朝堂之上，铜炉焚香，烟气袅袅。巴国使臣立于丹墀之下。

    赤琮端坐主位，玄衣赤缘，腰悬玉璜，神色平静。晾了那使臣几日后，今日他再次当着满朝文武召见他。

    赤琮微微抬手，身侧的内侍便上前一步，展开一卷帛书，朗声宣读。帛书上的字句是赤琮亲笔所拟，内侍的声音洪亮而平直，一字一句砸在殿砖上：

    "前承国书，知巴王欲以公主和亲，共修巴蜀之好，此意甚善，孤心嘉之。然孤尝闻苴侯在巴国境内，还望巴国送还叛贼，以证和谈之诚。届时，孤当亲迎公主于国门，永结秦晋之好。"

    帛书读罢，巴国使臣立于殿中，背脊微僵。他自然听得出这封信的厉害——以"听闻"对"听闻"，以条件换条件，若巴王交不出苴侯，这封国书就等于打了巴国自己的脸。

    赤琮开口，声音不疾不徐："劳烦使臣将此信带回巴国，呈于巴王御前。"

    使臣躬身："蜀王此信……苴侯之事乃贵国内务，巴王不宜过问。"

    赤琮抬眼看他："巴国国书以苴侯之事为和谈之先。既是先决条件，巴王当然可以过问。只是——若苴侯不在巴国，巴国何以以此事为筹码？若苴侯在巴国，巴国何以不交出叛贼，反来问孤要一个交代？"

    使臣额上渗出薄汗，嘴唇动了动，终究无话可驳，只道："此事……容臣回禀巴王定夺。"

    赤琮颔首，不再紧逼。他侧头看了陆昂一眼，转而对使臣说："使臣远道而来，一路劳顿，不必急着走。陆昂，你陪使臣在都邑中多游览几日——蜀国虽不及巴国风景壮丽，但岷江两岸的风物，总还有些可看之处。"

    使臣神色微动，俯身长揖："谢蜀王厚意。"

    陆昂出列领命。赤琮不再多言，起身离座，满朝文武齐刷刷躬身。

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    接了这封莫名其妙的国书，巴国使臣自然是如坐针毡，想要即刻返回巴国。但陆昂认真履行赤琮命令，应是拉着他在岷江沿岸游览了数日。于是，数日后，巴国使臣车队才启程归国。赤琮携芷蘅亲自送至都邑北门外。一国之君亲自相送，这样的礼数实在是周到，让巴国使臣不禁冷汗涔涔。

    北门外大路笔直，两侧稻田金黄如海，风过处稻浪层层翻涌，一直推到远处的山脚下。使臣车队停在城门口，马匹打着响鼻，秋风卷起车帘一角，露出车内堆叠的箱笼——那里面装着赤琮的回信，以及周昉"好意"赠予的几件官制漆器样品。

    赤琮立于城门之下，玄衣被风吹得猎猎作响。芷蘅站在他身侧，浅碧色锦衣绣着繁复的云雷纹，腰悬一枚黑色石佩，发髻间特意簪了几只精美的玉簪。

    使臣的目光在她身上停了片刻。

    这几日他在都邑中盘桓，所闻所见皆是蜀王的治水改制、织造漆器，更听满城都在传——蜀王的未婚妻蚕丛氏芷蘅，贤能淑德，前无古人后无来者。说她在岷江边上大兴水利，说她在氏族之间居中调停，说她以一介女子之身让蜀国氏族如何心服口服。使臣起初只当是市井夸大，但奈何听得多了竟有一丝信了。今日见了真人，这个女子站在蜀王身侧，不卑不亢，眉目间没有一丝局促，确像是心中有沟壑之人。

    赤琮抬手向使臣微微一拱："使臣一路保重。"

    使臣长揖还礼，正要上车，芷蘅忽然开口，声音不大，却清清楚楚地送到使臣耳中："请转告巴王，蜀国不愿与巴国为敌，但蜀国也不怕与巴国为敌。"

    使臣动作一顿，回身看了她一眼。她面色如常，语气淡然，像是在说一件极平常的事。使臣沉默片刻，拱手道："夫人此言，臣必带到。"说罢登上马车，车帘落下，马蹄声起，车队沿着官道缓缓远去。

    赤琮转身，望向身后金黄的田野，对芷蘅说："走一走。"

    芷蘅便跟在他身侧，两人沿着田埂一路向西走，戈述率几名侍卫隔了数十步远远跟着。

    两人沿途所见都是丰收的景象。早熟的稻田里农人正在弯腰劳作，镰刀割过稻秆发出沙沙的脆响；田埂上堆着新割的稻束，捆扎得齐齐整整；几个半大的孩子在收割后的田里捡拾落下的稻穗，一边跑一边笑，惊起一群麻雀。空气里满是干草与泥土的气息，混着新谷的清香。

    赤琮在一处田埂上站定，看了一会儿远处忙碌的农人，开口道："去年你跟我说治水能换一季好收成，我信了，但没全信。如今亲眼见了，才算真信。"

    芷蘅没有说话。她看着赤琮的侧脸——秋日的阳光把他的轮廓镀了一层暖色，眉眼间的冷硬被柔和了几分，但下颌的线条依旧是绷着的。她想起他应对巴国使臣的策略，那封反将一军的回信，让陆昂陪使臣游览都邑的做法，以及今日让自己一同送使臣的“隆重礼节”，看起来颇像个体恤远客的仁君，但他心中却是有更深远的考量的。这个男人做事的风格，越来越成熟了。

