正月里的日子过得快。

    秦卓去满客楼当学徒的事定了下来，掌柜见他手脚麻利、也有眼力见，当场留了人。

    每日辰时上工、酉时散值，管一顿午饭，月俸两百文。

    秦卓每每散值回来，就跟秦芜念叨酒楼里的规矩：哪道菜卖得最好、掌柜怎么应付难缠的客人、采买每日去哪片街市进货。

    赵氏在旁听了，笑话他：“才上了几天工，回来就我们酒楼，我们掌柜，不知道的还以为你是少东家呢。”

    秦卓挠挠头，嘿嘿笑：“娘，我这是留心学艺。等以后咱开了铺面，我就是二掌柜。”

    赵氏笑骂：“二掌柜？我看你先把账算利落了再说。你大哥就比你踏实，从来不说这些虚的。”

    秦凡成了全家最忙的。正月里的雪只是稍稍化冻，地里硬邦邦的下不了种。他每日回村，便是一锄头一锄头地深翻冻土，好将地里的虫卵亮出来冻死，再挑些草木灰和沤熟的农家肥，沤进地里养地气。

    地里的活儿不需整日干，他又闲不住，下午便回了城，顺道去柴炭行扛两个时辰的散活。哪怕只挣个十几文辛苦钱，他心里也觉得踏实。

    秦芜每日收摊回家，饭后总要抽半刻钟教秦珠读《千字文》。

    一天教四句，认八个字，秦珠记性好，教两遍就会，写完了还蹲在灶房边，用炭笔在石板上默写。

    不仅如此，每日摊子的总账她心算一遍，再用新得的小算盘拨一遍，指法越发熟练，分毫不差。

    日子在油盐酱醋和算盘的脆响中，平顺地滑过了元宵。天光渐渐长了，西市的客流也更旺了些。

    这日午后摊子正忙，巷口走来两个公差打扮的人，上前问了句“可是秦小娘子”，递上一封裴府的素面帖子。

    帖子上字迹清峻，说是二月底祖母寿辰将近，请她三日后过府看灶房、商议寿宴菜单。

    秦芜擦了擦手接过帖子，送走公差，心里已经开始盘算起菜单。

    老夫人脾胃弱，忌油腻生冷，寿宴既要讨彩头，又得软烂适口，得设计几道清鲜养人的菜式才行。

    晚上她就着油灯拟菜单，脑子里的珍馐方子浩如烟海。

    寿宴不求名贵堆砌，全在合口贴心。

    她略一思忖，写下几道主菜：

    头道热汤，定为“牡丹燕菜”。取白萝卜切成细丝，挂绿豆粉微蒸，佐以火腿丝、鸡丝，浇入清澈见底的醇厚鸡汤。

    此菜形似盛开的白牡丹，寓意花开富贵，且萝卜消食理气，假燕菜的口感又爽滑，最宜老人。

    主菜其一，“福寿蒸仔鸡”，选半岁嫩母鸡，填进莲子、山药、香菇蒸得脱骨，肉烂汤鲜，健脾补气。

    其二，“芙蓉鱼片”。取鲜活黑鱼剔骨片肉，佐以蛋清滑炒，肉质白嫩如脑脂，入口即化，绝不碍胃。

    其三，“翠玉白菜卷”。大白菜叶焯水至软，里头裹上剁碎的鸡茸和冬笋末，上锅清蒸，再浇上高汤勾的薄芡，清爽不腻。

    再加一道清炒头茬冬笋、一道菌菇扒菜心，解腻清口。

    主食自然是一根手工拉制的长寿面，配上撇净了浮油的清亮大骨汤。

    最后是一道收尾的软点，“山药枣泥糕”。

    山药健脾益胃，枣泥补气养血，蒸得软糯香甜，不费牙口。

    写完最后一道糕点，秦芜笔尖微顿，盯着“山药枣泥糕”五个字，心里忽地生出一个主意。

    对门陈先生和师母，年岁也不小了，牙口和脾胃想必也偏爱软烂之物。

    若跟裴府那边敲定好菜单后，借着试菜的由头，提前蒸两笼这等精细软糯的糕点送过去，既是寻常的邻里走动，又不沾染求学送礼的铜臭味。

    这敲开师母内院大门的敲门砖，不就现成了吗？

    秦珠正趴在桌边拨算盘，听见三姐跟娘说寿宴的事，仰着小脸问：“三姐，做完这桌寿宴，是不是就能赚好多钱呀？”

    “嗯，能赚不少。”秦芜笑着点了点她的额头，“等忙完这桩事，三姐就去跟对门陈先生说说，看能不能让你去学堂旁听。”

    秦珠眼睛一下就亮了，用力点头：“我一定好好学，不给三姐丢人！”

    ......

    三日后天清气朗，秦芜揣着拟好的菜单，寻到了裴府。

    宅子在城南的安静巷子里，不是什么高门大院，两进的小院，黑漆木门磨得发亮，门口连个守门的仆役都没有，只一个老仆闻声出来开门，引着她往灶房去。

    秦芜跟在老仆身后，心里微微一动。她在侯府住过那些年，见惯了朱门高户，没想到裴聿一个朝廷命官，宅子竟这般简朴。当官的住成这样，倒也稀奇。

    不过这念头只转了一瞬，她便收了心思。她是来挣银子的，宅子大小、家底厚薄，与她不相干。

    穿过前院时，廊下坐着个穿青布棉袍的年轻男子，腿上盖着薄毯，正就着日光翻书。

    听见脚步声，他抬眼望过来，眉眼和裴聿有几分相似，只是面色苍白，身形单薄，见了秦芜，微微颔首示意。

    秦芜先是一愣，接着福了福身，便收回目光，没多打量。

    走进灶房，裴聿正翻看食材台账，见她来了，淡声道：“灶房你随便看，缺什么厨具只管说，我让人添置。”

