张顺已经被两名差役看住，脸色惨白，嘴里翻来覆去念叨着自己拿错了药。他说得又快又急，口不择言，最后反而自己紧张到驴头不对马嘴。

    杜医师顾不得理他，先来到榻边替李白诊脉。

    李白倚着软枕，面上倦色极重，精神比连钰齐前几日见他时还差了几分。杜医师搭脉许久，又翻看他的眼睑与舌色，眉心渐渐拧紧。

    “脉象虚缓，气血亏损得厉害。”

    他替李白掖好被角，这才回到桌前。

    豆子将从灶上舀来的新药汤放到旁边。两只碗一左一右摆开，汤色看上去相差无几，细闻之下，气味果然有所不同。

    杜医师各取少许滴在白瓷碟中，低头闻过，又用筷尖蘸了一点尝味，神色越发凝重。

    “灶上这份是老夫方才开的方子。药碗中的汤，多了一股辛麻之气，苦味底下还压着几分甜腥。老夫一时辨不出添了什么，但此物药性燥烈，久服下去，会令人昏沉无力，气血日渐衰败。”

    他看向榻上的李白。

    “太白先生本就久病，若每日再服此物，外人看来，只会当他元气耗尽，病势自然加重。”

    屋内一时无人说话。

    张顺双腿发软，若非身后有差役押着，恐怕早已瘫坐在地。

    “冤枉，明府，小人当真冤枉！”他猛地抬起头，“许是小人端错了药，灶间里又不止这一只药碗，小人哪里懂什么药性！”

    “端错了？”

    连钰齐看了一眼灶上取来的药，又看向桌边这碗。

    “给太白君熬的药都在一口锅里。你倒是本事，端着空碗往厨房走了一趟，偏能从同一口锅里舀出两种药来。”

    张顺嘴唇动了动，再找不出话。

    李阳冰脸色冷沉，命人先将他带到门边，又吩咐县尉去搜查张顺平日居住的耳房。

    连钰齐望着桌上的两碗药，忽然开口道：“李明府，这两份药最好别倒。”

    李阳冰转头看他：“你有何想法？”

    “锅中余药和张顺端来的这碗，还有稍后从他房中搜出的东西，全都分开装好。坛口封严，再请今日在场的人在封纸上落名。”

    连钰齐说着，伸手指了指张顺。

    “如今他能说自己端错了药，过上两日，难保不会说这碗药被人换过。咱们今日把东西留好，谁经了手，何时封的，写得清清楚楚，他往后想改口也没那么容易。”

    这法子原是他从食品留样中想到的。

    从前实验室里哪批东西出了问题，原料、半成品、成品都得分开留存，否则人人张嘴一说，责任能从生产车间一路推到门口送水的大爷身上。

    李阳冰略一思索，当即命人取来几只干净瓷罐，将两份药汤与锅中残渣分别装入其中，封上厚纸，又在接口处压了封泥。

    杜医师、豆子与连钰齐依次落名。

    连钰齐练了这么久的毛笔字，写出的三个字仍各有各的想法，远远看去，好像是“连”“钰”“齐”三人结伴出门，走到半路便闹翻了。

    眼下气氛严肃，他不好意思重改，写完便默默把笔放了回去。

    最后一只瓷罐封好时，系统声音随之响起。

    【突发限时任务：阻止李白遇害】

    【第一阶段已完成】

    【阶段奖励：一百积分】

    【当前累计积分：二百八十】

    连钰齐心中一喜，很快又压了下去。

    没过多久，县尉从张顺房中回来了。

    他带回几包以旧纸裹着的药粉、两截长短相近的细绳，以及一只巴掌高的小酒坛。

    两截绳子一红一白，绳端均沾着封泥，显然都曾系在坛口。

    东西往桌上一摆，张顺的脸色更难看了。

    李阳冰拿起其中一包药粉：“这是何物？”

    “是......是小人偶感风寒，从游方郎中手里买来的药。”

    “那这只坛子呢？”

    “盛酒用的。”张顺回答得极快，“小人夜里怕冷，偶尔喝上两口暖身。”

    连钰齐闻言，从李阳冰手里接过小坛。

    他先凑到坛口闻了闻，随后以指腹擦过内壁。坛中干燥得很，闻不见半点米香，底部更没有米酒久放后常见的酒脚，坛口那圈封泥倒是新旧交叠，边缘还留着数道撬动的细痕。

    一个常用来喝酒的坛子，里面干净得像刚从窑里拿出来的，封口反倒拆了不知多少回。

    “你喝的莫非是仙酒？”连钰齐抬眼问道，“既不留香，也不留酒脚，喝完还能自个顺手将坛子刷干净。”

