“先王传位秘闻”的谣言很快被赤琮用雷霆手段强压了下去，坊间再不敢编排这些莫须有的事情，但这个故事却在某些暗处隐隐生了根。

    赤琮在春末任命了一位中原官员。周昉，原籍商地，因避战乱入蜀，在都邑做了几年文吏，精于账册货殖。赤琮擢他为"典漆令"，专司官制漆器的统筹。柏灌氏被荡平之后，制漆一事无氏族统管，逐步被各方势力蚕食，市场有些混乱，到了不得不管的地步。周昉入蜀不过三年，蜀话说得仍带中原口音，行事却一板一眼，上任后头一件事便是重核各氏族的漆林产量与漆工人数。

    此举在朝堂上炸了锅。氏族们立刻嗅到危险——如若各户自产自销，利润丰厚的一条财路。官府插手进来，意味着钱要往漏出去，这与当时被柏灌氏盘剥有何区别，况且柏灌氏一倒，各家氏族或多或少介入了制漆行业，刚刚尝到一点甜头。朝堂上，有官员站出来，先是说"漆器之利关乎民食"，又说"中原之法不适蜀地水土"，话里话外就是不信任赤琮用的这个外乡人。

    某日，芷蘅入宫去看阿念。

    阿念如今住在赤琮寝宫的侧院里，学认字、学规矩。见了芷蘅便拉着她看新练的帛书，字写得娟秀了很多，每一笔都很认真。芷蘅弯着腰跟她一起看，夸了两句，阿念便高兴得去翻柜子给她找"私藏的糕点"，像一只翻箱倒柜的小松鼠。两人正说着话，外面廊下有脚步声过去，阿念抬头往外看了一眼，说："是叔叔那边的人，今天好多人来。"

    芷蘅从侧院出来，经过议事偏殿，门半掩着，里面传来赤琮和一个臣子的对话，说到一半停了，像是遇到什么难解之事。门开了，里面的人出来，芷蘅侧身让了让。赤琮从门里看见她，脸上的神色松了一线，朝她招了招手。

    芷蘅走进偏殿后，赤琮问："来看阿念？"

    芷蘅点头。赤琮"嗯"了一声，本该就此别过，但他没让她走，转而说了一句："漆器的事，氏族们闹得头疼。"

    芷蘅便顺着话头问了几句。赤琮简短说了——他任命了周昉为典漆令，刚核了漆林数字，氏族们便带头卡着不让动工，朝会上软顶硬磨，话虽不重但每句都钉在"外乡人不该碰蜀地的东西"上。

    芷蘅听了一会儿，说："治水时用过的办法，漆器也能用。先找一家小的氏族、肯跟着走的，把东西做出来，让旁人看见能赚钱，比在朝堂上吵一百句都管用。"

    赤琮看了她一眼。

    芷蘅又说："但这经商和治水不同，需要约定章程，官府和氏族都须得按章程办事，大家都有利可图。你若信得过，我可以帮你拟一份章程，把官府和商户的权责写明白，日后扯皮也有凭据。"

    赤琮有些惊讶："你连漆器也懂？"

    "不懂漆器，但懂规矩。"她说，"有规矩的事，比没规矩的好办。"这些东西在现代都是常规，不过是在古代还未施行而已。她虽然是学语言的，但是买卖经营谁没涉及过，租个房签个约的，也是家常便饭。

    赤琮沉默了片刻，微微点了一下头。

    周昉依策找到了姓蒲的中小氏族。蒲氏的封地在岷江西岸山脚下，有上好的漆林，但漆器销路以前被柏灌氏，现在则是被其他几大氏族的商号压价盘剥。周昉开出的条件直截了当——官府统购漆料，代工制成官器后按统一价结算，利润比蒲氏过去自销高出近三成，且不承担贩售风险。

    蒲氏族老犹豫了两夜，第三日应了。

    第一批官制漆器在一个月后出了货。漆食盒、漆箭箙、漆几案，工艺精良，每一件底部都印着官坊的钤印。都邑市集上铺开之后，百姓图便宜，商户图稳定，销得比预想的快得多。消息传回蒲氏封地，族长连夜加派人手割漆。

    第一批漆器官府其实是赔了钱的，但官制漆器品质有保障，待百姓习惯了买加盖官坊的钤印后，更多氏族加入进来，官府统购漆料的价格势必可以降低，官府不用贴钱，大家也都有利可图。同时，制漆这一行当也算是真正收到了官府手里，参与的氏族都只能听官府号令，但凡要坐地抬价或者私吞利润，是不可能的，从而达到了赤琮想要削弱氏族的目的。

    芷蘅那时已经将一份《漆器制销章程》草成了。她从赤琮那里要了周昉交上来的初步方案，又翻了几卷神祀司旧档里关于工坊管理的杂录，写了小半个月。漆料采摘时节、匠人编额、成品验收标准、官价结算流程，列得清清楚楚。她拿给周昉看时，这位中原官员翻了一遍，说了一句"比我想的周到"，只改了几处古蜀当地的计量单位，便呈了上去。

    赤琮批了。金杖印玺落下去的那天，印着章程的锦帛贴满了都邑四门并分发到各氏族。白纸黑字，条条分明。

    章程一出，其他氏族便急了。有人私下找蒲氏族老打听"官府给的条件是不是真好"，蒲氏族老捻着胡子说："你们自己试试不就知道了。"风向开始松动，一个、两个、三个，陆续有人递了话到典漆令署。

