那道黑影抱着酒坛出了废酒坊，很快拐进一条窄巷。

    连钰齐与李阳冰换了寻常衣裳，远远跟在后面。县尉带着几名便衣衙役散在左右，彼此装作毫无关系，目光始终没有离开那只系着红绳的酒坛。

    张顺已经交代过，他们用来传信的酒坛都有记号。

    坛底留着一道月牙形缺口，坛口的绳结亦有固定系法。回报夹在两层封纸之间，再以封泥压紧，接头人仅负责取坛送坛，途中不得启封。若将封纸单独拆下，封泥必会碎裂，绳结同样无法恢复原状。

    主家唯有见到完整的酒坛，核对坛底缺口与封口，才会相信消息没有被人掉包。

    坛中装上米酒，遇见巡夜差役便能说是替人送酒。事情结束后，旧坛还要带回砸碎，免得留下痕迹。

    因此，那汉子必须将整坛酒送到主家手中。

    红白细绳仅是用来区分消息轻重，坛中究竟藏了什么，他未必知晓，更不可能靠一张嘴转述。

    黑衣汉子走得极为谨慎。

    他先沿长街向北，片刻后忽然拐进西巷。等跟踪的衙役悄悄绕去另一边，他又折回原路，从两户人家之间的小道去了东面。

    众人险些被他甩开。

    连钰齐倒不着急，每逢岔路便低头查看地面。

    坛底的米糊已经渐渐化开，一路留下的酒滴虽然稀疏，落在雪地上却格外显眼，偶有几滴落进墙根泥土，淡淡米香仍未完全散去。

    走出大半条街后，前方的酒迹忽然断了。

    县尉低声问道：“连小郎，酒迹一断，这人改去何处寻？”

    连钰齐抬头看了一眼。

    一边通往河岸，一边通往县中驿馆。河岸道路泥泞，若有人抱坛经过，鞋底定会带回湿泥，附近石板雪地上却找不到新留下的泥印。

    连钰齐断定：“定是往驿馆去了。”

    众人继续追去，果然在驿馆外的石阶旁找到两滴尚未干透的酒。

    那名汉子没有走正门。他绕到驿馆侧面，轻轻叩了三下，一扇小门随即打开，将他连人带竹篓放了进去。

    李阳冰抬手拦住县尉。

    “先莫惊动里面的人。”

    县尉留下两人在附近守着，又派一名熟悉驿馆的衙役绕去前堂查阅入住文牒。

    连钰齐往暗巷深处站了站，努力将自己的身子藏进阴影里。

    他这副身形往酒肆门前一站，大个子瞧着实在颇有掌柜的气派。如今用来暗中盯梢，便显得过分引人注目。好在夜色深沉，驿馆门前的灯笼又被风吹得晃个不停，暂时没人留意他们。

    过了一会儿，那名衙役从前堂绕了回来。

    “明府，偏院住的是江南使府判官崔临，文牒上写着奉命巡查沿途军粮。他两日前从宣州动身，昨日酉时才到当涂。”

    “崔临？”

    连钰齐低声念了一遍，确定自己从未听过这个名字，下意识看向李阳冰。

    李阳冰的神色已经沉了下来。

    “此人早年在江南使府掌管文书。永王案发后，他曾参与清查幕府旧案，后来又因肃清逆党的功劳升任宣州判官。”

    连钰齐再次看向那扇紧闭的小门。

    一个曾经手永王旧案的使府判官，昨日才以巡查军粮为名来到当涂。到了夜里，张顺的接头人便抱着红绳酒坛进了他的院子。

    崔临为何来到当涂，他们眼下还不清楚。可若说这两件事毫无关联，未免太巧了些。

    “看来这人没有赶去宣州。”连钰齐低声道，“收信的人就在里面。”

    张顺说过，接头的汉子带着宣州口音。如今此人抱着红绳酒坛进了崔临居住的院子，一切都对上了。

    县尉压低声音：“明府，可要拿人？”

    李阳冰沉吟片刻，摇了摇头。

    “张顺从未见过崔临。我们仅凭一个使府随从送过酒坛，定不了一名判官的罪。”

    崔临完全可以声称那名汉子只是府中随从，酒坛里装的是寻常酒。至于张顺的口供，他同样能说成受人指使、恶意攀诬。

    连钰齐盯着那扇紧闭的侧门。

    “再等等。”

    “他收到消息，定会有所动作。只要他还惦记太白君，今晚这坛酒便不会白送。”

    -

    书房内，崔临正在灯下等候。

    黑衣汉子跪在桌前，将红绳酒坛放到地上。

    崔临先翻过坛身，看见底部那道月牙缺口，随后又仔细查验绳结与封泥。确认无人动过，他才命人启封，抽出夹在两层封纸间的短笺。

    旧酒已饮，火候将足，好酒今夜出窖。

    崔临反复看了两遍，悬了多日的心并未放下。

    李白已经服药，命不久矣，可那些旧稿今夜便要转移，再拖下去，死一个李白已经没有意义。

    “换一只坛。”他沉声吩咐，“按照原先的约定送回去。”