    张顺额角冒出冷汗。

    连钰齐没等他辩解，又捏起那两截细绳比了比。两根绳子几乎一般长，打结的位置相同，恰好能在小坛颈上绕上一圈。

    “红绳与白绳总得有个讲究。”

    他将红绳搭在坛口，随口一猜：

    “红绳报喜，白绳报丧。事情办妥用红的，出了岔子便换白的？”

    张顺猛地抬头，眼中闪过惊惧之色。

    李阳冰将这一幕看得清清楚楚。

    “张顺。”他语气不重，反而比先前更平静，“药粉可以说是治风寒，酒坛可以说是用来饮酒，两截绳子亦能说是随手捡的。你若真有本事，便将这些话一并说圆了。”

    “谋害朝廷命官，焚毁旧案文书，会是什么罪名，想来无需本县教你。”

    张顺肩膀一颤，双膝重重跪在地上。

    “小人......小人只是奉命行事！”

    他一开口，余下的话便再难藏住。

    数月前，有人在城中找到他，许下重金，让他留意李白的病情。起初只是传递消息，后来送来的东西越来越多，吩咐他分次添入药中。

    双方从不在人前接触。

    张顺办完事情，便将小酒坛送去城南一处废弃酒坊。事情顺利用红绳，若出了差错，便换成白绳。

    每次取坛子的都是同一个精悍汉子，新的吩咐会藏在另一只酒坛的封纸夹层中，张顺依照约定，隔日再去取回。

    “那人的主家是谁？”李阳冰问。

    张顺连连摇头：“小人当真不知。他每次都蒙着半张脸，从未提过主人姓名。小人有一回多问了一句，他便拔出刀来，说知道得越少，活得越久。”

    “可曾见过他身上的凭信？”

    “没有。”张顺像是想起什么，一拍脑门，“小人记得他右手虎口处有一道刀疤，说话还带着些宣州口音。”

    李阳冰命人将他的口供一字不漏记下，又让张顺画押。

    待张顺被带下去，他仍未有半分轻松。

    “张顺认罪，最多能证明有人借他的手加害太白。若幕后当真牵着使府中人，凭一名杂役的口供，还动不了对方。”

    他抬眼望向书案上封存好的证物。

    “太白与我有旧，更曾受永王一案牵连。那人若反咬我包庇旧交，借机攀诬，先前留下的证物都有可能被他说成刻意布置。”

    连钰齐拿起那只小酒坛，轻轻掂了两下。

    “既然张顺说不出是谁，那便不让他指人。”

    李阳冰看向他。

    连钰齐将酒坛重新放回桌上。

    “那便让接头的人自己来认这只坛子。”

    -

    翌日，连钰齐留在县衙核对张顺的供词，又陪县尉去废酒坊附近认了路。

    连家酒肆则头一回完完整整交到了豆子与苏九娘手里。

    起初豆子还有些不放心，天没亮便把酒坛查了三遍，连酱醋萝卜都一碟碟摆得整整齐齐。

    苏九娘倒比他镇定。

    她将昨日余下的钱串收好，又把今日要卖的酒数写在账簿上。

    店门一开，熟客陆续进来。有人没见着连钰齐，还颇为不习惯。

    “你家掌柜呢？往常人还没进门，先听见他吆喝了。”

    豆子依照连钰齐教过的话回答：“掌柜的今日有事，酒照卖，小菜照添，诸位放心。”

    “那今日喝酒岂不是清静多了？”

    众人哄笑起来。

    最忙的时候，他险些将两桌客人的小菜送反，好在苏九娘一边收钱，一边还能分神盯住前堂。她出声提醒了两回，两人渐渐找到了章法。

    暮色将合时，连钰齐从县衙回来，第一眼看见的是干净的桌面，第二眼看见的便是柜台上码好的钱串。

    他颇为感慨地环视一圈。

    “想不到为师离开一日，酒肆照样红火。”

    苏九娘翻开账簿：“今日共卖出米酒三十六盏，佐食小菜若干，收支都在这里。只是有几位客人问掌柜何时回来。”

    连钰齐顿时舒坦了：“我就说这间店少不得我。”

    “他们说昨日听您吹嘘要把酒肆开遍大唐，今日特地

    来瞧瞧您清醒了没有。”

