晚上，元阙悄无声息出现在帝王寝宫，守在暗处的侍卫高译动了一下，见是他又悄无声息缩了回去。

    姜越尚未休息，还在案后捧着一卷奏疏在看。

    元阙翻窗进入时刻意弄出了动静，可姜越头也没抬。

    “阿越。”元阙唤了一声，姜越缓缓合上奏折，“元世子，我为君，你为臣，请注意分寸。”

    元阙上前的身体僵了一瞬，跪地行礼，“臣见过陛下。”

    姜越手指轻轻蜷了蜷，他知道，自己这是在迁怒。

    朝中武将势大，摄政王虽然领兵在外，但影响力不容小觑。而元阙身为摄政王独子，自然是各方势力争相讨好的对象。

    早两年，元阙还是御林军统领时，就不胜其扰，有些事就算他不想做，也会有人推着他去做。

    于是，他辞了御林军统领一职，扬言要游历天下，实则是在暗中为姜越寻药。

    元阙知他心中烦闷，什么都没说，跪在原地没起身，“陛下若不愿让我去徐州，臣可想法子推掉。”

    姜越缓缓起身，走到元阙身前，居高临下地俯视着他，“阿阙，我可以信你的吧？”

    “……您该知道臣的心意。”

    姜越没说话，屋里静得落针可闻，灯火在夜风中忽明忽暗，朦胧如雾。

    他忽然想起了很多年前，那时他只有四岁，父皇要给他选伴读，一众朝臣子弟里，他一眼就挑中了元阙。

    他从小就心思敏锐，那么多少年，有人畏惧、有人讨好，有人好奇，只有元阙，看他的眼神里带着怜悯。

    他那时尚不知这是什么情绪，只是心底不舒坦，于是抱着折磨这个小子的心思，点了他做伴读。

    后来，他读书，元阙练剑，每次出宫，他都会给他带很多宫外的玩意儿，虽然不及宫里的精致，却别走一番意趣。

    他听他讲玄都观盛开的桃花，曲明溪流淌的溪水，听他讲二月漫天的纸鸢，市井烟火喧嚷……

    就好像他也曾跟着亲眼看过一样。

    他也终于明白了元阙当初第一次见他时，眼中的怜悯是何意。

    原来，他一直把他当做了一只不得自由的笼中鸟。

    “阿阙，”他蹲在他身前，“你要去，朕能信任的人不多了。”

    元阙应了声，抬眼看着他，张口想问点什么，最终却还是把所有的疑问没入了喉咙。

    “臣会以最快的速度，抓捕逆贼。”

    姜越将他拉了起来，“在我眼里，你的安危更重要。”

    第二日，元阙就领了姜越的密令出京，马奔出城门的一刻，他回头看了一眼，像是要把这座城记在心里。

    与此同时，户部侍郎楚岳也在紧锣密鼓的筹集赈灾粮。

    但这些事，都比不过帝王要选妃的消息来得有议论度。

    天子无嗣，此前一直以年少为由，推拒大臣立后的请求，如今主动提起，各家心思都活跃起来。

    尤其是那些适龄的闺阁女子，姜越少有才名，长得俊雅如画，就算不为权，单图他这个人，也有不少女儿家动心思。

    此消息一出，就连京中各大酒楼茶馆都热闹不少，更有好事的学子大谈特谈，猜皇后之位花落谁家。

    很快到了秋月祭这日，满殿花红柳绿、衣香鬓影。姜渝坐在角落里，依旧白纱遮面，比起珠翠环绕的贵女们的，她这一身可算得上“朴素”。

    但她也确实不是来选妃的，她只想来看看她那位一胎双生的兄长。

    很快，姜越在内侍的搀扶下走了出来，众人齐齐跪地行礼，山呼万岁。

    姜渝悄悄抬眼，却被前面的重重肉墙遮挡，只瞭到帝王的一片衣角，直到她听见一声清明的声音，“平身。”

    她站了起来，准备正大光明地打量，可还没等她移动视线，姜越含笑的嗓音传来，“江渝可在？”

    “姜”和“江”同音，姜是国姓，为了打消不必要的联想，当初在拜师时，宋延对外公布的就是“江渝”。

    殿中男女相对而坐，中间隔着大殿长廊，坐在男客之首的宋延握着酒杯的手微紧了一瞬。

    而姜渝只是愣了一下，就从席位上起身，走到殿中，盈盈一拜，“臣女见过陛下。”

    在入宫之前，她就被宋延要求着熟悉宫廷礼仪，如今倒也不慌。

    高台上，一身冕服的姜越看着她，心里升起一股异样，他朝她招了招手，“你上前来，都那么久了，朕还没见过自己的师妹。”

    “陛下，小徒貌若无盐，恐惊圣驾。”宋延突然站了起来，躬身道。

    姜越看向他，殿上的气氛陡然变得凝滞。

    片刻后，他收回视线，语气冷而沉，“太傅，她是朕的师妹，也只会是师妹。”