    黑衣汉子低头应是。

    约莫一刻钟后，驿馆侧门重新打开。

    那名汉子背着竹篓走了出来，里面已经换成另一只小酒坛。他先在四周转了一圈，随后沿来路折返。

    众人没有靠得太近，一直跟到城南。

    黑衣汉子将新酒坛放进废酒坊，盖上破草席，很快消失在夜色中。

    待他的脚步声彻底远去，县尉才带人从暗处出来。

    酒坛仍放在原来的残墙后。

    连钰齐掀开草席，还没伸手去抱，便看见封纸边缘洇着一小片暗痕。

    他凑近闻了闻，眉头顿时皱起。

    坛中没有熟米发酵后的甘润香气，反倒透着一股油腻刺鼻的味道。

    连钰齐用指腹在坛口边缘轻轻一抹，指尖立刻沾上一层油光。

    李阳冰看向酒坛：“里面装了什么？”

    “这气味......应当是灯油。”

    县尉小心揭开外层封纸，从夹层中取出一张短笺。纸上仍旧只有八个字：

    好酒旧酒一并烧净。

    张顺被押来辨认后，看着短笺浑身发抖。

    “这是叫小人明夜子时打开别院侧门，将这坛子放在廊下，届时自会有人进去纵火。”

    所谓旧酒，指的是病榻上的李白。

    好酒，自然是书房中那些与永王旧案有关的手稿与书信。

    等人断气，再以灯油焚毁书房，所有事情都能推到一场意外上。就算朝廷派人重查，也只能对着一地灰烬。

    李阳冰立刻命人分出坛中灯油，以瓷罐封存，再让杜医师和在场衙役分别落名。

    随后，他连夜写下一封密信，交给身边亲信。

    奉诏覆按旧案的使者近日便会抵达宣州。李阳冰在信中写明李白遇害、张顺供词与崔临随从深夜取坛等事，请对方隐去行踪，转道当涂。

    亲信带着密信快马出城后，众人立即赶回别院。

    杜医师替李白添了厚衣，又命人备来软轿，从后门将他送往县衙内院。整理好的诗稿与旧信装入几只木箱，由县尉亲自带人护送。

    李白坐进软轿前，看了一眼仍在忙碌的连钰齐。

    “你那坛新酒，我还未尝，倒先因我的旧事惹出这般大的麻烦。”

    “太白君放心，酒愈放香气越浓。”连钰齐替他压好轿边的挡风布，“您先顾好身子，酒什么时候都能喝，等您身体倍儿好，咱们再背着杜医师品上一盏。”

    李白听得失笑，又忍不住咳了两声后叮嘱：“你自己当心。”

    连钰齐点头应下，目送软轿离开。

    等李白与真正的诗稿全部转移，县尉命人在书房中放入几箱寻常旧纸，桌椅、笔砚仍维持原样。窗外看去，屋内与平日没有分别。

    那只装过灯油的酒坛同样被处理妥当。

    坛中的油全部移入瓷罐封存，原坛洗净晾干，再灌入连家酒肆浓度低的普通米酒。坛口依照原样封好，外面看不出任何变化。

    连钰齐将酒坛放到侧门后的廊下，又让人备好几桶清水。他想了想，特意从酒肆取来两块厚滤布，浸透后藏在书架旁边。

    县尉看着那两块湿布：“院中已有水，还拿这个作甚？”

    “水桶放在外面，真起了火，未必来得及舀。”

    连钰齐将湿布塞到顺手之处。

    “有备无患。总不能抓着凶手，再把人家房子真烧了。”

    夜色再次笼罩别院。

    侧门没有上闩，书房里依旧亮着一盏昏黄油灯。几名衙役分别藏在院墙与耳房之后，县尉守在靠近侧门的位置。连钰齐和李阳冰则躲在书房外的暗处。

    次日子时刚过，侧门轻轻动了一下。

    两名黑衣汉子先后闪身进院。

    为首之人腰间带刀，进门后先朝张顺居住的耳房看了一眼。屋里没有灯火，他似乎并未觉得奇怪，径直提起廊下的酒坛，朝书房走去。

    另一人留在门边望风。

    两人进入书房，先将桌上的诗稿胡乱扫入木箱，随后揭开坛口。

    米酒香气立刻逸散开来。

    为首的汉子动作一顿。

    “怎么有股酒味？”

    同伴不耐烦地催促：“装在酒坛里，沾些酒味有什么稀奇？快些动手。”

