前方，驻军将领李束翻身下马，朝宋延行了一礼，“下官见过大人。”

    宋延虚虚一抬手，告诉了他燕长胤一伙人的情况。李束神色一凌，脸上露出后怕，“多谢大人告知，下官这就布防，绝不让贼人逃出淮阳。”

    还好事情在此时爆了出来，否则真等他们作乱，他怕是只能以死谢罪，毕竟他驻守淮阳，竟然有人躲在深山练兵都不知晓，还损失了一队人马。

    姜渝趴在元阙背上，目光始终注视着宋延的一举一动，见他几次欲抬手掩唇，最后又克制着放下，她便知道他已经到极限了，她突然挣脱元阙的手，摔倒在地。

    呼痛声吸引了宋延，他放弃了和李束继续交谈，几步上前，“阿鱼？”

    姜渝跪坐在地上，神色隐忍地看着他，“老师，我们快点入城吧，脚好疼。”

    宋延一怔，这是他第一次听见姜渝喊疼，实在是一路以来她都太坚韧了，让人忽略了她还是个小姑娘。

    “能走吗？”宋延问。

    姜渝点头，“能。”

    其实她并不想让元阙背，不是因为宋延说的男女大防，而是她单纯只想和宋延接触，她不知道为什么，在他身边有种令人心安之感。

    宋延扶她，两人谁都没说话，就这样搀扶着往前。

    元阙站在原地，目光怔怔地看着他们，缓缓垂下眼。

    原来性淡如水的太傅也有为人破例的一天。

    到了淮阳官署已经深夜，宋延表明了身份，让人请了大夫给姜渝看脚，确定她没什么大碍后，才转身去了署衙。

    这一夜，淮阳县衙灯火燃至天明。

    天刚亮起一丝微光，一道由宋延亲手写的奏报就通过驿站快马加鞭送往帝京。

    与此同时，元阙也带着一队人返回山里，去接净檀主持。

    而姜渝在嘈杂声里幽幽转醒，一睁眼，就看见吊着手臂的云桃。

    “姑娘，您醒了？”云桃很欣喜，眼眶都红了，“奴婢还以为再也见不到姑娘了。”

    姜渝下意识摸了摸脸上的面纱，察觉还在，轻轻松了口气。

    她就怕有人趁她熟睡时摘了她的面巾，她答应过宋延，绝不在他人面前露出真容。

    “我没事。”姜渝弯起眼，“你怎么在这里？”

    云桃单手给她倒了杯水另一只胳膊还吊在胸前，动作笨拙差点把水泼出来。

    姜渝注意到她那只吊着的手，“你的手怎么了？”

    云桃咧嘴一笑，“逃命的时候摔了一跤，不碍事，骨头没断。”

    她晃了晃那只被白布缠得严严实实的手，“就是大夫说最好别动，养几天就好了，”

    姜渝点点头，没再说话。

    云桃服侍她洗漱完，去膳房取来早食。

    姜渝坐在桌旁，随口问道，“老师呢？”

    云桃提将菜碟一一从食盒里取出，“大人一大早就随县令和温太医去了防疫所。”

    姜渝沉默了片刻，问，“城中情况如何了？”

    “疫病已经基本控制住了，城门也恢复了正常出入。”云桃将筷子递给她，咧嘴一笑，“我们很快就能回京了。”

    姜渝却高兴不起来，这次的事好像比她想象中的更严重。

    一直到傍晚，宋延才回到县衙，这一日，姜渝什么都没做，一直盯着那个宋延让她临摹的字，脑中反复模拟些下笔的力道和角度。

    她还记得宋延说过，做不到八分相似，要受罚，作为老师，他一向严厉。

    宋延进门时，见到的就是这样一副场景，少女坐在案后，双眼盯着桌面的字像是失了魂，即便有人进来，她都毫无察觉。

    他手里拿着一包油纸，唤道，“阿鱼。”

    姜渝有些茫然地抬起头，眼神渐渐聚焦，脸上扬起笑意，起身就想朝他迎来，却忘了自己的脚还伤着，差点摔倒在地。

    宋延眼疾手快地扶了她一把，低斥一声，“怎么毛毛躁躁的？”

    姜渝不以为意，咧了咧嘴，“看见老师高兴嘛。”

    说着，她瑟缩了一下，小心翼翼觑了眼他的脸色，“老师没生我的气了吧？”

    她低头看着脚尖，小声为自己辩解，“我不是故意逞能的，就是不想给老师添麻烦。”

    宋延就是有再多气也气不起来了，抬手敲了她一下，警告道，“下不为例。”

    姜渝揉着额头，撇了撇嘴，眼中却全是笑意，很快，她动了动鼻子，“什么味儿，好香啊？”

    肚子恰如其分地响了起来。

    姜渝顿时有点尴尬，眼神左右乱瞟。

    宋延笑了声，扶着她走到矮榻旁，“路过酒楼时买了只烧鸡，给你解解馋。”

    姜渝眼睛亮了，迫不及待打开油纸，扯下一只腿准备塞进嘴里，但犹豫了一瞬，还是递给了宋延，“老师先吃。”

