十月二十八日，秋高气爽。

    大夫人、三夫人和施芙蕖三人合伙开的笔墨杂货铺和快乐小吃店正式开张。

    店门前红绸垂落，爆竹脆响连绵，往来文人书生、国子监学子络绎不绝，整条长街热闹非凡，客似云来。

    店内自己刊印的算册，板式雅致、内容详实，解法通俗易懂，稍微懂算术的一瞧，便知道此册精妙所作，一经上架便争相抢购，供不应求。

    不过，最叫众人惊奇的事杂货铺隔壁配套的小吃档。

    买薯条的客人，每人会赠两枚荷叶编的指套，套在指尖，捏起那细长金黄、酥脆喷香，换做红薯条的吃食，一点都不脏手。

    若是买着带回家，红薯条则被盛在荷叶编得小袋里带走。

    若是在铺子里使用，便盛入小巧竹编的浅筐里。

    仔细看那些荷叶指套，上面都画了两个点、一道弯线，做成各式小脸表情，有笑的、嘟嘴的、垂眼哭的，精巧可爱，引得不少年少的学子，一边买书一边排队尝鲜。

    街角的茶摊里，气氛却与之截然相反。

    锦衣少年懒懒依着桌椅，视线时不时扫向那人声鼎沸的杂货铺门口。

    奉命前去打探的小厮，过了好一会才快步折返回来，将买来的红薯条、炸肉块和算册，递到左庭伟面前。

    他笑着回禀，“爷，打听清楚了！”

    “如今国子监里人手一本的新式算册，全都出自这家铺子。”

    小厮仔细观察着左庭伟的神色，咽了口唾沫，继续道，“奴才打听清楚了，这整套算册，全是那日在国子监当众顶撞您、驳您面子的女子亲手编写的。”

    “奴才特意打听了，那女子名叫施芙蕖，是勇毅侯抱养千金的乳娘。”

    “乳娘？”左庭伟眼底掠过一抹阴翳，那日施芙蕖的身影浮上脑海，嘴角勾去一丝玩味笑意。

    “我就说，那身姿气韵，怎可能是未长开的小丫头片子。”

    一晃便是一月。

    这日施芙蕖带着账本，到三夫人院中，与大夫人、三夫人对账。

    当她报出这一个月两个铺子合计赚下银钱数目时，大夫人手里茶盏猛地一顿，连茶水都晃出少许。

    她愣了半晌，几乎不敢相信自己耳朵。

    三夫人更是往前倾了身子，反复追问了一遍数目，“当真赚了三百三十俩？”

    见施芙蕖点头，她连连惊叹，万万想不到这一间笔墨杂货铺与小吃店，竟能有这般丰厚进项。

    她们二人看着账本上一笔笔清晰进出的账目，在抬眸，看向施芙蕖的目光里只剩赞赏。

    三夫人心满意足的合上账本，笑着开口，“芙蕖，你脑子灵，若是还有什么赚银子的法子，都同我们说说，咱们三人还一同做。”

    “眼下铺子新开，杂事繁多，人手也有限，不宜急着扩张。”她顿了顿，才继续往下说，“至于新的营生，我心里倒是有一些想法，只是还不能确定，需要再多打探打探消息。”

    大夫人闻言，忍不住问着，“哦？这么快你就想到新的营生了？是什么营生？说来听听。”

    施芙蕖声音压低几分，“海贸。”

    大夫人眉心微蹙，有些费解，“朝堂禁还贸多年？这可是大忌，你、你难道不知？”

    “我偶然瞥见侯爷近日翻阅的典籍，也听到他与沈公子闲谈。”施芙蕖缓缓说道，“依我看，朝堂之上应该已有想开海的风声。”

    “若是咱们能抢先一步布局，一但海禁松动，其中利益不可估量。”

    “只是此时风险极大，如今局势未明，我心里还拿不准。”

    大夫人沉默片刻，缓缓点头，“这是天大的买卖，可搏。”

    “但如何入局，咱们得静下心好好商议一番，万万不可冒失行事。”

    三夫人点头，补了一句，“可等二哥回来时，向他求证一二。”

    施芙蕖微微颔首，将此事记下。

    时序流转，转眼便到了上元灯会。

    京中满城悬灯，大街小巷流光映水，府里一众小丫鬟早几日便满心期盼。

    萧狰远在外地办案，侯府无主君坐镇，只有宝珠在府，大爷、三爷、四爷在郊外庄子，陪着老太爷、老太太，得明日再回府。

    施芙蕖索性做主，给府里下人全都放一日假，准许她们出门与亲人相聚，赏灯游玩。

    午后东跨院内暖意融融，一派松弛热闹。

    一众丫鬟仆妇纷纷换上府里年下新制的衣衫，满心雀跃。

    素来挑剔、爱较真的阿萝，此刻轻轻勾住阿影的胳膊，望着晴暖明净的天际，轻声感慨，“从前总觉得为奴为婢、日子熬得辛苦。”

    “可如今，我倒觉得在这侯府当差，其实也不错。”

    阿影眉眼温软，轻轻拍了拍她的手背，眼底盛满光亮与对未来期盼，“我们好好做事，努力攒银钱。”

