二月廿六，离裴府寿宴还差两日。

    秦芜提前在自家灶房里试做那道“山药枣泥糕”。

    山药去皮蒸透，碾成细泥。红枣煮软，细细剥去皮核，用葛布滤出细腻枣泥，拌上一点清甜的饴糖。外层是洁白绵软的山药，里头裹着暗红醇厚的枣馅，压进木模子里一扣，上屉蒸熟。

    蒸的时候垫了新鲜的箬叶，糕底便带着一丝清浅的草木香。

    出锅时，白气氤氲，满灶房都是清雅的甜香。

    她取了干净的细篾屉，挑了四块品相最好的，盖上棉屉布，免得风一吹凉得快。

    “阿珠，洗把脸，跟我出门。”

    秦珠正蹲在灶边扒拉炭块玩，听见喊声立马拍了拍手跑过来：“三姐，咱们去对门吗？”

    “嗯。”秦芜喂了一块软糕给她，“待会儿记得好好表现。”

    秦珠眯着眼嚼，含糊不清地问：“怎么表现算好？”

    秦芜挑眉笑道：“自然是要表现下你的机灵劲儿。你平常不是最爱在人前表现，爱听别人夸你聪明吗？待会儿只要夸你聪明，你就装作伤心的样子，说光会算铜板没用，不认字，以后连账本都看不懂。要是能像哥哥们一样认字就好了。”

    秦珠歪着脑袋，很是不解：“夸我聪明为何还要伤心？那不成真傻子了。”

    “照我说的做就行，剩下的看我发挥。”

    秦珠眼珠子骨碌碌转了两圈，想着既然是姐姐说的准没错，便重重点头：“三姐放心，我保准不掉链子。”

    对好了戏，姐妹俩径直走到对门陈先生家，轻叩门环。

    不多时，陈师母探出头来，见是隔壁新搬来的秦家娘子，略有些意外：“秦家娘子？快进来。”

    院里东侧摆着个旧木架，摊着几卷翻开的书卷，想来是趁天好晒书。

    檐下，陈先生正拿布巾小心翼翼擦着书页封皮，听见动静抬眼望过来，又兴趣缺缺地低头继续擦书。

    秦芜领着秦珠福了一礼：“打扰先生伯母清静了。是这样，我接了桩大户人家老太太的寿宴差事，在家试做了道软糕。家里都是粗人，尝不出好歹。想着先生伯母是斯文长辈，口味淡，便厚着脸皮端来，请二位帮忙尝个味儿，看看这软硬甜度，老人家吃着可还妥帖？”

    陈师母笑着上前接了篾屉，回身取了两双干净竹筷，递一双给丈夫，“老头子，你也尝尝，秦家娘子好手艺。”

    陈先生接过筷子夹了一块，送入口中慢慢品了品，微微颔首：“甜淡得宜，软而不糜，尚可。”

    算得上是中肯的夸赞了。

    陈师母吃得眉眼舒展：“这糕真对我胃口，软乎乎的，不费牙。只是这些精细食材，费不少本钱吧？”

    “都是些寻常杂粮，值不得几个钱……”

    话音未落，身侧的秦珠仰着小脸，脆生生接道：“山药用了半斤，合两文半。干枣用了一两多，不到一文。饴糖半文，柴火半文，这四块糕统共四文出头。”

    小丫头报账报得极顺，字正腔圆，半分磕巴都没有。

    陈师母一愣，随即笑开：“这孩子，心里竟还装着一本明细账？”

    秦芜顺杆子往上爬：“让伯母见笑了。她天天跟着我在摊子上收铜板，进货盘账看惯了，随口算着玩的。”

    陈先生闻言，抬眼重新打量了秦珠一番。

    小姑娘眉眼周正，眼神清亮，倒有几分剔透灵气。

    他抚着花白胡须，问：：“若买糙米三斗，每斗二十八文，该付多少钱？”

    秦珠想都没想，立刻接道：“八十四文！”

    陈先生眼底讶异，这女童心算果然了得。

    陈师母见状，喜爱之情更甚：“真是个有灵气的好孩子。”

    戏来了，秦芜悄悄捏了捏秦珠的手心。

    得了三姐暗号，小丫头脸说垮就垮：

    “师母夸得不对。我一点也不聪明。光会算几个铜板有什么用，我不认字，以后连账本上写的是‘葱’还是‘蒜’都分不清。要是……要是能像陈先生教的那些哥哥们一样，能认字就好了。”

    院里霎时静了静。

    陈先生的脸色沉了几分：“自古男女有别，蒙馆收徒，向来只收男丁。女子守着中馈、操持家务便好，读书认字，非女子本分。”

    秦芜听罢，假意轻斥：“阿珠，不得无礼。哪有女孩子家进私塾的道理，快给先生赔不是。”