    宋延看了她两眼，也没和她客气，忙活了一天，他也饿了，县衙的人忙得不可开交，根本没人特意照顾他们的饮食。

    云桃也被雍凡一叫了出去，这个院子就只剩下姜渝一个人。

    两人安静地吃完了一只鸡，宋延拿帕子给她擦手，他问，“想不想出去看看？”

    说完，宋延一顿，“算了，你的脚上还有伤。”

    姜渝连忙道，“想，伤不碍事。”

    她拽着宋延的袖子晃了晃，仰头望着他，一双眼仿佛会说话，“老师，我都坐了一天了……”

    宋延无法，只好答应，但只同意让她在外面待半个时辰。

    姜渝才不在意时间长短，只要能和宋延一起，她就很开心。但姜渝没想到，出去玩儿，也会被考问，宋延看着还没恢复生气的街道，问，“你如何看燕长胤的行为？”

    姜渝停下一瘸一拐的脚，认认真真看着他，“老师，虽然我不排斥学习，但也不想时时刻刻都学习。”

    没等他反驳，姜渝就拽着他的袖子凑到旁边的糖果摊前，兴致勃勃地问，“老师老师，这是什么？”

    宋延的考校计划夭折，无奈回她，“这是糖葫芦，由山楂加熬制的糖浆制成……”

    姜渝听完，眼神发亮地看着他，“老师好厉害。”

    半个时辰后，宋延看着自己怀里大包小包的东西，沉默地反省自己，他是不是对姜渝太纵容了，纵得她有点蹬鼻子上脸？

    回到县衙，姜渝还有点意犹未尽，按了按肩膀和脖子，“原来花钱是这种感觉啊。”

    宋延将她买的东西一一放下，拍了拍袖口上沾的糖渣，语气平静得如同一潭死水，“玩儿够了？从明日开始练字吧，先写一百张。”

    姜渝的笑一点点凝固在脸上。

    第二日，当雍凡一捧来一摞裁剪适宜的纸张和

    笔墨时，姜渝彻底笑不出来了。雍凡一在她手边放下一壶水，同情地说了句，“姑娘保重。”

    姜渝看向云桃，眼神幽幽。

    云桃缩了缩脚，转身就跑，“对不起姑娘，奴婢字很烂，帮不了您。”

    姜渝认命地研起了磨，铺开一张纸，提笔悬在纸张上方，停了很久才落了下去。在脑中演练了千百次，但真上手了之后才发现还是不太一样。

    手上的力度不是重了就是轻了，要么就是飘了。

    姜渝默默将写毁的这一张藏到了最下方，继续重新写，她回忆着宋延示范时的姿态，坐正身体，神色专注，仿佛不是在练字，是在朝圣。

    她一个字写了几十张，手臂开始发酸，她看着桌面上和宋延越来越像的字，她突然希望回京的路能再长一点。

    这时，云桃端着一盘糕点进来，“姑娘歇歇吧。”

    姜渝也没客气，净了手，捻起一块桂花糕放入嘴里，咽完之后，她随口问道，“怎么不见元世子？”

    云桃一边替她整理桌案，一边回她，“元世子昨日就入山了，今早和大人打了个照面就带着那位主持回了京。”

    姜渝点点头，希望主持的医术，能让她的兄长好起来吧。

    而另一边，宋延也没闲着，休息一夜，让他恢复了精气神，淮阳县令已经被撤了职，现在上任的是原淮阳县尉——陆沉业。

    “大人。”陆沉业躬身行礼。

    这人长了一张俊朗的脸，只是面容严肃，让人觉得不近人情。

    陆沉业是勇毅侯长子，乃先帝为陛下重点培养的能臣，只是工欲善其事，必先利其器，只有从地方上来的人，才能真正懂民生之艰。

    先帝算得上深谋远虑，因着这层关系，陆沉业的奏报才能避开内阁，直达天听。

    否则等内阁复核完，黄花菜都凉了。

    宋延回了一礼，“陆大人辛苦。”

    “不及大人。”

    两人客套了一番，直奔正题，淮阳县疫病危机已除，但还有藏在暗处的燕长胤虎视眈眈。

    大离建国时间太短，民间还有不少前朝“旧臣”，部分人是迷恋权势，想挣一挣那从龙之功，然后一步登天，部分人还惦记着先人口中那个大燕盛世，想再创辉煌。

    这天下并没有世人看到的那般安定。

    “燕长胤最终的目标是帝京，他需要人马。”宋延看着桌面上的舆图，手指点在帝京西南方向，“他最容易蛊惑的……是流民。”

    陆沉业颔首赞同，“如今西南大旱，百姓今秋颗粒无收，朝廷的赈灾粮杯水车薪，局面一旦失控，这些人很容易被煽动，跟着燕长胤造反。”

    宋延提笔，在徐州的位置圈出一个点，“燕长胤定会向徐州进发，当务之急，是要稳住民心。”

    陆沉业长身揖下，“大人，下官愿往。”

    宋延摇头，“不，你的分量还不够。”

    他抬头，望向帝京的方向，“相信陛下已有人选。”

    然而宋延没料到的是，他的奏报还没抵京，一封密信就送到了他手上，他拆开信封扫了一眼，脸色微变。

    “大人？”陆沉业唤了他一声。

    宋延垂下眼，“陛下……病重。”

    陆沉业脸僵了一瞬，没说话，只是将目光从宋延身上移开，落向帝京的方向。