    回去的路上，都邑市集熙熙攘攘的景象尽收眼底。街上的铺面几乎全开了门板，一家紧挨着一家，从药材到布匹、从铜器到粮食，什么都有得卖。空气中弥漫着各种气味——新漆的松香味、晒干的草药味、刚出炉的蒸饼的热气、还有远处飘来的酒糟的酸。

    官制漆器今日出库，门前排着五六辆外地商队的马车，伙计们正把一箱箱漆器往外搬，这些漆器出了城便会沿着商路被送往蜀中各地，巴国、楚国、甚至更远的中原，换成铜贝、布帛、盐铁，再沿着同样的路返回都邑。

    一晃便是秋深。

    全境的稻谷收割完毕，粮仓里新谷堆积如山，赤琮在都邑北郊举行了秋收祭祀。祭台上供着新打的第一束稻谷，赤琮亲自捧谷献于天地，但同时也加入了一些小型的传统祭祀流程，只是没有大量使用金器玉器和焚烧填埋象牙。此举让氏族老派无话可说：新王敬天地、敬农桑，去年"天兆"的流言，到了此时已经彻底揭过去了。

    都邑市集上人流比入秋前又密了几分。官制漆器铺面前排着外地商队的长队，周昉在铺面里间噼里啪啦拨着算筹，时不时抬头看一眼门口的队伍，脸上的笑意藏都藏不住。中小氏族的子弟开始主动向管事打听"下一批漆器原料何时到货""按章程入局需交多少押金"，与上半年朝堂上那场激烈的攻讦相比，已是判若两个世界。

    芷蘅今日得闲，独自在市集中走了一趟。她先去了织造局，蚕丛瑾最近对织造局经营很是上心，每日早出晚归，蚕丛徽夸奖了几次，应当是已将织造局理

    顺了。漆器坊这边，周昉正好在门口送走一位蒲氏的管事，见到芷蘅便捧着一本账册迎上来，躬身道："今年到如今的漆器营收，抵去年三倍。蒲氏昨日来问可否扩大分坊，漆器坊这边人手尚缺，但原料倒是够的。"

    芷蘅接过账册翻了两页——密密麻麻的数字，她看不太细致，但末尾的结余一栏写着一个令她意外的数字。她把账册还回去，只道："章程不变，公平入局。蒲氏要扩，其余氏族也当有同等机会。"

    周昉应声退下。芷蘅转身从漆器坊出来，沿着市集的石板路慢慢往回走，经过一处卖糖饼的摊子时，她忽然瞥见对面街角一个熟悉的背影匆匆闪过——玄衣，束发，脊背挺直如竹，几步便隐入人群。

    是郢阳。

    她脚步一顿，本想开口叫住他，但话到嘴边又咽了回去。她已经许久没有见到郢阳了，最近他都在查水脉，有时连着几日都不在神祀司。

    芷蘅心中掠过意思阴霾，郢阳到底在做什么？他为何不与自己说呢。

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    某日午后，芷蘅在神祀司翻阅治水日志。

    郢阳来的时候，她几乎没有听见脚步声。直到他推门进来，带进一阵田间晚露的凉气，她才抬起头来。他站在门内，衣角沾着湿泥，竹簪有些歪了，像是赶了很长的路。

    "这几日你去哪里了？"她问。

    "去玉垒山看看水脉。"他说。

    他在她对面坐下，沉默了约莫一盏茶的工夫。芷蘅也不催他——她习惯了。他近来话少了很多，有时候在她这儿坐了半天，拢共只说三五句话，他应该是有什么心事，但他不说，她也不便问。

    "最近查水脉，有几处地方不太对。"他终于开口，"不是什么大动静，我已经向师父禀明，你心里也有个数就行。"

    芷蘅看着他，微微点了点头。

    他说着从怀中取出一物，放在案上。芷蘅低头看去，是一枚巴掌大小的青铜太阳轮——十二道芒角锋利如刃，边缘被岁月磨出了一层暗沉的光泽，中心嵌着一枚温润的墨玉，墨玉表面刻满了细密的灵脉纹路，纹路在灯下泛着极淡的青色光晕。

    芷蘅识得此物。这是初代大祭司留在神祀司的古物，很久以前她在郢阳房中见过一次。

    "这个你收着。"郢阳说。

    芷蘅没有立刻接，抬头看他，说到：“这物件似乎很是贵重？”

    “只是普通的古物罢了。”郢阳语气平平，只是把青铜太阳轮强硬地递到了她掌心里，“近来不太平，你身上带着它，安心些。”

    话说到这个份上，便只剩"收下"这一个选项了。芷蘅握着这物件——入手沉重，远比她想象中更有分量，青铜的边缘是凉的，但中心那枚墨玉贴在掌心时，却微微透出一缕温热，像是被什么活的东西暖着。她将它放到了贴身的暗袋里，似乎有一股暖意沁入她体内，把浑身的灵脉都打通了。。

    郢阳看着她装好，站起来走到门口，又回头说了一句："秋深了，多添些衣物，照顾好自己。"

    然后便消失在门后。

    窗外微风伴着虫鸣，岷江在远处无声地流着，水底之下，有什么东西正缓缓翻涌，尚未浮上水面。