    秦珠抿了抿唇，泪珠往下落：“先生对不起，我不该乱问的。”

    陈师母面露尴尬，扯了扯老头子的袖子：“孩子随口一说，你干嘛摆着脸教训？”

    秦芜欠身道：“童言无忌，先生莫怪。我们也就是随口一说，哪敢坏了先生的规矩。不打扰先生晒书了，我们先回去。”

    她留下糕点，领着秦珠便告辞。陈师母塞了小半包炒西瓜子给秦珠，送她们到门口。

    走出院门几步，秦珠抹干净眼泪，小声问：“三姐，我刚才演得如何？”

    秦芜点了点她额头，“真看不出来啊，说哭就哭，收放自如。”

    “那老头子根本不收我，”秦珠撇撇嘴，有些泄气，“他好凶，说女娃娃不能认字。”

    “傻丫头，他要是今天一口答应了，那才奇了怪了。既然他今日肯停下来考你，就不是全然没动心。不急，慢慢来。”

    今天她唱这出戏，本就没指望当场说动他。老学究守了一辈子的规矩，几块软糕哪能撬动？她不过是先让阿珠在他跟前亮个相，让他心里有数。

    往后她准备隔几日蒸了软糕、腌了酱菜，就送两份过去，只当邻里常来常往。

    对了，还得让秦珠添砖加瓦。

    于是她又道：“你平日没事就在院门口扒拉算盘、念念我教你的字，声音不用高，对墙念也行，他在院里能听见。”

    秦珠歪着头想了半晌，还是懵懵懂懂：“这……就能行？”

    秦芜轻哼：“你这样一块璞玉，天天在他眼皮子底下晃，偏生没个正经先生开蒙。日子久了，他心里能不发痒？这就跟嗜酒之人遇好酒一样......”

    “我懂啦，”秦珠拍手道：“就跟村头李阿公见了人家的陈酒似的，闻着味儿就挪不动脚，不抿一口浑身都不自在！”

    秦芜摇头晃脑，做老夫子状：“孺子可教也。”

    ......

    二月廿八，正日子。

    天刚亮，秦芜便到了裴府。

    后宅配着两个做粗活的仆妇。这会儿，平日里负责一家子粗茶淡饭的林婶和另一个烧火丫头，早早就在灶房里候着了。

    食材已按着单子采买齐备，洗净码放在案头。

    秦芜净了手，系上围裙，半点不怯场地接过了灶房的统领权：

    “林婶，劳烦您把右边那口大锅的火生旺，要大火，再把这盆黑鱼换一遍清水。小丫头，你盯着砂锅里的鸡汤，撇了浮油便撤炭，留一点微火煨着。”

    她吩咐得有条不紊，林婶应了一声，一边手脚麻利地生火，一边暗暗打量。

    原以为是个娇滴滴的小娘子，没成想一站到灶台前，那发号施令的气度，竟比京城大酒楼里的头厨还稳。

    秦芜抽出一把趁手的菜刀，开始切萝卜丝。

    林婶在一旁看得直了眼，一块脆硬的萝卜，在她刀下竟化作了细如发丝的银丝。

    “乖乖，我烧了大半辈子饭，也没见过这等刀工。”

    秦芜没分心，又捏了一撮绿豆粉均匀抓拌萝卜丝，上屉微蒸，随后将其浸入清亮无油的老鸡汤里。萝卜丝在汤底里散开，宛如一朵徐徐绽放的白牡丹。

    接着是“芙蓉鱼片”。鲜活的黑鱼按在砧板上，秦芜手腕翻转，刀锋贴着鱼骨剔下两片白肉。斜刀片成薄片，裹上打发好的蛋清。

    “林婶，温油。”秦芜吩咐道。

    林婶赶紧将油锅端离旺火。秦芜将鱼片轻轻一滑，鱼肉瞬间卷曲，白嫩如凝脂，一过油便迅速捞起，半点不耽搁火候。

    接着将嫩鸡填了山药莲子上锅清蒸，白菜叶裹着鸡茸冬笋末上屉焖着。

    灶上四口锅各司其职，蒸、炖、滑、焖互不耽误，她一个人转得开，案上碗碟码得齐整，半点忙乱都无。

    午时初刻，内堂摆开了家宴。

    统共只老太太、裴铮与裴聿三人，围坐在一张圆桌旁。没有丝竹管弦、宾客盈门的热闹，却也透着寻常人家难得的清净温馨。

    老仆将菜品陆续端上桌。

    “祖母，您尝尝这汤。”裴聿起身，亲手盛了一小碗牡丹燕菜递过去。

    裴

    老夫人舀了一勺送入口中，萝卜丝爽滑弹润，鸡汤醇厚却不腻人。

    老太太连连点头：“好，好。这汤喝进去，连五脏六腑都是妥帖的。那丫头看着年纪小，灶上的功夫却实在老道。”