    灶房不大，收拾得很干净，厨具一应俱全，样样趁手。

    秦芜挨个摸了摸锅沿，又掀开储物柜看了看存着的干货，心里便有了数。

    两人对着菜单核对口味，秦芜指尖点过“福寿蒸仔鸡”那一行，抬头问：“大人，除了老夫人，府中还有几位一起用正餐的家人？可有什么忌口？我好一并调整菜量和口味。”

    裴聿立在窗边，目光落在院中的老梅树上，淡淡道：“没有旁人。就祖母、我兄长，再加我，三口人。”

    秦芜有些意外。她原以为朝廷命官家宅再小，总归有几房亲眷，没想到竟这般冷清。

    她没敢多看裴聿，只垂下眼帘，很有分寸地继续问：“既是三人，分量便好拿捏。只是不知，大人的兄长可有什么忌口？脾胃与老夫人相比如何？”

    “家兄常年坐着轮椅。久坐不运，脾胃比祖母还要虚弱些，生冷坚硬之物，一概克化不动。”

    原来廊下那腿脚不便的男子是他兄长，既如此菜式倒也不需改了，只稍作调整便可。

    她点头：“明白了。牡丹燕菜的汤底我会再撇去一层浮油，芙蓉鱼片里少放姜汁，免得冲了令兄的胃气。山药枣泥糕我会蒸得再透些，入口即化，绝不给脾胃添负担。”

    裴聿侧头看了她一眼。

    她拿着炭笔在草纸上仔细写画，眉头微蹙，嘴里念念有词，做事这般一板一眼，倒像个在户部盘账的老学究。

    他没忍住，喉间溢出一声

    轻笑。

    秦芜愣了愣，抬眼看他，有些莫名其妙：“大人笑什么？”

    裴聿略微俯身，那双素来冷肃的桃花眼里带着几分似有若无的促狭：“没什么。只是觉得，秦娘子这性子转得实在令人刮目相看。从前在盛京城里，谁不知长宁侯府的千金最是娇矜脾气大，连宫里赏的席面都嫌三嫌四。如今竟能在这方寸灶台前，替人算计着几滴姜汁、一层浮油了。”

    秦芜听出他话里的打趣，怎么觉得他有些小人得志？

    她也不恼，将菜单折好收进袖中，下巴微微一抬：“大人真的很喜欢拿旧事寒碜人，此一时彼一时，那时民女眼盲心瞎，满脑子都是风花雪月。如今自然知道这世上唯有自己赚的银钱最实在。大人若觉得我算计得太精明，不如多赏几两银子，民女定能给您做出大长公主的排场来。”

    裴聿目光微深，多了几分探究：

    “……你当初在侯府大堂上说，为了讨好夫家，特意寻了些孤本残卷研习厨艺……可是真的？”

    秦芜心里一突。

    这人怎么还记着这茬？他难道是察觉出了她厨艺老道的破绽？

    她面上不动声色，迎上他的视线，似笑非笑：“大人审案子审习惯了，连雇个厨娘都要盘查底细？怎么，大人是怕我在菜里下毒，还是……替萧家打抱不平？”

    裴聿忽地上前半步。

    两人距离骤然拉近，他高大的身形几乎将她笼罩在背光的阴影里。

    “裴某与他非亲非故，替他抱的哪门子平。我只是好奇。能做出‘牡丹燕菜’与‘鸡豆花’的精妙手艺，绝非一朝一夕之功。你若真是为了他学的，他在侯府三年，竟一口都没尝过？”

    秦芜心头微紧，往后退了半步：

    “大人审案子审惯了，雇个厨娘也要盘查底细？手艺是真是假，到时候老夫人寿宴上尝一口便知。不好吃您扣工钱，好吃您多赏两个，这不比刨根问底强？”

    裴聿确实只是好奇，但他实在没想到自己能好奇到问出口。

    他直起身，语气复归平常，“行，你看着安排就好。食材我让人提前备好，当日一早你过来掌勺就行。酬劳按之前说好的，结束便结给你。”

    正说着，廊下传来一道慈和苍老的声音：“阿聿，有客来了，怎的不请人喝茶？”

    一个穿着褐色暗花绸袄的老太太，拄着拐杖慢慢走了过来。

    裴聿上前两步虚扶了一把：“祖母，这是孙儿请来主理您寿宴的厨娘，正在核对灶房的物什。”

    裴老夫人一愣，拉着秦芜上下打量，惊讶道：“哎哟，这么水灵标致的姑娘，我还当是哪家来做客的小姐，竟是个掌勺的？”

    秦芜落落大方地福了一礼：“见过老夫人。民女秦芜，家里做的是灶上的营生。老夫人若是喜欢什么口味，只管吩咐。”

    老太太见她不卑不亢，说话脆生生的，心下更是喜欢，拉着她的手问长问短：“好孩子，多大了？大冷天的在外头做营生，冻手了吧？阿聿，快让人端碗热茶来，别把小姑娘冻坏了。”

    廊下的裴铮看着这一幕，想起方才看见弟弟微微俯身和姑娘说话的侧脸，眉眼松快，是平日里少见的神色。

    他挑了挑眉，指尖轻轻敲了敲书页。自家弟弟这冷性子，平日里跟同僚说话都惜字如金，竟也有耐着性子跟人说笑的时候？

    倒是稀奇。