秋日午后，桂花的香气弥漫整个金陵城，陈折正在和柳婉核对库存，听到院门那边传来马蹄声。罗通判在门口下马，整了整衣袍，留下侍从独自走进后院。

    陈折放下笔，抬头看了他一眼：“有事？”

    罗通判递过一个薄薄的信函：“章知府让我转交。”

    陈折接过信，见他没有立刻要走的意思，又看了一眼柳婉，起身走到廊下，把门敞着。

    屋里只剩下柳婉和罗通判。他在她对面坐下，沉默了片刻才开口：“我的心意，你是知道的。但族里的规矩摆在那里。正室之位，必须娶门当户对的世家女子。这件事，我拿不住。”

    柳婉的指尖沿着账本边沿滑过去：“名分的事，我想过了。但我只有一条：工坊的事我不能放下。如果进了罗府就得困在内宅，再也不能出来理事，那这桩婚事我不能应。”

    罗通判点了点头：“我已经跟族里说了，说你懂账目、管过庶务，进门后对这些事也有助益。他们松了口，允许你定期来工坊处置事务。”他停了一下，“只是名分上终究是侧室，许多地方要委屈你。婚事的礼节，我会找媒人依礼去你父亲宅上商谈。”他又顿了顿，声音低了些，“有一件事，我要先和你说清楚。你父亲那边，以他的处境，未必能顶得住族里的压力。万一他为了攀这门亲，一口应下所有条件，你的那些顾虑，他未必替你想周全。”

    柳婉声音不高：“你顾虑的这些，也正是我担心的。”

    “我不会强求你。”罗通判语气很稳，“婚事大的面由你父兄做主，但关于你立身行事的那些条件，必须在你自己点头之后才能作数。三天之内，我托一位可靠的官眷先去你家里拜会令尊。到时候，那些关键的地方，邀陈东家到场，再一并说定，免得你父亲擅自答应不该答应的事。”

    柳婉轻轻呼出一口气：“如此，便可行。”

    罗通判起身作揖：“我不便久留，回府就去安排。”他转身走了。

    柳婉走到廊下，在陈折身边坐下。“他是六品官身，娶妻要门当户对。我是小吏之女，先前还和李家退过婚，无论如何做不了他的正妻。可我父亲一心想着借这门亲事抬举家门，未必顾得上我能不能继续做事。”

    陈折望着院门，手里捏着那封短函：“你自己要想清楚。”

    柳婉轻轻点头：“正妻要守闺庭、主内务，我自问做不来。只要能继续在工坊理账，侧室就侧室吧。”

    她说完这句话，没有再开口。秋日的桂花香气从院墙外漫进来，在廊下停了一会儿，又被风带走了。

    章知府那封写着‘汴京有信来问，莫急’的短函，出现在陈折桌面上的第五天清晨，江宁府衙的侧门开了一道缝。一名穿青灰色直裰的中年文士从侧门出来，他穿过城门，沿着城西土路走到惠济寺侧的工坊，在院门外站定，伸手叩了三下。

    门开了，中年文士微微欠了欠身：“陈东家，在下江宁府从事，奉章知府之托，来核实几处情况。”

    陈折侧过身：“请进。”

    从事进了院子，没有四处打量，只在石凳上坐下。他从袖中取出一卷薄薄的文书，又取出一支笔：“工坊中现有多少女工，分做几项营生？”

    陈折说：“皂坊、玻璃房、素菜馆、田地，合计近一百人。”

    从事在纸上记了一笔：“皂、玻璃、菜蔬，各有多少人？”

    “皂坊最多，三十余人。玻璃房次之，二十余人。素菜馆和菜地各十余，余者轮替。”

    从事又记了一笔，没有抬头：“这百余人，都是金陵本地人？”

    “不全是。有从闽北来的，有从金陵城中各处来的。多数是无家可归的妇人，来之前她们无处可去。”