    半月后朝会上，赤琮问起漆器改制之事，数位氏族主动说愿意效仿蒲氏。蚕丛徽的脸色不大好看，但也再没有公开反对——柏灌氏倒台后，他用闲钱购置了不少柏灌家的产业，他私下算了笔账，若蚕丛氏一直不参与，日后市面上的漆器全是别家的，自家漆料反倒砸在手里。赤琮没有趁势打压，只淡淡说了一句："愿意来的，章程上写得清楚，按规矩办便是。"不褒不贬，公事公办。但谁都听得出来，主动权已不在氏族手中了。

    漆器一事效果显著，赤琮动了将这一做法推广到织锦等其他产业上的心思，但这些产业目前被蚕丛、鱼凫等氏族把持，推得快了恐致国中局势不稳，只有徐徐图之。

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    入夏前后，都邑发生了一件大事——

    某日，一辆漆车从北门进来，车上坐着三个人，领头的是个中年文官，穿着巴国样式的深衣，腰间挂了一枚铜印。他在驿馆歇了一日，次日入宫递了国书。要知道从杜宇赤琮往上的三代君王，与巴国都是时不时交战，两国已经许久不曾坐下来和谈了，并且巴国在军事上一直是压着蜀国打，也没有必要主动和谈。但巴国使者却是真真切切来了。

    带了一封以巴王名义撰写的国书，字迹端正，语气谦恭——"巴蜀交战百年，死伤无数，孤心下戚戚焉。新王即位，欲与蜀国永结同好。但闻传位之事有疑云，恐新王难服其众。若杜宇启璋当年并无龌龊之事，亦未构陷苴侯，我巴国愿嫁公主为蜀王后，永结秦晋之好。然须请新王与苴侯一

    同说明，以释众疑。"

    朝堂上读完这篇国书，炸了锅。有人说这是巴国在试探虚实，凭什么蜀国的事情要王上与苴侯一同向他们说明；有人说直接拒了，巴国嫁公主是假，刺探虚实是真；还有人说若真能娶巴国公主，两国结盟也未尝不是好事，只是苴侯到底去了哪里？

    赤琮坐在金漆案后从头听到尾，脸上没有表情。等朝臣们都说完了，他拿起那卷国书翻了一翻，忽然抬眼看向巴国使臣。

    "苴侯如今不是正在巴国之中？"当时苴侯在大雾之中被人劫走，他回到都邑并未向朝臣作出解释。所幸与巴国一战大胜，朝中也无人关心一个被封到北境的侯爷到底是在北境还是去了何处。

    使臣愣了一下，拱手道："苴侯乃蜀国侯爷，怎会在我巴国之内？我王只是听闻传言，恐新王难以服众，对和亲之事亦有担忧。愿促成二位当面澄清旧事，以全两国之谊。"

    “没想到我蜀地说书先生编排的故事，竟还能传到巴国王上的耳中，倒也有趣。”赤琮挑眉说完，把国书搁回案上："国书我收了。使臣远来辛苦，先歇息几日，容我朝中商议后再回话。"

    散了朝，赤琮独自坐在案前，指尖在那卷国书边缘叩了两下。这分明是巴国的阴谋无疑，只不过他要好好想想如何应对，苴侯，以及很有可能在朝堂中埋伏着的某个对手，必定在策划一盘大棋。他的目光忽然落在"嫁公主"那三个字上，停了一会儿，觉得国书全文最刺眼的就是这三个字。

    当晚，芷蘅又去宫中探视阿念，赤琮特意在她离开时把她堵在了殿前。

    “你看看这东西。”赤琮若无其事地将巴国国书递了过去。

    “巴国要与蜀国和谈？巴国兵强马壮，每每开战都是他们占上风，也就你去岁扳回一次。为何要作出此举？”芷蘅细细看着国书内容，“居然还让你与苴侯一道说明旧事，简直无理。”芷蘅心想，这巴国莫不是要充当联合国吧。

    赤琮沉默了一会儿才开口，语气像是漫不经心的："你没看到巴国要嫁公主一事吗，你觉得我该不该接？"

    芷蘅看了他一眼，只见他攥着帛书的指节微微泛白，眼神有些游移。

    杜宇赤琮，说了半天他要跟自己说的竟然是此事？

    "这是国事，"芷蘅淡淡开口，"不该我来评断。"

    赤琮抬眼看她，那双深琥珀色的眼睛里有一种她不太常见的东西，像是生气又像是失望。"我问的是你。你觉得我该不该接？"

    宫中的蝉鸣声响起，像一层密密的网罩在两个人之间。芷蘅没有犹豫，一字一顿说到："公主嫁过来之前，蜀国要先想清楚一件事。她是一个人，还是一个筹码。抑或这根本就是一个阴谋。"

    赤琮有些烦躁，这些话他难道不懂吗？她为什么就不能说点自己想听的话呢。赤琮将帛书随意丢弃在地上，说：“还有几个月，就是父王的周年祭了。”

    周年……赤琮为先王守孝一年，不得大婚。时间过得真快，一年之期马上就到了。

    “是，王上。”芷蘅避开他的注视，行了个礼，转身离开了。

    芷蘅不是不知道赤琮所说何事，她只是不想面对而已。他们的婚事，又到了提上日程的时候。