，都是耐放的存货，成本省了大半。

    冬笋泡发切丁混进肉馅，鲜气更足。萝卜切细丝配卤汤，爽口解腻。

    过年期间穷苦人家肚子里寡淡，码头苦力和周边商贩一闻见这卤香味，就馋得走不动道。

    不到半个时辰，推车前就围满了老客。

    秦芜忙着烧水下馄饨，赵氏手起刀落切着卤肠，连口水都顾不上喝。

    秦珠今天没闲着，站在推车旁专门负责收钱算账。

    “三碗馄饨十八文，半斤卤肠十文，再加两块豆干三文，伯伯，您给三十一文！”

    那中年人惊奇地瞪大了眼，自己掰着手指头核对了一遍，哈哈大笑：“奇了！你这小丫头脑子倒挺快，算得比账房先生的算盘还准！”

    秦珠得了夸奖，小下巴微微一抬，眼里全是得意。

    等到申时末，摊子上的吃食卖得干干净净。

    秦芜一边收拾案板，一边看着蹲在地上用树枝画圈圈算总账的秦珠，心里愈发坚定了要送她去读书的念头。

    秦珠算完了账，道：“三姐，咱们家一天能收几百个铜钱，我在地上画道道还能算得清。可城里那些大商号，像你常去送货的祁公子家，每天进出几百两银子，他们也跟咱们一样，用树枝在地上画圈圈记账吗？”

    秦芜闻言，笑道：“傻丫头，像丰裕南货行那样的大商号，柜上都是厚得像砖头一样的账册，大掌柜手里拨的也都是紫檀木镶金的大算盘，珠子一打，那声音跟玉珠落盘一样脆响，几千两银子的流水，眨眼就能算得清清楚楚。”

    秦珠听得入了神，眼底满是憧憬：“镶金的大算盘……三姐，我不想只在泥地上画圈圈了。我以后也要学打算盘，等长大了，我也去大商号当大掌柜！”

    秦芜就喜欢这小丫头不知天高地厚的野心。跟她一样，也有个开大酒楼的盘算。

    先定个目标，管它这世道让不让，人总得有个奔头。

    她捏了捏秦珠软乎乎的脸颊：“那你等着，三姐一会儿去给祁公子送肉脯，顺道就去书铺给你买纸笔，再买一把小算盘。只要你肯学，将来有一天，你就给三姐当大掌柜。”

    秦珠高兴得直蹦，一溜烟跑去帮赵氏洗碗了。

    收拾好摊子，赵氏先推着空车带秦珠回胡同。秦芜则拎着四只素木盒往正街走，盒里装的是新做的茶熏肉脯。

    重孝在身，她没用往常的蜜炙方子，特意取了粗茶末隔火熏制。

    茶香压了肉的腥腻，入口是咸香里裹着淡淡的茶甘，滋味清雅不厚重，连包装都只用了素白纸，没印半点花饰。

    除了订好的两盒正份，她多装两盒，算是谢上次冻疮膏的人情。

    丰裕南货行在西市正街中段，三开间的铺面，黑漆招牌擦得锃亮，货架上笋干、香菇、紫菜、八角码得层层叠叠，南北干货一应俱全。

    柜上伙计正低头拨算盘，见她进来刚要招呼，后堂布帘一掀，祁珏走了出来。

    他穿着青缎棉袍，手里捏着本账册，正核对本月肉铺与南货行的进出账。

    见是秦芜，他脚步顿了顿，眼底掠过一丝讶异，随即温声道：“秦娘子怎么亲自来了？打发伙计说一声，我自会派人去取。”

    秦芜将木盒递过去：“耽搁了几日，特意送过来。换了新的茶熏口味，祁公子尝尝合不合意。”

    祁珏接过木盒，抬眼细看，才发觉她今日一身素净灰布衣裙，鬓边只系了根青麻线，脸颊比上月清减了一圈，眼底藏着掩不住的倦意。

    他心里微动，没急着开箱验货，只侧身引她往侧边的偏厅走：“外头冷，进来喝杯热茶再走。”

    厅里烧着炭火，比街上暖得多。祁珏让伙计上了杯温热的枣茶，自己坐在对面，斟酌着开口：“看娘子今日装束，家中可是……”

    话说到一半便停了，留足了余地，没逼着人剖白私事。

    秦芜捧着茶杯暖手，没什么悲戚之色，只像在道一件寻常家事：“家父除夕夜突发意外，刚办完丧事，我们一家子也从村里搬进城了。耽搁了肉脯的日子，还望祁公子见谅。”

    祁珏愣了愣，又细细问过她搬来城南可还顺利，京兆府结案有无留难，老宅那边可有再来纠缠。

    听完，他沉默半晌。

    除夕夜满城灯火守岁，她竟遇上了这等事。从争讼到分家，从治丧到迁居，短短月余，一个姑娘家撑着一家老小，光想想都知道有多辛苦。

    他心里泛起细密的沉涩，却没说半句空泛的节哀话。在他看来，空口安慰反倒轻了。

    他抬眼看向她：“既是家中有事，往后肉脯晚几日无妨。正好柜上刚从南边来了一批新笋干和香菌，品质比上次的还好。你营生上用得着，先拿些回去用，账先记着，等方便了再结。”