    从事的笔尖停了一下：“无家可归的妇人，来处可知？”

    “知根知底的留下，不知根底的也有。只要她们愿意做工，愿意学手艺，我这里便容得下。”

    “工坊所产之物，销往何处？”

    “皂销往金陵城中及周边州县，玻璃器皿由商户转销江南各地，素菜馆在本地接待香客和住户。”

    文士问完，搁下笔，合上卷宗，站起来：“在下问完了。陈东家的话，在下会如实转告章知府。”他正要拱手告辞，陈折站起来，从西厢房取出一只细长的木匣，放在石桌上，推到文士面前：“这个，帮我带去给章知府。”

    文士的目光在木匣上停了一瞬：“这是什么？”

    “一只望远镜，可以看清远处的东西。章知府用得上。”陈折说，“旁边那层是一副老花镜，看近处小字用的。也请他收下。”她顿了一下，“这两样东西，放在工坊里，只是件器物。若章知府觉得合用，可以留着自用；若觉得不便，转呈汴京也无妨。”

    文士的目光落在木匣上，没有立刻伸手。他开口时声音不高：“陈东家托我带这个，是希望章知府看到什么？”

    陈折说：“看到工坊能做出来的东西。也看到这些东西能做出来，是因为有人在这里做了很久。”

    文士没有追问。他把木匣收进随身的布袋里：“话和东西，在下都会带到。”他走出院门时步子依然不快，衣摆扫过门槛外侧，没有发出声响。

    从事走后，陈折坐在石凳上，晨光正好落在桌面上。

    当晚，章知府的书案上放着一只细长的木匣。他打开匣盖，他拿起那副黄铜望远镜，对着窗外看了看，又放回去。底下是一副铜框眼镜，镜片被一块软布裹着。他把两样东西在桌面上并排放好，在灯下坐了很久。然后摊开已经写了半页纸的回信，他在末尾添了一行字，落笔比前面几行更慢：“金陵女工坊事，已查问。其人非寻常商贾，所产之物，非寻常手艺。该坊主事者，有非常之器，亦非常之人。”

    他搁下笔，等墨迹干透，把信纸折好封口。那封回信连同木匣里的两件东西，被装进同一只密封的漆木箱中，由驿卒连夜带出江宁府衙，在夜色中沿着驿道一路向北。

    那个江北来的女人自称三娘，被分到了削椰子组。工坊用的椰油需要先把椰肉从硬壳里取出来，刮成细丝，再上锅熬。女工们蹲在廊下，手里握着刮刀，把椰肉从壳壁上刮下来，动作熟练，刀锋贴着壳壁走一圈，整块椰肉就脱落下来。三娘在旁边蹲下，领了一把刮刀，试了一下。刀锋没有贴着壳壁走，刮下来的椰肉带着一层褐色的壳皮。旁边的女工放下手里的活儿，侧过头说：“刀要贴着壳壁走，不能硬撬。”她重试了一遍，还是不行，刮刀在壳壁上滑了一下，蹭到了她虎口的位置。那一下不重，但那道痕迹在第二天变成了一个浅色的伤口。

    旁边一个年长些的女工递过一块干净的布：“先包上，别让椰汁浸进去。”

    三娘接过去，低头缠了两圈。她开口问了一句：“这个椰子要熬到什么程度才算好？”

    “熬到油清。”那女工说，“颜色变了就是好了。”

    三娘点了点头，没再接话。

    她削了三天椰子，虎口上的伤口结了痂，但刮刀还是用不顺手。她提出想换一个组。

    绿萝看了她一眼：“你想去哪里？”

    “熬煮那边。”

    绿萝看了看她的手指：“熬煮要会看火候，要看皂液的变化。你先去切割组。”

    切割组是晾干的皂块分切成标准大小，

    用细绳绷直，切下去的时候断面要整齐。三娘在切割组待了两天，切出来的皂块边缘参差不齐。一个女工路过时停下来看了看，随手拿起其中一块，把不平整的边缘削掉，放回木架：“手腕要稳，不能晃。”三娘看着被削掉的那块皂，没有说话。

