十日后，皇后抵达临安。

    她拾级而上，一步步登上金銮殿。殿门大开，她站在殿门口，驻足片刻，抬眼望去。

    殿宇巍峨，飞檐斗拱，与京城旧宫别无二致。她一时有些恍惚，下意识望向内宫的方向，不知那里是否一切如常，是否还有一个梳着双鬟的小姑娘，一年一年在御花园里嬉戏，慢慢长大。

    她指尖摩挲着腕上的镯子，这是女儿唯一的遗物。自从落入朔人之手，她便再没见过女儿，终日以泪洗面。直到一日，她的贴身侍女主动委身朔将，隔日将这枚镯子递给她，红着眼眶道：“娘娘，公主她……已经不在了。”

    那是她最爱的女儿，是大梁最貌美的公主，可也因着这貌美，早早便丢了性命。

    她的女儿究竟是怎样死的，她不敢去想，忍辱负重至今，只因为在遥远的江南，她的儿子还活着。她的儿子需要一位身份是皇后的母亲，才能在那皇宫之中有一席之地。

    她收回心神，抬步跨过了殿门。

    满朝文武分列两侧，目光齐齐落在她身上，皆震惊不已。当年那个雍容华贵的女子，不过数年光景，已是满头白发。她穿着皇后的礼服，那华服套在她瘦削的身架上，空空荡荡地挂着。

    皇帝远远望见，嘴角动了一下，到底没有上前。

    赵策出列，跪倒在母亲膝下，泣不成声：“母后……”。

    皇后原本面色平静如枯井，可看见儿子跪倒在自己面前的那一刻，她眼神骤然一晃，嘴唇微微张开，像是想说什么，却一个字也没能出口，泪水涌了上来，无声地淌满整张脸。她双手颤抖，抚上赵策的肩头，母子二人跪在殿上，相拥而泣。

    满殿文武无不动容。更有那些来自北方的文臣，望见皇后这般模样，想起沦丧的故土，想起或死或散的亲人，个个心有戚戚。有人当场掩面恸哭，一时间殿内哭声四起，竟汇成一片。

    皇上如坐针毡。他登基这么多年，还从未见过朝堂上这般景象。他有心出声喝止，可皇后是他下旨迎回的，帝后情深的美名是他受的。此时此刻，他无论如何都不能打断这一幕。

    皇后终于收了泪，带着赵策起身，恭恭敬敬跪拜谢恩。皇上仓促赐了座，又命礼部择吉日告庙，便匆匆下令散朝。

    说来可笑，他是堂堂天子，竟怕见自己的发妻。皇后待他毕恭毕敬，面上无一丝怨怼，可他不敢与她对视，总觉得那眼睛里，有他承受不住的东西。

    次日，宁芷乔装改扮，由赵策带入后宫。

    皇后斜倚在榻上，望着眼前的女子，忽然笑了：“这就是当年给策儿解毒的女神医？原来这般年轻。”

    赵策道：“母后，宁姑娘的医术你尽管放心。当年若不是她，我怕是撑不到今日。”

    皇后道：“当年她小小年纪，能将你治好，我怎会不放心。你那时候天天跟我夸她，我只当医术这般好的人必然上了年纪，你倒是瞒得紧。”

    赵策脸颊微微发烫，侧眼瞥向宁芷，见她神色如常，正低头打开药箱，暗暗松了口气，岔开话头道：“母后，你身子不适，让宁姑娘给你看看。”

    宁芷上前搭脉，半晌后收手，道：“娘娘脉象平和，脏腑无碍。这般症候，必是心结难解。”

    皇后笑道：“御医看了好几个，说什么的都有，大多模棱两可，只有你说得这般干脆。”

    赵策道：“母后，我知道你的苦。如今我已在朝中站稳脚跟，不会再任人摆布，你不要忧心。既已回临安，安心休养便是。”

    皇后没有看他，低头摩挲着腕上的镯子，道：“若只是安心休养，如何对得起舍弃的三座城池？又如何对得起……尚在北方的魂灵？”

    “母后，你要做什么？”

    皇后抬眼，看向他：“你知道你妹妹是怎么死的吗？”

    赵策猛地攥紧她的手，跪倒在地，喉头哽住：“母后，别说了。”

    皇后面色不变，手抚上他颤抖的肩头，道：“当年他为了打压你外祖一脉，流放了好些官员到南方。这些人里不乏才德兼备之人，我说与你，你可从中选能用之人，成为你的助力。”