    这一句话，不仅让宋延松了口气，也让在座的其他贵女们放下了心中的戒备和警惕。

    谁都知道，今日的秋月祭重点在想看，谁要得了帝王的眼，从此就能一步登天。

    几句话之间，早已暗藏玄机，只有身为当事人的姜渝毫无所知，她走到姜越面前的陛阶前停下，仰头望着他，一双眼好似裹在荷叶上的水露，澄澈晶莹。

    姜越在她眼中看到了自己的模样，即便全力遮掩，也掩不住一副将死之人的病态。

    他忽然升起一股浓郁的不甘来，他的人生才刚刚开始，为何就要结束？他想活，活下去将大离带上盛世。

    念头转过，他看似自然地拉起姜渝的手，目光转向女客席，“接下来一月，朕的师妹会作为考评官，一一考察各位的才情、品性，只要得她认可，朕也认可。”

    这话一出，殿上宛若死寂。

    然而，下一秒就像往烧热的油锅里浇了一盆凉水，噼里啪啦炸响开来。

    “陛下，不可啊！”

    “她一个奴女，怎可做皇妃考评官？”

    “选妃不是儿戏，还请陛下三思。”李频之走了出来。

    姜越盯着他，“江渝是朕的师妹，背后是太傅，李卿是觉得，太傅不够资格做考评官？古人云，一日为师，终身为父，朕双亲皆丧，太傅就是唯一的长辈，替朕的婚事做主，有何不可？”

    李频之哑了片刻，“……陛下是天子，不必受凡俗伦理束缚。”

    听了好一会儿的姜渝这时反应过来，她眯起眼，脆生生道，“你们好生矛盾，一会儿说陛下是天子，不必受凡俗伦理束缚，一会儿又让他牢记圣人教诲，民为贵，君次之，真是好话歹话都让你们说尽了。”

    现在的她，已

    经不需要宋延提前给她上课，她就已经知道该如何反驳人了。

    “你是什么身份？敢在大殿上对着一部尚书叫嚣？！”有官员看不过去，愤然而起。

    姜越朝那出头的年轻官员瞥去一眼，不冷，却足以让人头皮发麻，他漫不经心开口，“擢江渝为正五品尚仪，负责入宫贵女考评事宜。”

    正五品，比刚刚开口的年轻官员还要高上一级，就像姜越故意打他脸似的，那官员脸一阵青一阵白，良久才憋出一句，“陛下，她没有经过任何考核，一下升任五品尚仪，对其他女官们不公平。”

    姜越面无表情地看着他，“朕记得，你是赵阁老家的四子吧，靠家里为你捐功才谋了个差事，你现在跟朕谈公平？”

    赵献梗着脖子道，“这怎么能一样，我是男子，她是女子……”

    没等姜越说话，姜渝先出了声，“大人的意思是，女子天生就低你们一等，那请问，你见了你母亲、姐姐、姑姑，是不是也得让她们给你跪下行礼？”

    赵献脸色大变，“我不是这个意思。”

    姜渝挣脱姜越的手，一步一步向前，朝他走去，“那大人什么意思？男子可以靠家世走捷径，女子就必须靠自己，否则就是不公平？”

    她环视了一眼四周，“那诸位的公平还真是让人大开眼界。”

    “好一张伶牙俐齿的嘴。”坐在宋延身后的一名官员开了口，他是内阁大学士，兼礼部侍郎，年至花甲，越发看不得不守规矩之人。

    他扬声道，“陛下还打算开女子科考，若朝上净是这种扯嘴皮的妇人，与街口闹市有何分别？”

    姜越心底嗤笑一声。

    这话说得，像是现在上朝不像街口闹市一样，男人，尤其是文人骂起战来，比妇人又好到哪里去？

    不过他既然把江渝这个靶子推了出来，也不能事事都替她解决，只希望她自己能立得住，那样就不用他再费心找别人了。

    有赖于宋延的倾囊相授，姜渝确实已经今非昔比，她看向说话的人，“一年之期未到，大人就如此迫不及待想象我在朝堂上的姿态，这是承认那些儿郎不如我了？”

    赵述述一哽，“本官可没这么说。”

    坐在他前面额宋延慢悠悠地品着酒，姿态优雅，却无人看见，他藏在眼底的笑意。

    姜渝学得太快，让他既欣慰又遗憾，若是他能早点教她，现在朝中或许又是另一番场景。

    “多谢大人认可。”姜渝行了一礼，大殿俨然变成了她的主场，可身为主人的姜越都没多说什么，其余人也不敢置喙。

    赵述秋气得胡子发抖，指着宋延的背影道，“宋大人就不管管？”

    宋延侧头，抬了抬酒杯，“老大人说笑，小徒并无错处，斥责无由。”

    姜渝眉眼弯起，虽然她不知道为什么姜越一见面就把她架在碳火上，但这摊子，她接了。

    不就是考评后妃吗？现在不会，不代表她以后不会，她还有老师呢。

    宋延将杯中残酒饮尽，搁下酒杯，终于抬起头，看向那个站在殿中、正被满殿目光审视的姑娘。

    她比他想象中站得更稳。

    此时，他才后知后觉地意识到，她已经被推到了人前，再也藏不回去了。