“是那个鱼泡？”沈渊确认。

    身侧的王鱼颔首，他不敢高声言语，目光隐晦地扫过屋内正与村长对坐谈话的两道身影：“应当错不了，这二人有通奸的嫌疑。”

    这话说出来他自己都不信，这姑父与自己妻子的侄女苟且。还真是让人开眼了。

    凤七走过来询问：“侯爷，可是查到那怪异腥味的源头了？”

    沈渊闻言，与王鱼对视。二人下意识抬手抵在唇边轻咳一声：“你与刘姑娘先到院外等候，我们尚有要事盘问。有竹月守在外侧，不必担忧安危。”

    刘妙性子爽朗，闻言立马伸手挽住凤七的小臂，眉眼带笑：“走，小七，咱们出去溜达溜达，不碍他们办案。”

    二人并肩踏出柴门小院，绕着低矮的土坯院墙缓步慢行。郊野风凉，树叶都已经泛黄。刘妙感叹：“这秋日景色，在京城中可不多见。”

    二人走至一处土坡前，凤七抿嘴：“我肚子有些不舒服，先去趟茅房。”

    “你去便是。”刘妙快步走上一旁的高土坡，立于坡顶远眺四野，“我在这儿替你望风。”

    凤七提着裙摆小步跑向不远处的旱厕。尚未靠近，一股直冲脑门儿的恶臭便汹涌袭来，浓烈得让人头晕目眩。

    她强压着心底的不适，抬手用袖口半掩口鼻，迈步走入厕中。出乎意料的是，这旱厕内里收拾得极为干净，地面无秽物，墙体无污渍，整洁程度远超寻常乡野茅厕，可偏偏空气里充斥着极致刺鼻的恶臭，层层叠叠，经久不散。

    凤七嗅觉敏锐，瞬间从厚重的粪臭底层，捕捉到了一丝格外诡异的异味，酷似腐烂变质的臭鸡蛋。这气味被秽气掩盖，寻常人只觉得是粪便臭味。

    她连忙取出随身的帕子捂住口鼻，细细扫视着狭小的茅厕。这方寸之地一目了然，并无任何暗藏的杂物与遮掩，寻常至极。

    凤七心头微疑，脚尖轻轻在地面跺了两下，脚下传来空洞闷响，绝非实地。

    这下边是空的。

    她蹲下身想要查看地面端倪。可刚一低头，那恶臭直冲鼻腔，恶心感铺天盖地袭来，让她浑身发僵。

    凤七咬紧牙关，屏住呼吸，强忍着恶心，执意想要查看清楚。可身体不允许，她再也压制不住腹中翻腾的不适感，快速起身冲出茅厕，一路狂奔跑出数丈远，才弯腰扶膝，剧烈地呕吐起来。

    此刻院门口，宋麒麟正相送沈渊一行人，眼底还残留着未干的泪痕。望见凤七剧烈呕吐的模样，他神色一变，连忙转身回屋，端起一碗清水，急匆匆快步奔来。

    沈渊见状，第一时间冲上去为凤七顺背。

    凤七今日晨起便未曾进食，腹中空空。此刻呕出的全是苦涩的胆汁，酸涩灼喉，整个人虚弱得摇摇欲坠。刘妙想上前搀扶，却被凤七抬手推开，断续的哽咽混着干呕声传出：“别……别过来……呕……”

    宋麒麟嗓音沙哑温润：“乡间旱厕气味浓重，委屈姑娘了。”

    沈渊从怀中取出一方干净的云纹锦帕，质地柔软洁净，默默递向凤七。凤七抬手接过，紧紧捂住口鼻，帕子的味道阻隔了那臭味，胸腔间的闷堵才稍稍缓解。

    她面如土色，直起身，故作站立不稳，趁着踉跄的瞬间，指尖飞快搭上宋麒麟的手腕。凝神一瞬，精准捕捉到对方的脉象纹理。

    她不通精深医理，不会辨证断症，但是可以记住脉象特征，待回京后请教师父。

    沈渊将她这行云流水的小动作尽收眼底，懂了其中用意。他怕宋麒麟察觉异样挣脱，当即上前一步，抬手稳稳扣住宋麒麟的胳膊：“多谢宋秀才费心照料。节哀顺变，望宋秀才早日走出悲痛，重拾初心奔赴科举。”

    这番客套话得体周全，完美掩去了方才的试探。凤七顺势收回手指，接过宋麒麟递来的清水，轻声道谢：“多谢。”

    日头将要西斜，时日已至未时初，秋日的阳光柔洒在农家小院，平添几分萧瑟。

    王鱼出声告辞：“今日多有打扰。天色渐晚，我等便先行返程了。”

    他转头看向神色哀戚的宋麒麟，正色道：“瑞娘遗体尚且残缺，首级至今还未寻回。依照衙门惯例，需在义庄停放满一月，方可领回安葬，还望宋秀才体谅。”

    宋麒麟垂立原地，已经难过到失语。纵使心神俱碎，他依旧恪守礼数送别众人，举止得体挑不出半分差错。

    众人转身登车，此番三人同乘一辆宽敞马车，王鱼亲自执鞭赶车。车轮碾过乡间土路，发出平稳的辘辘声响，缓缓驶离胡家村。

    “怎的突然这样，可是身体有哪里不舒服？”沈渊问。

    凤七靠在车厢软垫上，细细回想方才的异样：“那茅厕的臭味太大了。寻常粪臭浑浊粗劣，可那臭味底下，压着一股臭鸡蛋般的腐异味，像是有人刻意用秽气遮掩，不想让人察觉。”