    她又转向宁芷道：“宁姑娘，我听说你已写了两本医书，名动临安。还听说你见了策儿，想要助他一臂之力。”

    宁芷道：“是。”

    皇后点了点头：“如此，我便不将你当外人。我有几句话，你要听好。”

    她缓缓说道：“我这副样子，众人都以为我病了。自今日起，我会卧病不起，太医院束手无策。等皇上来看我，我会求他让我遍访名医。而你，就是那个名医。”

    宁芷道：“我正欲在宫中立名，娘娘所言，正合我意。”

    “待时机成熟，你便接触蔡妃，甚至皇帝。我要你把住皇帝的命，把住蔡妃的命。到万不得已之时，社稷安危，便系于你一人之手。你敢吗？”

    赵策听闻，抬头急道：“母后，有我等文武臣子在，先除了这朝堂奸佞，再徐徐图之便是，何必让宁姑娘冒这般风险？”

    皇后不看他，目光始终落在宁芷身上。

    宁芷道：“我的爱人仍在刀尖上行走，将士们在前线浴血，北方遗民仍受国土沦丧之苦。我既有改变这一切的机会，有何不敢？”

    皇后笑了：“好，有你这句话便足够。”她转向赵策：“策儿，你按你的想法，只管放手去做。你若做不成，我们给你兜底。”

    赵策伏地叩首：“母后，我必不负你们所望。”

    自那日起，皇后便称病不起。御医轮番来诊，开了温补的方子，皇后服下后非但不见起色，反而愈发面色灰败。消息传到皇上耳中，他终于坐不住了，亲自到皇后寝宫探望。

    皇后拉着他的手，泪流不止：“陛下，当年是臣妾没能护住公主……”

    皇上想起那个粉雕玉琢的小女儿，幼时总在御花园追着他喊父皇，眼眶不由泛红。他虽打压皇后一族，可唯独对这个女儿十分疼爱。不敢见皇后，也多少是因为这个。但此刻他见皇后对他并无怨怼，心中稍定，两人相对垂泪，多年来的隔阂与防备，竟在这一刻松动了些许。

    他声音柔和下来：“是朕对不住你。”

    皇后摇了摇头，哽咽道：“臣妾这一生子嗣单薄，大皇子小小年纪便夭折，公主也没能留住，如今就剩策儿这一个骨肉，臣妾只想让他平平安安的。当年他曾被人投毒，差点没了性命，臣妾每每想起，便后怕得整夜难眠。还望陛下体恤臣妾丧女之痛，多看顾策儿。”

    皇上眉头一皱：“投毒？策儿不是娘胎里带的弱症吗？”

    皇后抹泪道：“策儿刚出生那几年身子壮实，极少闹病。后来有一次吃坏了肚子，体质便一日差过一日。太医诊查不出根源，才说是先天不足。直到那年宫外一位郎中看过，说是朱砂入体，日积月累所致。臣妾查不到下毒之人，怕打草惊蛇，也怕引发宫中大乱，便一直没敢禀明陛下。”

    皇上道：“投毒一事，可有实证？”

    皇后道：“臣妾没有确凿证据。可策儿那些年的身子，陛下也是亲眼所见。按理说朱砂中毒本不难诊，可当年一众御医竟无一人诊出，自然也没有留下相关脉案。国破之后，那位郎中也寻不到了。”

    皇上面色阴沉，沉默不语。他心里清楚，当年后宫倾轧、皇子争储，暗中对赵策下手的人，未必没有。能在皇子饮食里长年下毒，还不被察觉，除了那几大家族，还能有谁。

    皇后道：“陛下，臣妾与策儿如今能依靠的，只有陛下了。还望陛下保重龙体。”

    皇上道：“此事朕知道了，朕会派人查证。”

    皇后趁势道：“陛下，臣妾身子一直不见好，太医院的御医们轮番来看，却总诊不出个所以然来。臣妾听闻民间有一位女医，新近在临安出了名，颇受称赞。臣妾想求陛下准许她入宫，为臣妾诊治。”

    皇上想了起来，问道：“是著书那一位？”

    “正是。”皇后道，“若她当真医术高明，日后也可为

    宫中姐妹们看诊。臣妾便先试一试。”

    皇帝点头应允：“准。”