    秦芜连连摇头，“使不得。公子先前照拂下水生意，已经是提携了。小本生意，银钱都算得清，哪能再赊欠公子的货。公子若再这样，我往后都不敢来送货了。”

    “好好，别急，依你便是，莫恼。”

    祁珏不自觉带着点哄劝意味，全然不是商户东家对摊主的分寸，倒像是亲近人之间怕她着恼的软语。

    话一出口，两人皆是一愣。

    秦芜垂着头不说话。她前世一门心思扑在灶台学艺，从没跟男子这般独处过，更没听过这样温软的语气，一时间心口莫名跳了跳，竟不知该接什么话。

    祁珏也觉失言，抬手捧起茶盏凑到唇边，借饮茶掩去眸中的不自然。

    炭火噼啪轻响，厅里一时静了下来，谁也没动没说话，只余茶烟袅袅往上飘，

    还是他先定了神，语气复归平常：“是我考虑不周。往后家里若遇上什么难处，尽可开口。”

    “没有，公子照拂的已经够多了。时辰不早，我还要去买些东西，就不叨扰了。”

    秦芜起身告辞。

    走到铺子门口时，她才发现天色已经暗了下来。不知何时，外头竟飘起了细碎的夹雪寒风。

    秦芜正欲拢紧衣领踏进风雪里，身后传来脚步声。

    祁珏手里提着一盏羊角风灯，另

    一手撑开竹骨油纸伞，罩在了她头顶。

    “城南巷弄错杂，夜雪路滑。走吧，我送你回胡同。”

    秦芜一怔，连忙侧身避让：“不敢劳烦公子，我自己走便成，没几步路。”

    “不妨事，我正好要去肉铺查账，顺路。”

    话说到这份上，再推辞反倒显得扭捏，秦芜便敛衽道了声谢。

    两人并肩走入长街。

    雪粒子打在油纸伞上，沙沙地响。街上行人寥寥，两旁铺子大多上了门板，只剩零星几户窗棂漏出昏黄的光，混着雪雾朦朦胧胧的。

    祁珏走在外侧，伞柄始终微微向她这边倾斜，他左肩的锦袍上，很快落了薄薄一层碎雪，却浑然未觉。

    起初都没说话，只听得见脚踏湿雪的咯吱声。暖黄的光晕从灯罩里漫出来，将两人的影子投在雪地上，随着步伐，若即若离地交叠。

    秦芜忽地想起要给秦珠买东西，便道：“对了，不知前头书铺关了没，我顺道去瞧瞧。”

    “买什么？”

    “给我妹妹买套蒙书和纸笔，再挑一把小算盘。”

    “怎么想着给妹妹买这些？”祁珏有些意外。

    秦芜眼中浮起一丝骄傲：“祁公子别笑话，我妹妹算数天生就灵，心算比拨算盘还快。所以我想让她多认几个字，得个傍身的本事。”

    “那走吧，我陪你过去。前面‘集贤斋’这会儿应该还开着。”

    两人转去书铺，挑了一套《千字文》、一叠粗毛边纸，外加一把适合小儿手掌的核桃木小算盘。

    祁珏要付钱，被秦芜制止，她一边解荷包，一边嘟哝：“这是我给妹妹置办的，自然该我付钱。公子的心意，我替阿珠领了。”

    祁珏看着她垂着眼认真数铜板的模样，不觉莞尔，便也收回了手，没再坚持。

    出了书铺，雪下得更密了些。

    往城南胡同走的路上，秦芜讲起了想让秦珠去私塾的打算。

    “我整日守着摊子，没空天天教她认字。对门就有位陈先生坐馆，可我打听过，市井蒙馆向来不收女学生，怕是难。”

    祁珏微微颔首：“那等老先生最重礼教，实在不行，请个落第秀才每日上门教半日，也能学得。”

    “不成，开销太大，眼下摊子刚稳，处处要用钱。”她语气倒没半分沮丧，“我就不信了，所谓精诚所至金石为开。规矩是人定的，只要阿珠真有本事，我总能寻个由头，让那老先生心甘情愿地点头。”

    祁珏笑笑。

    真是个奇怪的姑娘。坊间都传，长宁侯府的假千金贪慕虚荣、心思恶毒，才落得个被萧家扫地出门的下场。西市那场亲属砸摊的闹剧传到他耳中时，他不是没有错愕过。

    可传言再不堪，也到底敌不过亲眼所见。

    跌落泥潭，背着污名，她身上却寻不到半点深宅弃妇的凄哀自怜。

    流言蜚语算什么？他从前不认识她，只信眼前这个人。

    “是这个道理。”他温声附和，没再多言。

    不知不觉，已经走到了槐树胡同口，祁珏停住脚步，将手里的羊角风灯递向她。

    “进去吧。这几日既要顾家里，又要冒雪出摊，自己当心身子。”

    秦芜接过风灯，提手上的余温顺着灯柄传到指尖，令她心尖微颤。

    “多谢公子相送，灯我改天归还。”

    她转身往巷子里走。走了几步，忍不住回头看了一眼。

    胡同口，那道清隽挺拔的身影还撑着伞立在雪地里。见她回头，祁珏没有动，只隔着纷纷扬扬的雪幕，朝她微微颔首。

    直到听见秦家小院的门“吱呀”一声合拢，那柄竹骨油纸伞才缓缓融进了茫茫风雪夜色中。