碗底舔得干干净净，众人各自找了处舒坦地方，就地安顿了。

    牛大郎一脸认真地凑过来：“我琢磨了，那老鼠不能杀。”

    陈阿禾懒洋洋地问：“为啥？”

    “我在老家听老船工说过，”牛大郎换了一副正经面孔，“船家敬鼠神，老鼠会报警——船要漏水了、搁浅了，老鼠第一个躁动，跑得比人还快，所以不能杀，杀了就不吉利。”

    老张头偏过头看他：“你刚才不是还问老鼠能不能吃吗？”

    “那是刚才，”牛大郎说得理直气壮，腰杆子都比刚才直了几分，“现在我觉悟了。”

    林三娘抿着嘴唇，忍着笑意看着他：“大郎哥，我觉得你是吃饱了，这是饿急了就不信，饱了就开始信了。”

    老张头把鞋子脱了，正在扣脚趾缝，“大郎你这觉悟挺灵啊——饭前一套，饭后一套。”

    牛大郎又想了想：“要不咱们给它供个牌位？就写鼠神之位，供它三天，求它别偷了——偷也行，少偷点。”

    王掌柜在旁边听不下去了：“一只臭老鼠，供什么牌位？我听说去三佛齐的船上，一只老鼠能卖半个金币！半个金币！你知道那是多少钱吗？”

    林三娘听了直笑，“大郎哥，把你的觉悟收起来吧，我们跑船的不信老鼠，只信妈祖。”

    林三娘看了王掌柜一眼，又看了看老张头——老张头正搓着手，眼睛里闪着金币的光芒。

    第二天一早，船舷边就乱成了一锅粥，王掌柜和老张头不知道为啥，正掰扯得不可开交。

    “是我先看见的！”王掌柜说。

    “我先动手的！”老张头丝毫不肯示弱。

    “你把它吓跑了！”

    “你才吓跑的！”

    林三娘走过去，船舷边的甲板上，有一小摊血迹，“怎么回事？”她问。

    “我们……我们想捉一只……”王掌柜说话支支吾吾。

    “然后呢？”林三娘接着问。

    “然后那老鼠……”老张头咽了口唾沫，“从船上跳了出去，一头——一头扎进了海里。”

    “跳海了？”牛大郎凑过来，眼睛瞪得溜圆。

    “老鼠脾气这么硬吗？”陈阿禾难以置信。

    王掌柜争辩说：“它自己跳的！我都没碰它！我就——我就伸手想抓它，它回头看了我一眼，然后——”

    “然后？”林三娘问。

    “然后它就跳了。”

    老张头在旁边补充：“它跑得太快了，王掌柜一扑，没扑住，它就从桌子板凳缝里钻出去了，钻出去之后，又跑到船舷上，回头看了我们一眼——”

    “老鼠还能回头？”牛大郎不信。

    “啊？老鼠怎么就不能回头？”陈阿禾问。

    “真的！它看了我们一眼！”老张头比划着，“那个眼神……那个眼神……”

    “什么眼神？”林三娘问。

    老张头想了想，用了一个他认为最准确的词：“嫌弃！”

    然后牛大郎噗嗤笑了出来：“老鼠嫌弃你们？你们俩被老鼠嫌弃？哈哈哈！”

    王掌柜有些不忿：“别瞎说！什么嫌弃，那是被追急了，慌不择路！它跳之前还吱了一声！像在骂人！”

    “那它骂的啥？”陈阿禾忍不住问。

    “我哪知道！我又不是老鼠！”王掌柜哭笑不得。

    众人笑作一团，甲板上充斥着欢乐的气氛。

    不知何时，温老秀才已悄然走到舷边，负手凝望着暗沉的海面，“鼠类有灵，知吉凶，苏武在北海，匈奴绝其饮食，鼠犹能藏粮以济人，今鼠跳海，恐非吉兆。”

    “老先生您啥意思？”牛大郎说。

    温老秀才转过头来，看着众人，“船，可能出问题了。”