    那人没再细想，抱起酒坛，将里面的液体泼向书架和地上的旧纸。</

    p>哗啦一声，满屋米香。

    躲在窗外的连钰齐听得心口发疼。

    这群败家玩意，虽是普通米酒，那也是能卖钱的。为了抓住崔临，今晚这买卖算是下足了本钱。

    屋内之人取出火折子，吹亮后扔到纸边。

    火苗落下，纸角卷起一层黑边。被米酒浸透的地方始终烧不起来，火光闪了几下，很快缩成一点，最后冒出一缕细烟。

    两名汉子同时僵住。

    “不对！”

    为首之人猛然回头。

    院中随即响起县尉的厉喝。

    “拿下！”

    数名衙役从暗处冲出，前后堵住书房。

    守门的汉子拔刀便跑，刚跃下台阶，便被两根长棍逼回屋内。另一人眼见退路已断，伸手抓起桌上的油灯，转身便向装着旧纸的木箱砸去。

    油灯脱手飞出。

    连钰齐心头一紧，顾不得继续躲藏，冲进书房扯出提前备好的湿滤布，迎头盖住灯盏。

    火苗在布下猛地窜了一下，随即熄灭。

    那名汉子趁机拔出短刀，朝门口冲来。

    好汉不吃眼前亏，连钰齐才不与他硬拼，抬脚将旁边的空酒坛踢了过去。

    圆滚滚的坛子正好滚到那人脚下。

    汉子躲避不及，一脚踩中坛身，当即失去平衡。县尉从侧面扑来，将他的手臂反扭到身后，膝盖重重压住腰背。

    短刀哐当落地。

    另一名汉子也被衙役制住。

    连钰齐扶着桌沿站稳，低头看了看自己仍在发抖的手。

    方才冲上来时没觉出害怕，如今事情过去，两条腿反而开始发软。

    有勇有谋已经占了，英俊潇洒可以容后再说。

    县尉命人搜查二人。

    两人身上各有一块江南使府的出入木牌，钱袋里装着成色相同的银钱，其中一只钱袋还压着崔临的私印。连同那只油坛与写有暗语的封纸，所有证物都被摆到桌上。

    为首的汉子仍旧咬紧牙关。

    另一人看见崔临私印，脸色早已变了。

    “是崔判官！”

    他生怕同伴先把罪名推到自己头上，挣扎着喊道：

    “是崔判官命我们来的！钱是他给的，灯油也是他命人备下的。他说书房烧净以后，便送我们离开江南！”

    李阳冰没有耽搁，立刻命人带上证物赶往驿馆。

    众人穿过长街，闯进偏院时，院中已经空无一人。

    桌上的茶尚有余温，炭盆里的火星没有熄灭。床边丢着一件青色官袍，盛放文书的木匣敞开着，里面仅剩几张无关紧要的公文。

    县尉抓来值夜的驿卒。

    “崔临去了何处？”

    驿卒吓得跪倒在地。

    “约莫半个时辰前，崔判官忽然换了身寻常衣裳，说有紧急军情，要连夜赶回宣州。他没有乘使府的车马，带着两名随从，混进了一队运酒的商车。”

    县尉追问：“车从何处走的？”

    “共有四辆，原先就停在驿馆后院。走的时候没经过前街，从后头的货门进了东边运柴的偏巷。”驿卒指向院后，“他们手里有使府过所，守门人不敢拦。”

    县尉转身喝道：“备马，沿东巷追！”

    连钰齐没有立刻跟上。

    他提着灯来到后院货门，蹲下查看泥地上的车辙。

    驿卒已经说清了酒车所走的方向，他眼下要确认的是另一件事。

    四辆车从松软的湿泥上驶过，留下的轮痕却浅得出奇。拉车骡马的蹄印同样不深，显然没费多少力气。

    满坛米酒分量极重，四辆车若当真装满了酒，车轮早该陷进泥里，绝不会留下这般轻浅的痕迹。

    连钰齐又沿着车辙向前看去。

    最后一辆车的右轮铁箍似乎缺了一小块，每隔数尺，泥中便会断去一小截轮印。即使出了城遇见岔路，凭这道痕迹也能认出是哪支车队。

    李阳冰见他迟迟不起身，开口问道：“发现了什么？”

    “这队酒车早就为崔临备好了。”

    连钰齐拍去指尖的泥，站起身来。

    崔临若是临时混入寻常商队，车上的米酒理应还在。如今四辆车载着满车空坛，又拿使府牒文冒充军需，显然整支车队都是用来掩人耳目的。

    那些空酒坛里，或许藏着人，又或许藏着来不及销毁的文书。

    “李明府，命追出去的人盯死那四辆车。哪怕车上看不见崔临，也要将每一只酒坛打开查验。”

    连钰齐望向东巷，声音沉了下来。

    “那坛子里根本没有酒。”