    此后，宁芷每隔三日入宫，为皇后施针用药。皇后原本枯槁的面容，竟一日日好转。半月之后，虽仍是满头白发，气色却已恢复了许多，行动言语间也不复当初的疲惫之态。

    消息传开，后宫妃嫔纷纷动了心思。皇后服了那位女医的药，竟像换了个人一般，谁能不想自己也能得些好处？很快，便有妃嫔传召宁芷，请她开些驻颜养肌的方子。宁芷来者不拒，每回都仔细问诊搭脉、审慎开方。

    几番往来下来，她在宫中的声望日盛。妃子们私下议论，说那位宁大夫不仅医术好，为人也谨慎本分，从不多嘴多舌。一时间，数位高位妃嫔也递了帖子过来。

    消息传到蔡妃耳中，她也有些心动。她素有头疾，发作起来便头痛欲裂，太医院几经诊治也不见起色。可此女与沈聿有过婚约，她一直不愿传召。

    犹豫了几日，那头疾又犯了一次，疼得她摔了满桌茶盏。忍到第三日，她终于咬牙传了宁芷来。

    宁芷入殿行礼，一眼便看出她脸色苍白、眼底青黑、太阳穴处青筋隐隐浮起，是多年顽疾之相。她诊了脉，又问了发作时辰与诱因，沉吟片刻，提笔开方。

    奇怪的是，旁人多方医治都难见效的顽疾，到了宁芷手中，竟如同冰雪消融。不过三次问诊、五副汤药、两次针灸，蔡妃的头疾便大有缓解。

    蔡妃惊喜之余，心底也生出几分忌惮。她将宁芷叫到跟前，上下打量眼前女子：“你年纪轻轻，医术倒比宫里那些老御医还强上许多。说说看，缘由何在？”

    宁芷道：“御医身处宫中，所学大多源于医书，少见疑难杂症。况且诊治的皆是皇亲国戚，行事只求无过，不敢冒险。臣女在外游历多年，见过形形色色的奇症顽疾，心中有足够的底气，方能稳中求破，自然更胜一筹。”

    蔡妃道：“你倒是个自信的，也确有真本事。若当真能治好我这顽疾，荣华富贵少不了你的。”她话锋一转，“可你要记着，本宫虽惜才，却绝容不得吃里扒外的人。”

    宁芷垂首，恭谨道：“娘娘是太子生母，臣女能得娘娘看重，是三生有幸。臣女只是一介医者，只知治病救人。娘娘看得上臣女的医术，臣女自然唯娘娘之命是从。”

    蔡妃听得顺耳，道：“你明白就好。往后便只给本宫看诊，其余人，该推便推。”

    宁芷低头应了。

    此后，她果然婉拒了其余妃嫔的传召，只专心替蔡妃调理。相处日久，蔡妃见她始终端庄有礼，不恃宠而骄，除了要些钱物，没有逾矩之举，心中渐渐放下了戒备。有一回，皇后那边也派人来请宁芷，被她推了。消息传到蔡妃耳中，蔡妃大为满意，偶尔留她饮茶闲谈，也会和她说起宫中的种种琐事。

    一日午后，令仪来葆生堂寻宁芷，进门后道：“阿芷，官人让我转告你，皇上近来已不服御医开的药了，还接连罢了好几个御医的职。时机到了，让你早做准备。”

    宁芷点了点头：“好，我知道了。”

    令仪忧心道：“阿芷，你当真要入这个局？皇上近年身子每况愈下，脾气也愈发喜怒无常。前些日子有个御医开了方子不见效，当场便被拖出去打了板子。万一你……”

    宁芷笑道：“我只是去给皇上看诊罢了。要说入局，你不也成了替我传话的人么？”

    令仪微微一怔，随即苦笑：“和你们一比，我还差得很远。当初官人要走这条路，我与他吵了不知多少回。可如今看你们如此，我倒觉得惭愧。”

    说到此处，她眉宇间多了几分希冀：“我爹娘如今也想通了，愿意帮着三殿下。自从皇后回宫，朝中的风向一日比一日明朗，支持三殿下的人也越来越多。沈大人也比先前精神了许多。阿芷，往后会越来越好的。”

    宁芷点了点头，抬眼望向窗外，天色将暮，可远山的轮廓反而清晰起来，她轻声道：“是啊，快了。往后一定会越来越好。”