    刘妙连连点头，附和道：“我跑去看了，那茅房很干净，这么干净，味道怎么会那般重？此事根本不合常理。”

    她抬声，对着车前赶车的王鱼问道：“王捕头，你家可会任由自家茅厕这般恶臭？如今又是秋天，更不该如此。”

    “我们寻常老百姓很少有这样的，除非是家里出了懒汉不打理。家家户户茅厕旁都会常备草木灰，如厕后即刻遮盖除味，讲究些的还会用香灰。夏日更是日日燃艾草驱蚊去味。要是谁家茅厕臭成这样，早被邻里街坊的笑话了。”

    凤七瞬间抓住关键线索追问：“宋秀才面黄目黄，此事王捕头可问过？”

    “问过了。”王鱼应声回道，“他说这是娘胎带的，还称自己十五岁便随母亲迁居胡家村，此前一直定居在城东百里外的蓟州。”

    沈渊指尖轻叩膝头：“回京即刻命画师绘出宋麒麟样貌，派人持画像连夜奔赴蓟州，彻查其过往底细。”

    “是！”王鱼沉声应下。

    凤七立刻抬眸，认真道：“侯爷，我们需得去找我师父。他精通医术药理，我需要将宋麒麟的脉象告诉师父。”

    马车一路疾驰，朝着京城方向奔赴。凤七粒米未沾，方才又剧烈呕吐，早已耗尽浑身气力。此刻她蔫蔫地垂着脑袋，肩头耷拉着，疲惫地靠在车厢壁上，整个人没了半分精神。

    刘妙心思细腻：“小七再撑片刻，进了京城我带你去吃些热乎的好菜，看你这样子，肯定是饿坏了。”

    经刘妙提醒，沈渊才猛然回过神，满心愧疚。他全程

    专注查案，竟全然忽略了身边少女空腹奔波。他眼底掠过一丝心疼。

    他立刻扬声对王鱼道：“王鱼，改道去臻味楼。先用膳，你直接去请廖班主。”

    凤七连视物都带着几分虚浮，闻言根本无力推辞。此刻她望着身旁的刘妙，恍惚间觉得对方眉眼圆润，竟有几分像喷香软糯的肘子，腹中饥火更盛。

    不多时，马车稳稳停在京城臻味楼门前。众人依次下车，王鱼接过缰绳，驱车独自前往凤明楼去请廖维音。

    雅致的酒楼雅间内，热气裹挟着佳肴的浓香扑面而来，瞬间抚平了凤七周身的疲惫与空虚。刘妙亲昵地挽着她的胳膊，跟随沈渊步入雅间落座。

    店小二手脚麻利地沏上热茶，笑容殷勤：“几位客官，今日想用些什么菜式？”

    “你们店的招牌菜，配一道清润鲜汤，其余让掌柜酌情安排，十二道即可。”

    “好嘞客官！”小二应声退下，轻轻带上房门。

    竹月与齐风身一直在门口立着随时待命。

    沈渊抬眸看向二人，语气温和：“你们二人也不必在此值守，下楼随意挑些爱吃的菜，吃完回马车等候即可。”

    沈渊虽平日里行事不苟言笑，但很体恤下属。府中上下无人不感念其恩德。

    府中伙夫的孙儿重病缠身，遍访名医无果，是沈渊亲自请来宫中御医出诊救治，保住孩童性命；府中下人家中至亲离世，他会足额发放丧葬费，并安排好后事；季管家孙子出生，他也早早备好喜礼红包，登门道贺添福。

    可他的宽厚从来不是纵容。若是府中有人心生歹念，轻则发卖逐出府邸，重则严惩不贷，绝不姑息。也正因如此，侯府上下人人知恩图报，恪尽职守，风气清正。

    此刻饭菜尚未上桌，凤七垂着眉眼，指尖无意识地轻点膝头，低声反复呢喃：“脉象紧绷发涩，如琴弦，流转滞涩，有明显阻力，不顺滑。”

    她一遍遍默念巩固记忆，将宋麒麟的脉象特征刻在脑中，不敢有半分偏差。

    不多时，十二道佳肴全部上齐，香气四溢。恰逢此时，廖维音随王鱼一同推门而入。凤七见状立刻起身，急切开口：“师父，脉象紧绷如弦，流转涩滞，滑动不顺畅。”

    “不急一时，先落座，边吃边谈。”王鱼笑着抬手示意，随即转头对门外扬声吩咐，“小二，无需再进来伺候，有事我们自会传唤。”

    店小二应声退下，反手将雅间房门紧闭，隔绝了外头的喧嚣。

    廖维音从容落座，目光落在凤七身上：“你所言，是弦涩脉象。那人皮肤，双目是否发黄？”

    凤七早已饥肠辘辘，端起碗筷大口扒饭，嘴里塞满食物，一时无法出声应答。一旁的刘妙连忙接过话头，点头应声：“没错，他脸色发黄，连眼白都是黄的。”

    “哦，对了，他还很瘦，但是能看出来他的肚子是鼓鼓的。”

    王鱼适时补充：“他时常无意识抓挠周身皮肤，看着像浑身瘙痒，似是常年受皮肤瘙痒之苦。”

    廖维音闻言垂眸沉吟，片刻后语气笃定：“结合你们所言，此人应当是黄疸之症。目黄、身黄为典型症状，皮肤反复瘙痒，根源定然在肝胆。”