李源和朱阳瞄准的，是那座山底下埋藏多年的矿脉。

    前面几任阳城知府早就瞄准了这道矿脉，但最终都不了了之。

    原因只有一个——缺乏人手。

    太平年间，家家户户靠双手自给自足，或是做点小买卖，或是男耕女织。虽然谈不上大富大贵，但也能称得上幸福。

    挖矿是个苦活。

    不仅脏累，而且随时都有生命危险，虽然赔偿金不菲，但小日子过得舒坦，谁也犯不着去以命换钱。

    只有已经只能凭借动物本能生存的人，才会来干这种活儿。

    当日在酒楼商谈，李源信誓旦旦承诺，他可以提供一切安全设备，而挖矿所得所有利润都归官府。

    笑声与酒杯的碰撞声重叠在一起。

    关系着成百上千流民命运的决定就此写下。

    那天怕错过吉时，他们都起了个大早。

    几架马车自衙门口缓缓驶出，按照既定路线行进。

    朱阳在车内都眯着了，被叫醒后掀开帘子往外一看，原来已经到了。

    青山巍峨不动，静立于此不知已有多少年了。

    眼前黑压压的人群贸然动手，只怕会扰了山神安宁。

    是以今日他们汇集于此，是为了祭祀山神，请他宽宥并保佑。

    蒋真化先一步下车，背手立于山前，不过他的目光并没有放在这座山上，而是扫过眼前的每一张人脸。

    为首的几个人脸上都挂着笑，仿佛这等拿生命换生机的活是他们求之不得的。

    越往后看蒋真化的目光便越来越沉。

    身后的汉子瞧着都瘦骨嶙峋的，脸上无悲无喜，似乎对即将降临于他们身上的命运漠不关心。

    明明都还活着，却弥漫着一片死气。

    他横眼瞧着才从马车上下来的朱阳，已经快要维持不了即将崩坏的假面。

    却见他环顾一周后朝自己走来。

    “蒋大人，看着像都准备好了，咱们就开始吧？”

    山前正中央处摆了一张香案，桌上摆了一尊紫金冲天耳香炉。猪头正立所有祭品中央，上面还缠着大红花。

    “吉时已到！祭祀开始！”

    朱阳作为祭官走至香案前，点了三炷香立于香炉上，端起一碗酒洒在地上，随即双腿一跪。

    身后众人也都跟着跪下，蒋真化悄悄往后瞧，只见大多人脸上都面无表情。

    朱阳双手合十，朗声道：“山神在上，今日阳城官府为保百姓安居、为使阳城矿产日丰，不得已而冒犯山神清宁。还望山神乞怜天下生灵不易，保佑入山矿工性命无恙，也保佑我等一举成功！”

    语罢，俯身三叩首。

    再抬头，风声猎猎，男人眼露锋芒。

    “祭祀已毕，现在开工！”

    “且慢！”

    在场所有人都顺着这声怒喝看向声音的源头，只见一锦衣男子拍马而来，看着重量不轻，叫人有些心疼被压弯了腰的马。

    男子气喘吁吁从马上下来，李源皱了皱眉，但还是上前伸手搀扶了一下。

    一边等他平复呼吸一边不悦问道：“赵兄这是何意？”

    来人便是赵畅，是阳城商会的二把手，也是这次参与救济流民的富商之一。

    “赵兄若有要事还请长话短说，误了吉时可不是小事。”

    赵畅拍了拍胸脯给自己顺气，一边喘一边说道：“这山不能挖！”

    “为何？”

    “挖了可就让小人得逞了！”赵畅边说边偷瞧面前这位商会领头羊的神情。

    李源目露凶光，虽不知他为何生乱，但让他拖下去只怕要坏了今日好事，冷哼一声：“看来赵兄并无大事要说，那便请您让开了。”

    说完又面向工头朗声道：“别管他，开工！”

    “我说了不能开！”

    见他不知为何还要阻拦，李源推开他，不耐道：“今日在这儿，谁来阻止都没用！”

    “本官说的话，管不管用？”

    李源动作一顿，闻声望去。

    只见一皂色小轿不知何时驶来，眼下正立于人群外。

    抬轿的看穿着都是官差，缓缓将轿子落下，仿佛生怕惊扰了轿子内的人。

    众人都不自觉安静了下来，凝神望向那顶轿子。

    只见一只干枯苍老的手伸出轿外，掀起轿帘。

    手的主人慢慢地探出身子，让众人得以一窥真容。

    此人身着一绛紫圆领袍，须发皆白，但一举一动自带威严。

    众人还未回过神，人群中几位穿着官袍的人已经都跪下了，瞧着倒比方才祭祀山神时虔诚得多。

    蒋真化低着头行礼，颤声道：“参见巡抚大人。”