    连钰齐脸上的笑意停了一瞬：“什么叫清醒了没，我可一直很清醒！”

    豆子背过身去，肩膀忍不住抖了两下。

    恰在此时，系统及时送来了安慰。

    【今日基础售卖任务已完成】

    【任务奖励：五十积分】

    【当前积分：三百三十】

    连钰齐心中早有打算。这几日他要跟着李阳冰查案，难以时时守在酒窖，酒肆每日所需的酒又不能断。

    于是他独自来到地下酒窖，打开系统升级界面。

    【酒业二级生产设施升级】

    【本次升级需消耗三百积分】

    【是否确认？】

    连钰齐这次便不折腾牙了，当即选下了确认。

    【三百积分已扣除】

    【当前积分：三十】

    【酒业二级生产设施升级完成】

    【已增加制酒机两台】

    【制酒机仅可制作宿主已经解锁的酒品卡牌】

    酒窖里闪过一层淡淡白光。原本空着的石台后方，多出两台半人高的制酒机。外壳呈深褐色，远看像两只包着铜边的大木柜，倒没有与四周的陶缸木架显得格格不入。

    连钰齐调出机器，点开目前可以制作的酒品。

    【普通当涂米酒】

    【上品当涂米酒】

    下面还留着一张灰暗的卡牌。

    【太白春：研发中断】

    【尚未完成最终品鉴，暂不可录入制酒机】

    连钰齐望着“研发中断”四个字，方才添了两名免费长工的喜悦淡了几分。

    那坛酒原是特意酿给李白品鉴的，眼下人还躺在病榻上，哪里还有心思谈什么新酒。

    “先空着吧。”

    他伸手点了点那张灰色卡牌。

    “等太白君安稳醒来，亲口尝过，再让它堂堂正正亮起来。”

    两台制酒机的用法并不复杂。选定已经解锁的酒品，依照规定分量投入糯米、酒曲和水，等机身上的时刻走完便能取酒，中途无需守着查看。

    连钰齐将两种酒所需的原料分量分别写下，交给豆子保管。

    交代完酒肆的事情，连钰齐匆匆吃了几口晚饭，又赶回县衙。

    此时天色已经暗透。

    张顺被差役带到偏厅，在众人注视下写了一张短笺：

    旧酒已饮，火候将足，好酒今夜出窖。

    意思是李白已经服下药物，撑不了多久，书房中的旧稿今夜便会被李阳冰转移。

    短笺藏入封纸夹层，张顺又依照往日的手法，在坛颈系上一截新备的红绳。

    连钰齐另外挑了一只坛底带有细小砂眼的酒坛，灌入昨日他酿坏的上品酒，又用黏稠米糊暂时封住砂眼。

    李阳冰看着他的动作：“这是做什么？”

    “那名接头人行事谨慎，途中说不准会绕路试探。咱们离得近了容易被发现，离得远了又可能跟丢。”

    连钰齐抹平坛底的米糊。

    “米糊遇上酒水，过一阵便会慢慢化开。届时坛底沿路渗酒，外加昨夜刚下薄雪，酒滴滴在薄雪上痕迹更清，哪怕跟丢一时，也能循着酒迹继续找。”

    准备妥当，一名换上张顺衣裳的差役将红绳酒坛送到城南废酒坊，放在倒塌了一半的院墙后。

    子时将近，城中早已听不见行人的声音。

    废酒坊荒废多年，院内酒瓮东倒西歪，枯藤顺着残墙爬上屋檐。寒风穿过破窗，吹得旧木门不时轻响。

    连钰齐与李阳冰藏在街对面的暗巷中，县尉带人守住另外几条出路。

    众人等了近半个时辰，远处终于传来极轻的脚步声。

    一道黑影贴着墙根靠近废酒坊。他没有急着进去，先在附近绕了一圈，又躲在暗处观察许久。确定四下无人，才翻过半塌的院墙。

    片刻后，那人抱着红绳酒坛重新出现。

    黑影将坛子装进竹篓，快步朝城中走去。

    起初地面没有留下任何痕迹。

    待他走出十几步，坛底的米糊终于被酒水浸软。一滴米酒从竹篓底部落下，在薄雪上洇开一枚深色圆点。

    紧接着，又是一滴。

    连钰齐从暗巷里探出身，望着那道渐渐远去的背影，压低声音道：

    “走吧。”

    “鱼儿咬钩了。”