    “等我攒够了，就替咱们二人赎身，往后咱们堂堂正正做人，再也不用仰人鼻息。”

    周嬷嬷看着院里丫鬟们欢喜的模样，走到施芙蕖跟前，笑着开口，“娘子放心出门赏灯去吧。”

    “宝珠这边交给我守着。”

    阿影闻言，眼睛一亮，转头看向施芙蕖，主动上前邀约，“施娘子，不如咱们一同出门逛灯会？”

    “河畔的灯谜最是精彩，正好一起去瞧瞧。”

    施芙蕖还在犹豫，周嬷嬷赶忙又道，“早些回来便是，放心吧。”

    她这才应了下来，与阿影、阿萝、小梅等一同出府。

    待到一众人行至河畔长街，天色渐暮，满城万盏花灯次第点亮，灯影映水，游人如织，热闹至极。

    几人围着灯题看了半晌，灯题繁复、言辞稍显晦涩，看得小梅几人头昏脑胀，纷纷摆手认输。

    “灯谜太难了。”小梅笑着提议，“前头有戏台子，热闹得很，我们去那边看戏吧！”

    阿萝也兴致勃勃接话，“我也不猜谜了，街口新开了家胭脂水粉铺，今夜灯会特惠，我去逛逛挑两支膏子。”

    几句话的功夫，一众丫鬟便各自寻了玩乐去处，四散离开。

    热闹人群里，最后只余下施芙蕖与阿影二人立在灯墙之下。

    晚风轻轻拂过灯笼流苏，光影摇曳落在阿影温柔的眉眼上。

    她仰头望着最前头那盏雪白软糯的兔子花灯，眼底满是欢喜，轻轻拉了拉施芙蕖的衣袖，小声央求。</p

    >“芙蕖姐姐，我想要那盏兔子灯。”

    “赢到了我们就不猜了，好不好？”

    施芙蕖温柔点头，“好，我陪着你，不走。”

    阿影眉眼瞬间舒展，专心站在灯下思索谜面，一字一句细细揣摩，几番思索后，终于答出所有谜底。

    掌灯的摊主笑着将那盏雪白的兔子灯递到她手中。

    阿影提着灯，指尖轻轻抚过小兔子的小尾巴，眉眼内藏着淡淡的羞涩，低声道，“我是兔年出生的。”

    “小时候，总想要一盏属于自己的兔子灯，只是家中孩子众多，我又是庶女，爹爹从来不曾给我买过。”

    她抬手将兔子灯举到身前，灯内烛火银亮她的脸庞，笑意真切，“芙蕖姐姐，你看，我如今靠自己，也能有兔子灯了。”

    施芙蕖望着她欢喜的模样，温柔夸赞，“你聪慧细心，区区灯谜自然难不住你。”

    “靠着自己努力得偿所愿，最是难得。”说罢，嘴角扬起笑意，又道，“猜了许久，口渴了吧。”

    “我去前面铺子买个饮子，给你甜甜嘴。”

    阿影提着兔子灯，笑眼盈盈，轻轻点头，“好，我就在这儿守着位置不挪步。”

    “听说今夜河上还有花船巡游，咱们站在这里，刚好能看得清楚。”

    不远处角落里，左庭伟已经盯了她们一路。

    小厮躬着身子，压低声音回禀，“爷，人就在河边站着呢，一直没挪动。”

    他抬手指着，“拿兔子灯那个便是。”

    左庭伟眸色阴鸷，死死盯着河畔那道纤细窈窕的身影，冷嗤一声，“今日爷便好好给她一个教训。”

    “让这小娘子知道，小爷不是好欺负的。”

    “经此一事，她只能乖乖待在小爷的身边，任由小爷拿捏。”

    左庭伟沉着脸，借着游人等花灯的喧闹，在小厮的掩护下，十分顺利的绕到阿影身后。

    他看准时机，猛地伸手，狠狠一推！

    阿影猝不及防，单薄的身子瞬间失重，直直朝着冰冷的河面栽落下去。

    落入水中，若是及时被救，尚有活命的机会，只是姑娘家大庭广众被外男救起，名声便彻底毁了。

    奈何，老天爷连这机会都未曾给阿影。

    阿影落水处，河底恰有一块凸起的尖锐巨石，她后脑狠狠撞上去，沉闷的撞击声转瞬就淹没在周遭喧闹的人声里。

    下一刻，暗红的血色自水中缓缓漾开，在粼粼灯影的河水中慢慢扩散，晕染开一片触目惊心的红。

    左庭伟本还打算假意上前施救，在看见水中浮起的血色后，瞬间僵在原地，方才那股嚣张气焰尽数消散。

    他一把攥住身边小厮的衣襟，声音发颤，语无伦次地低声急吼，“怎么会有血？”

    “落水怎么会出血？你、你快下去救人！快点！”

    施芙蕖提着两杯饮子，从人群外快步赶回，就看到有人死死揪住正要抽身溜走的左庭伟。

    “是他！是他推的人！”

    “你不能走！”

    河水之中那片蔓延开的红刺得她心头发慌，施芙蕖茫然看向四周，怎么看，都看不到那提着雪白兔子灯的倩影。