    她开始留意库房。库房在东厢房最里面，门上挂着一把铁锁，窗户糊着厚纸，透不出里面的光。她每天经过三次——早晨送工具、中午端饭、傍晚收工，每一次经过时都会侧过头看一眼那扇门。后来她注意到，每次石碱入库时，都是红绡亲自接的货，然后直接锁进门里。押货的人不走前院，从侧门进来，卸完就走，不作停留。

    第七天，她找到了阿娜，声音不高不低：“我能不能去记库存？”

    阿娜看了她一眼：“库存是柳婉管的。”

    三娘问：“那我能跟着她学么？我看她总在记账，想学着认字。”

    阿娜没有回答，只是侧过头，朝红绡的方向看了一眼。红绡正蹲在库房门口清点一批新到的石碱，她把那袋石碱解开，倒出一小把看了看，又系回去。三娘站在几步外，看着那袋被打开又系上的麻袋。她的目光在石碱表面多停了一瞬。

    那女人在工坊待到第十天时，削椰子已经不会刮到手了，切皂也切得齐整了。中午大家一起吃饭的时候，她和玻璃房的女工坐在一起，端着碗，像随口问了一句：“我们的玻璃茶杯，一个能挣多少钱？”

    那女工正在喝汤，放下碗想了想：“这我倒没算过，柳婉管账。不过听她说，比陶瓷的贵不少。”

    那女人夹了一筷子菜，又问：“做玻璃杯，是不是就像做陶瓷杯一样？我村里以前有个烧窑做陶瓷的，用瓷土烧七八个时辰，再冷却一天一夜。”

    那女工摇了摇头：“不一样。玻璃要加碱，还要加石英砂，温度比烧陶瓷高得多。而且不能等它自己冷，要慢慢退火，不然会裂。”她说着，用筷子比划了一下，“詹姆斯说，退火要放到专门的窑里，慢慢降温，一天一夜才能拿出来。”

    三娘没有再追问。她低头吃饭，她把那筷子菜放进嘴里，嚼得很慢。

    她在工坊做了一个月。出出进进，从不惹眼。她住在西厢房后面那间空屋里，每天早起上工，午后歇息时去井台边坐一会儿，偶尔和别人搭几句话，不深不浅。她告过一天假，说要去城里买些女工用的东西。那天她回来的时候，手里拎着几卷粗布和两把木梳，在井台边洗了手，把东西放回屋里。

    布莱克像一条每个村里都会有的那种狗，每天在院子里跑来跑去，追蝴蝶，闻草根，偶尔趴在井台边晒太阳。它远远跟在三娘后面，她走过哪里，它就走近哪里，尾巴扫过墙根，耳朵贴着脑袋两侧，像一只闲逛的狗。

    冬至的前一天，陈折给工坊放了假。每个人都领了上个月的奖金，用粗纸包着，按手印领走。柳婉蹲在井台边，把纸包拆开看了一眼，又包好：“我弟弟上个月的束修，用的就是上上个月的工钱。这个月又能攒下来。”她说着，把钱收进怀里，“我阿妈说，我明年就进罗家门了，让我自己攒着买点首饰。”旁边几个女工听了，有人笑了一声，有人凑过来问柳婉打算买什么样的簪子。廊下热热闹闹的，皂架上的余温还在，被暮色和笑声推着往前走。

    轮到三娘，她走上前来，从魏娘子手里接过纸包，没有拆开看，直接收进了袖口。她没有笑，也没有说话，转身走回了自己那间屋。廊下的人还在聊柳婉的婚事，没有人注意到她的背影已经穿过院子，在门框边沿停了一下，然后消失在门后。

    陈折站在廊下，布莱克从院子那头跑回来，在她脚边蹲下，尾巴贴着地面。