    李源闻言脸色死白。

    巡……巡抚大人？！

    来人便是阳顺暨三城巡抚，苏广秦。

    只见他不急着下轿，扫视了一下眼前跪着的人群，说了免礼，人们才敢站起来。他笑意温和：“本官路经此处，不知为何聚集了这么多人，可是有什么热闹？”

    这么多人，却没有一张嘴敢开。

    苏巡抚见大家沉默，若有所思，朝李源抬了抬下巴：“方才见你似乎在与人争执，想必你应该清楚发生了什么吧？”

    李源不敢抬头，哆嗦着嘴：“草民……草民……”

    赵畅冷眼旁观，见他不肯说，便抢白道：“这位李兄可是此次工程的牵头人，自然最清楚。”

    李源闻言已在心里把他千剁万砍了，但盯着苏巡抚的目光，他面色却越来越苍白。

    “还不快说！”

    “草民说！草民说……”苏巡抚声音虽不大，但隐含怒意，落在李源耳边便犹如惊雷乍响，心一横便交代了出来，“今日大家汇集于此处，是为了开工挖矿。”

    “哦？那眼下怎么停了？”苏巡抚仿佛来了兴趣，“还开吗？”

    工头在身后应道：“对呀，还开吗？眼下只怕已经误了吉时。”

    李源在心里默默翻了个白眼，瞧眼下这形势，还开工，若真开工了恐怕

    他们的脑袋今天就要开瓢了。

    心里虽这么想，面上却不敢表露半点不满，眼睛溜了一圈也不知道怎么开口。

    正思忖着，眼尾却瞧见赵畅挺身上前，双手一拱。

    “苏大人，草民有事禀告。”

    巡抚大人的首肯对于眼前这个男人来说，无异于得到一把尚方宝剑。

    他转过身来，眼底志在必得。

    “草民本是一位本本分分的生意人，无意中被拉上贼船，做了贼事，终日惴惴不安。”

    “山神在上，还望您能宽宥我的过错。”

    男人面向青山拜了一拜，才说道：“李源，你我兄弟来往多年，今日是我对不住你，可我实在不能愧对这么多的百姓啊！”

    李源实在没想到这个节点赵畅居然会反水。

    深吸了一口气，李源冷静了一些，让自己看上去更有底气。

    “赵兄的话，我不明白，为百姓做事，何来对不住我一说？”

    “都到这关头了，李兄还不肯承认吗？”

    “那就休怪赵某断送你我这么多年的交情了！”

    赵畅转身面向众人，目光在他们的脸上一一扫过，良久才叹了口气。

    “大伙儿这段日子过得可好？”

    站在最前面的流民连连说好，有几个瞧着机灵的更是变着花样夸起官府的此次义举。

    “粥香量又足，外边早餐铺都得卖两文钱吧。”

    “不仅给我们发口粮，还时不时关心我们的生活，给我们加油打气。”

    “还好是来了阳城，其他地方哪里有这待遇。”

    后面站着的，倒有些人面露不虞。

    赵畅眼中有些失望，像是料想不到他们居然还这么执迷不悟，他走至流民面前，和他们一一对视。

    “赖三，王牛……”

    他报了一连串名字，听得周围人一愣一愣的，站在最前面的有几个流民却变了脸色，李源更是老脸一紧。

    报完名字，赵畅一甩袖子，冷然道：“你们还要演下去吗？”

    当下寂然无声。

    苏巡抚瞧这样子，倒来了兴趣：“这是何意？”

    赵畅看向李源，一字一句道：“这可都是李兄府上的家生奴才。”

    众人闻言一片哗然，连苏巡抚这听过不少奇闻的也不由得露出惊诧之色。

    赵畅则面不改色，直视李源道：“从前李兄请我到府上做客，这些人伺候得可贴心，对李兄更是忠心。”

    李源心里大骂放你娘的狗屁，这些奴才都是他专门为了这次计划，从邻近州府的别院里带过来的，他赵畅从哪里见过？

    但眼下他能报出这些人的名字，想必是做足了准备。

    还没等他想出应对之策，只见赵畅目光一转，又在剩下的人里面扫了一圈。

    “不过，倒也有很多人瞧着眼生。”

    你当然瞧着眼生了。

    因为，那些都是我府上的奴才。

    朱阳眼底闪过一丝寒光，杀意已现。