    甲板上的笑声戛然而止，海风依旧吹着，仿佛比先前冷了几分，众人面面相觑，再无人开口。

    次日清早，天光初醒，犹带困意，海面上浮着一层薄薄的雾气。

    周老大把众人召集到甲板上，和海伯蹲在船头，拿麻绳垂下去，不知在量什么。

    “周老大，咋了？”陈阿禾问。

    周老大把麻绳收上来，在手里攥了攥：“这船，吃水比出发时深了一寸。”

    甲板上的人面面相觑，琢磨了半天，不懂其中的深意，在他们眼里，船还是那条船，海还是那面海，一寸不一寸的，能差到哪去？

    王掌柜回过神来，脸色骤然一变：“你是说——船要沉了？”

    “不是沉了，”周老大把手里的麻绳甩了甩，“是船的吃水比前几天更深了，按理说粮食在减少，货物没增加，船应该越走越轻，可它偏偏重了，吃水更深了。”

    牛大郎终于有点听明白了：“所以。。。是船重了？咱们还是这几口子人，船怎么会自己变重？”

    吃水也好，载重也罢，对这些种地的、开锁的、扛包的人来说太文绉绉了，但船变重了这四个字，清清楚楚，谁都听得懂。

    林三娘说：“你的意思是说，船在吃水？”语气平淡，却一针见血。

    周老大看了她一眼，点了点头，“船底可能破了，在慢慢进水。”

    甲板上顿时炸了锅，几十个人同时开口，声音叠着声音，有人问怎么办，有人嚷着要去底舱看，有人已经开始往船舱门那边挤，有人已经开始暗暗垂泪。

    陈阿禾忽然想起那只老鼠，跳海的老鼠，他在老家也听人说过，船上有老鼠不是坏事，老鼠比人精，船要沉了，它们最先知道，那些养在船上的猫，比老鼠迟钝多了，老鼠跑了猫还趴在船头晒太阳呢，陈阿禾当时听了没当回事，现在想起来，后脊背发凉。

    “周老大真说船底破了？”牛大郎走过来，带着一种不真实的茫然。

    陈阿禾没应声，依旧望着海面。

    “那咱们……是不是该往回走？”牛大郎又问，声音里多了一丝慌张，“我可不会游泳。”

    林三娘也走了过来，“会游泳管什么用？这前不着村后不着店的，你游回岸上去？。”

    牛大郎腮帮子动了动，愣是一个字也没挤出来。

    温老秀才靠在舱壁上坐着，嘴里念念有词：“《天工开物》载，凡海舟，以樟木为龙骨，以杉木为肋。底涂桐油、麻丝、石灰捣实为艌，数年一修。然远涉重洋，艌料松动，缝隙渗水，乃常有之事——”

    “秀才公，”牛大郎诚恳地打断他，“您要不说点我能听懂的。”

    “船底的艌料——就是堵缝的麻丝和石灰——可能松了，水从缝里渗进来了，”温老秀才抬起头，目光在众人脸上扫了一圈，“船应该没破洞，但船底在吃水。”

    “那跟破洞有啥区别？”牛大郎急了，“不都是漏水吗？”

    “当然有区别。”温老秀才慢条斯理地说，“破洞，是大事，船撑不过一个时辰，缝吃水，是小事，但拖久了，水越渗越多，也会出事。”

    “那咱们该怎么办？”陈阿禾问。

    甲板上骤然安静下来，所有人的目光汇到一处——周老大身上。

    周老大开口：“先把底舱的货挪一挪，找找缝在哪儿，找到了，得补。”

    “拿什么补？”王掌柜问。

    周老大看了他一眼，没接话，补船要麻丝，要桐油，要石灰，这些东西上船前倒是备了一些。

    可谁也不知道够不够用，谁也不敢打保票这缝补不补得上，他周老大在这条水路上跑了二十多年，什么风浪没见识过，可越是老船工，越知道有些事没法拍胸脯，海上的事，料备七分，运气占三分，剩下的全凭老天爷赏脸。

    但他是船老大，几十号人都看着他呢，他脸上要是先挂了相，底下的人脚底就得打晃，不用等风浪来，自己人先慌了。