    裴铮静静坐在一旁，本没什么胃口，见祖母吃得香，便伸出筷子，夹了一片芙蓉鱼片。

    他常年郁结于心，脾胃虚寒，平日里对吃食最是提不起兴致，稍沾点油腻便要反胃。

    可这鱼肉入了口，竟没有半点土腥气，舌尖一抿便化作鲜甜咽了下去。

    他又舀了一口燕菜汤，清热理气的萝卜顺着喉管滑下，抚平了胃里常年淤积的顶胀感。

    裴铮微微一怔，握着筷子的手顿了顿，破天荒地主动去夹了那道翠玉白菜卷。

    “今日这菜，倒是清爽。”裴铮眉目间的沉郁散了几分，转头对身后的老仆温声道，“福叔，再帮我添半碗饭。”

    裴老夫人听见这话，先是惊诧，连声应道：“好，多吃些好。”

    裴聿看在眼里，一时感慨。

    多少年了。自从父母病逝，兄长断腿、家中落败后，这张饭桌上便常年萦绕着苦药味与沉郁气。兄长常年郁郁食不下咽，再好的药膳也动不了几口，这还是头一回，主动开口添饭

    他思及此，便道：“祖母，不如让秦娘子和福叔、林婶他们也都来吃，今日是您的好日子，索性在偏厅也支一桌席面，让大家一并沾沾喜气。”

    裴老夫人满脸慈爱，笑着连连点头：“正是这个理。孙嬷嬷，李嬷嬷，你们也都别在跟前伺候了，去叫上灶房的人，都去吃口热乎的。”

    很快，偏厅支起桌子。

    贴身伺候老太太的孙、李两位嬷嬷、专门负责照料大公子的小厮长欢、长青，再加上门房福伯、灶房的林婶、烧火丫头，以及赶车的马夫老赵。

    满打满算，这偌大的四品少尹府邸，也就这八个仆役，规规矩矩地在偏厅围了一小桌。

    老夫人没见着秦芜，便问：“秦小娘子怎么没来？”

    林婶连忙起身回话：“回老夫人，小娘子正亲自在灶上给您捞长寿面，还差最后一道甜点就齐活了。”

    恰在此时，内堂的青布帘子被挑开，秦芜端着个大红漆盘走了进来。

    上面放着一碗长寿面，一屉山药枣泥糕。

    “今日老夫人大寿，民女借着这碗一根不断的长寿面，祝老寿星福如东海，日月昌明，岁岁有今朝。”

    老太太眉开眼笑：“好丫头，借你吉言，快来我这里坐。”

    仆人们都去了偏厅用饭，内堂只剩下一家三口，老太太便没那么多规矩，高兴得合不拢嘴，硬是让人在自己身旁添了张圆凳。

    老人家先挑了一筷子长寿面，又尝了一块软糯的枣泥糕，吃得赞不绝口：

    “小小年纪就有这等好厨艺。方才那道鱼片，连铮儿都多吃了半碗。你这丫头生得又这般标致，也不知将来哪家儿郎有福气，能把你娶了去。”

    秦芜笑道：“老夫人，这您可就猜错了，实不相瞒，民女前阵子刚被夫家休了，如今可没有再成家的意思。”

    老太太与裴铮齐齐愣住，第一次见女子将自己被休这事摊开来说，神色间仿佛全不当回事。

    裴聿也打量她一眼，不知该说她坦诚，还是该说她缺心眼。

    老太太瞧见秦芜这般坦荡荡，反倒生出几分敬佩，便问起她在外摆摊苦不苦、家里还有几口人。

    秦芜一一答了。她没半点诉苦哀怜之态，只将市井里的趣事，捡着有意思的说，惹得老太太笑声不断。

    满室其乐融融，暖意正浓，秦芜见老太太停了筷子，估摸着差不多该告辞了。

    刚想说话，忽听“咣当”一声脆响，一碟枣泥糕连带着细瓷碟摔落在青砖地上，四分五裂。

    她先一愣，旋即抬眼，就见裴铮身子一歪，竟从轮椅上直直栽倒在地，脸色转瞬青白，嘴边溢出白沫，喉咙里发出喘不过气的“呃呃”声，浑身剧烈抽搐起来！

    秦芜吓了一大跳，这都是正经八百的温补食材，怎么吃出砒霜发作的动静？！

    她下意识转头看向裴聿，正好撞进他沉冷扫来的目光里，一颗心突突直跳，只盼自己这颗昭昭之心能叫人看清。

    她没下毒啊！！